บทที่ 93: ลอบถาม
ไป๋ซิวมิ่งมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตา เขาคิดในใจว่าผู้หญิงคนนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง สนใจแต่เรื่องเงินทองจนไม่กลัวตาย ไม่ว่าจะเป็นเงินของใครนางก็กล้าหาญที่จะกอบโกยเอาไว้ ทว่าชายหนุ่มไม่ได้พูดความในใจนั้นออกมา เขาเพียงแค่หันไปหาชายวัยกลางคนผู้มีอำนาจล้นฟ้า แล้วถามด้วยเสียงที่ดังพอให้ได้ยินกันทั่วถึง
“เจิ้นเป่ยโหวคิดเห็นว่าราคาที่นางเสนอมานี้เป็นอย่างไร?”
คำถามนี้แฝงความหมายเอาไว้อย่างชัดเจนว่าต้องการให้อีกฝ่ายยอมจ่ายเงินชดเชยความเสียหายทั้งหมดที่เกิดขึ้น
เจิ้นเป่ยโหวบีบมือที่จับสายบังเหียนม้าเอาไว้แน่นจนเห็นข้อขาว เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์กรุ่นโกรธเอาไว้ ก่อนจะตอบกลับด้วยเสียงเน้นหนักทีละคำ
“ตกลง เปิ่นโหวจะให้คนนำเงินห้าพันตำลึงมาส่งให้ในภายหลัง”
ไป๋ซิวมิ่งทำทียกย่องอีกฝ่ายตามมารยาท
“ท่านโหวช่างมีเมตตาและเห็นอกเห็นใจชาวบ้านอย่างแท้จริง”
ทว่าคำยกย่องนั้นกลับได้รับเพียงเสียงพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์จากเจิ้นเป่ยโหว ชายสูงวัยไม่รอช้า เขาออกแรงดึงสายบังเหียนเพื่อหันหัวม้ากลับไปอีกทาง ก่อนจะควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว กลุ่มองครักษ์และผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลังต่างก็รีบควบม้าติดตามผู้เป็นนายไปทันที
อาฉานทอดสายตามองแผ่นหลังของกลุ่มคนที่กำลังควบม้าจากไป ท่าทางเหล่านั้นดูคล้ายกับคนที่พ่ายแพ้จนต้องรีบหลบหนีไปให้พ้นหน้า
หญิงสาวยังคงมองตามไปจนลับตา ทว่าในจังหวะนั้นเอง ข้อมือของนางกลับถูกใครบางคนคว้าเอาไว้
อาฉานหันหน้าไปมองตามแรงดึง จึงได้เห็นว่าเป็นไป๋ซิวมิ่งที่กำลังจับข้อมือของนางเอาไว้แน่น ชายหนุ่มออกแรงดึงเพื่อพานางเดินกลับเข้าไปในตัวร้านที่พังเสียหายจนแทบจะถล่มลงมา
อาฉานต้องเดินซวนเซตามแรงดึงของเขาไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ นางรีบส่งเสียงท้วงขึ้นทันที
“ใต้เท้ารอก่อน ตัวบ้านใกล้จะถล่มลงมาอยู่แล้ว เข้าไปไม่ได้นะเจ้าคะ”
ไป๋ซิวมิ่งตอบกลับด้วยเสียงเรียบ
“อย่าโวยวายไปเลย ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าถูกซากปรักหักพังทับตายหรอก”
หลังจากพูดจบเขาก็ไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม ชายหนุ่มยังคงดึงตัวอาฉานให้เดินตามเข้าไปในบ้านที่พังทลาย
เฉินฮุ่ยที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่พยายามจะก้าวเท้าตามเข้าไปดูด้วยความเป็นห่วง ทว่านางกลับต้องหยุดชะงักอยู่กับที่ เมื่อเจิ้นฝูสื่อหนุ่มหันมามองด้วยสายตาที่เย็นเยียบราวกับเป็นการออกคำสั่งห้าม
อาฉานเห็นดังