บทที่ 92: การปะทะที่ตรอกชางผิง
ทหารองครักษ์ที่เหลือพุ่งตัวเข้าไปหมายจะจับกุมอาฉาน ทว่ายังไม่ทันที่ปลายนิ้วของพวกเขาจะแตะต้องตัวนาง ประกายดาบสว่างวาบก็พาดผ่านอากาศ ทหารสองคนนั้นไม่ทันตั้งตัว แขนของพวกเขาขาดสะบั้นลงไปกองกับพื้น
เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วบริเวณ ในจังหวะเดียวกันนั้น ดาบเล่มหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ทิศทางของมันพุ่งตรงมายังศีรษะของอาฉาน หญิงสาวมองเห็นคมดาบที่กำลังพุ่งเข้ามา แต่ร่างกายของนางถูกความหวาดกลัวตรึงไว้จนไม่อาจขยับหนีได้ทัน
วินาทีที่คมดาบกำลังจะร่วงหล่นใส่ศีรษะ เงาสีแดงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้าของอาฉาน ดาบที่กำลังพุ่งลงมาเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มันลอยเข้าไปอยู่ในมือของผู้มาใหม่
ผู้ที่ปรากฏตัวคือไป๋ซิวมิ่ง มือข้างหนึ่งของเขาถือดาบเอาไว้ ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นสบตากับเจิ้นเป่ยโหวที่นั่งอยู่บนหลังม้า ท่าทางของเขาดูองอาจและไม่ได้ถูกกดดันจากบารมีของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย
“ไม่ทราบว่าเจิ้นเป่ยโหวส่งคนมาปิดล้อมตรอกชางผิงตั้งแต่เช้าตรู่ มีจุดประสงค์อันใดหรือ?”
เจิ้นเป่ยโหวกวาดสายตามองชายหนุ่มเบื้องหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของเขามีความประหลาดใจพาดผ่าน ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติ
“เจ้าคือไป๋ซิวมิ่งงั้นหรือ เปิ่นโหวจะทำสิ่งใด ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เจ้าฟัง”
ไป๋ซิวมิ่งขยับมุมปากเล็กน้อย
“แต่ท่านโหวลงมือกับคนของข้า เปิ่นกวนต้องการคำอธิบาย”
เจิ้นเป่ยโหวแค่นเสียงขึ้นจมูก
“เช่นนั้นหรือ คงต้องดูว่าเจ้ามีปัญญาทำให้เปิ่นโหวเปิดปากได้หรือไม่”
สิ้นคำพูด ร่างของเจิ้นเป่ยโหวก็หายไปจากบนหลังม้า ไป๋ซิวมิ่งที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าของอาฉานก็หายตัวไปเช่นเดียวกัน
อาฉานได้ยินเพียงเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้อง ประกายแสงสว่างวาบขึ้นมาเป็นระยะ หญิงสาวรับรู้ได้ว่าทั้งสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดอยู่กลางถนน แต่สายตาของนางไม่สามารถมองตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ทัน
การต่อสู้ที่เกิดขึ้นในระยะประชิดทำให้อาฉานรู้สึกไม่ปลอดภัย นางค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปจนแผ่นหลังแนบชิดกับกำแพงบ้าน ความรู้สึกหวาดกลัวในใจจึงลดลงไปบ้าง
ทว่าความอุ่นใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน ทวนยาวสีดำขลับประดับลวดลายสีทองก็พุ่งแหวกอากาศออกมาจากกลางถนน คมทวนพุ่งทะลุกำแพงบ้านเข้าไปก่อนจะปักลงบนพื้นดินอย่างแรง พื้นของตัวบ้านทรุดตัวลงพังทลาย
อาฉานเบิกตากว้างมองบ้านของตัวเองที่กลายเป็นซากปรักหักพัง หญิงสาวนึกขึ้นได้ว่าเฉินฮุ่ยยังคงอยู่ด้านใน
“ฮุ่ยเหนียง!”
อาฉานออกตัววิ่งเข้าไปในกองซากปรักหักพังโดยไม่สนใจอันตรายรอบข้าง
วิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ร่างของเฉินฮุ่ยก็เดินโซเซออกมาจากซากบ้านที่พังทลาย เมื่อเห็นว่าอาฉานปลอดภัยดี นางก็ระบายลมหายใจออกมา
“ข้าไม่เป็นไร”
อาฉานรีบเข้าไปประคองร่างของอีกฝ่ายเอาไว้ หญิงสาวทั้งสองหันกลับไปมองสถานการณ์บนท้องถนน
หลังจากการปะทะกันอย่างรุนแรงในช่วงเวลาสั้นๆ ร่างสีแดงและสีดำก็แยกออกจากกันไปร่วงลงบนพื้นถนนคนละฝั่ง ชุดขุนนางของไป๋ซิวมิ่งขาดวิ่น แขนเสื้อฉีกขาดจนไม่เหลือชิ้นดี ชายเสื้อหลุดลุ่ย สภาพของเขาดูไม่สู้ดีนัก ในขณะที่เจิ้นเป่ยโหวซึ่งยืนอยู่อีกฝั่งยังคงมีเสื้อผ้าที่เรียบร้อย ทว่ามือของเขากำลังกุมหน้าอกเอาไว้ เลือดสีแดงสดค่อยๆ ซึมผ่านเนื้อผ้าออกมา
สายตาของอาฉานเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ดาบในมือของไป๋ซิวมิ่ง คมดาบไม่มีรอยเลือดติดอยู่ ทว่าปลายดาบกลับมีหยดเลือดร่วงหล่นลงมาสู่พื้น เลือดเหล่านั้นคือเลือดของเจิ้นเป่ยโหว
ทหารองครักษ์ของจวนเจิ้นเป่ยโหวเห็นเจ้านายของตนเพลี่ยงพล้ำ พวกเขาจึงเตรียมจะชักดาบเข้าไปช่วย แต่เจิ้นเป่ยโหวกลับยกมือขึ้นห้ามเอาไว้
“ถอยไปให้หมด”
เหล่าทหารองครักษ์หยุดชะงักและรีบถอยร่นกลับไปยืนคุ้มกันอยู่ข้างกายเจิ้นเป่ยโหว
เจิ้นเป่ยโหวหยัดกายขึ้นยืนตรง เขาทอดสายตามองไป๋ซิวมิ่งที่อายุน้อยกว่าตนมากด้วยสายตาประเมิน
“เปิ่นโหวได้ยินชื่อเสียงของใต้เท้าไป๋มานาน วันนี้ได้พบหน้า นับว่าสมคำร่ำลือ”
ไป๋ซิวมิ่งยืนนิ่งอยู่กับที่
“แต่ท่านโหวกลับทำให้เปิ่นกวนผิดหวัง”
เส้นเลือดบนหน้าผากของเจิ้นเป่ยโหวปูดโปนขึ้นมา เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าผู้ฝึกตนระดับ 4 ขั้นสูงสุดอย่างตน เมื่อใช้อาวุธคู่กายแล้วยังจะพลาดท่าถูกคนรุ่นหลังสร้างบาดแผลให้ได้ แม้จะรู้ดีว่าเป็นเพราะมีค่ายกลของเมืองหลวงคอยกดทับพลังเอาไว้ แต่หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมเป็นเรื่องที่น่าอับอาย
เขาไม่อยากเสียเวลาต่อกรกับไป๋ซิวมิ่งอีกต่อไป จึงเลือกที่จะก้าวถอยออกมาก่อน
“เรื่องในวันนี้เปิ่นโหววู่วามไปเอง”
ไป๋ซิวมิ่งหลุบตาลงเล็กน้อย
“เปิ่นกวนได้ยินมาว่าเจิ้นเป่ยโหวนำทัพรบที่ชายแดนซีหลิงชนะร้อยครั้ง ท่านไม่เคยเป็นคนวู่วาม”
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องมองตรงไปยังเจิ้นเป่ยโหว
“ท่านโหวเพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวง คงมีหลายเรื่องที่ยังไม่คุ้นเคย เปิ่นกวนหวังว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านโหวจะรักษากฎเกณฑ์ให้ดี อย่าได้ทำสิ่งใดล้ำเส้น”
เจิ้นเป่ยโหวไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่ไว้หน้าตนถึงเพียงนี้ แววตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น
“เปิ่นโหวเกลียดกฎเกณฑ์ที่สุดในชีวิต”
ไป๋ซิวมิ่งค่อยๆ สอดดาบกลับคืนสู่ฝัก
“เช่นนั้นหรือ เปิ่นกวนสังหารคนที่ไม่ยอมรักษากฎเกณฑ์มาก็มาก หากเจิ้นเป่ยโหวไม่พอใจ เปิ่นกวนพร้อมจะรับมือเสมอ เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านโหวจะรับดาบของเปิ่นกวนได้สักกี่ครั้ง”
เจิ้นเป่ยโหวขบกรามแน่น
“เด็กเมื่อวานซืนกำแหงนัก!”
บาดแผลจากคมดาบที่หน้าอกยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด ความเจ็บปวดทำให้จิตสังหารในใจของเขาปะทุขึ้นมา
หากไป๋ซิวมิ่งไม่มีสายเลือดของราชวงศ์ที่สามารถควบคุมค่ายกลของเมืองหลวงได้ มีหรือที่เด็กหนุ่มคนนี้จะสามารถต่อกรกับเขาได้ แต่ตอนนี้นอกจากการป้องกันตัวแล้ว อีกฝ่ายยังกล้าท้าทายเขาอย่างไม่เกรงกลัว
“ท่านโหวชมเกินไปแล้ว เปิ่นกวนหรือจะสู้ท่านโหวได้ ถึงขั้นกล้านำทหารส่วนตัวมาจับผู้คนกลางวันแสกๆ”
เจิ้นเป่ยโหวชี้หน้าอีกฝ่าย
“คนที่เปิ่นโหวต้องการจับตัว คือฆาตกรที่ฆ่าหลานชายของข้า ใต้เท้าไป๋คิดจะปกป้องศพเดินได้งั้นหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้น
“ฆาตกรหรือ มีหลักฐานหรือไม่?”
เจิ้นเป่ยโหวเชิดหน้าขึ้น
“คำพูดของเปิ่นโหวมีน้ำหนักดั่งขุนเขา สิ่งที่ข้าพูดคือหลักฐาน”
ไป๋ซิวมิ่งส่ายหน้า
“แปลว่าไม่มี ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ก็ไสหัวกลับไปเสีย”
เจิ้นเป่ยโหวโกรธเกรี้ยว
“ไป๋ซิวมิ่ง เจ้าบังอาจเกินไปแล้ว วันนี้เปิ่นโหวต้องเอาตัวศพเดินได้ตัวนี้ไปชดใช้ชีวิตให้หลานชายของข้า ต่อให้หมิงอ๋องมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า ก็อย่าคิดว่าจะขัดขวางข้าได้”
ไป๋ซิวมิ่งก้าวมาบังหน้าหญิงสาว
“บนหน้าผากของนางมีรอยพันธสัญญาของสำนักหมิงจิ้ง นางอยู่ภายใต้การดูแลของสำนักหมิงจิ้ง หากวันนี้เจิ้นเป่ยโหวกล้าพาตัวนางไป ย่อมเท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของสำนักหมิงจิ้ง เปิ่นกวนมีสิทธิ์ที่จะลงดาบสังหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง”
สิ้นประโยคของไป๋ซิวมิ่ง เจิ้นเป่ยโหวก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องบน ประกายแสงสีทองปรากฏให้เห็นลางๆ ค่ายกลขนาดใหญ่กำลังแผ่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของเขา พลังนั้นคือส่วนหนึ่งของค่ายกลเมืองหลวง แม้มันจะไม่สามารถปลิดชีพเขาได้ในทันที แต่มันสามารถกดทับพลังของเขาเอาไว้ได้ หากดึงดันที่จะต่อสู้กันในตอนนี้ ผลลัพธ์ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตัวเขาเลย
เจิ้นเป่ยโหวหันกลับมา
“เจ้าคิดว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำของเจ้า จะสามารถเอาผิดเปิ่นโหวได้งั้นหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งจ้องมองอีกฝ่าย
“เจิ้นเป่ยโหวจะลองดูก็ได้”
เจิ้นเป่ยโหวกวาดสายตาผ่านร่างของอาฉานและเฉินฮุ่ย แม้คนที่เขาปักใจเชื่อว่าเป็นฆาตกรจะยืนอยู่ตรงหน้า แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไป
การที่ไป๋ซิวมิ่งกล้าลงมือกับเขาในวันนี้ แสดงว่าอีกฝ่ายต้องมีความมั่นใจอยู่เต็มเปี่ยม หากเขาวู่วามเข้าปะทะ ในการประชุมเช้าวันพรุ่งนี้ ฮ่องเต้ย่อมมีข้ออ้างในการเล่นงานเขาอย่างแน่นอน
เจิ้นเป่ยโหวสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อข่มความอาฆาตในใจ ก่อนจะหันไปสั่งการทหารของตน
“พวกเรากลับ”
เหล่าทหารองครักษ์รีบจัดขบวนใหม่ทันที ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะกระตุ้นม้าเพื่อเดินทางกลับ อาฉานที่ยืนหลบอยู่ด้านหลังก็ก้าวออกมา
“เดี๋ยวก่อน”
เจิ้นเป่ยโหวหันขวับกลับมา สิ่งที่เขาเห็นคือหญิงสาวคนนั้นกำลังวิ่งเหยาะๆ เข้าไปยืนอยู่ข้างกายของไป๋ซิวมิ่ง
อาฉานดึงแขนเสื้อของชายหนุ่ม
“ใต้เท้าไป๋ บ้านของข้าถูกทำลายจนพังทลายลงมา ตอนนี้ร้านอาหารก็เปิดไม่ได้ ครอบครัวของข้าไม่มีรายได้อื่นอีกแล้ว จะไม่มีใครชดใช้ให้ข้าเลยหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งหันไปมองคนข้างกาย
“เจ้าต้องการเงินเท่าไหร่?”
อาฉานยกนิ้วขึ้นมานับ
“คราวก่อนฮูหยินโหวพังร้านของข้า นางชดใช้ให้ข้าหนึ่งพันตำลึงเงิน คราวนี้ร้านของข้าพังไปทั้งหลัง ชดใช้ห้าพันตำลึงเงินคงไม่เกินไปกระมัง”
การเรียกร้องของนางในครั้งนี้เรียกได้ว่าเป็นการเรียกร้องเงินก้อนโตอย่างแท้จริง ต่อให้เอาตัวร้านรวมกับเครื่องหอมทั้งหมดไปขาย ก็ยังไม่ได้ราคาถึงหนึ่งพันตำลึงเงินด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อเจิ้นเป่ยโหวเป็นฝ่ายที่ต้องล่าถอยกลับไป มีหรือที่นางจะปล่อยโอกาสในการยืมบารมีของผู้อื่นมาข่มขวัญศัตรูให้หลุดลอยไปโดยเปล่าประโยชน์
[จบบท]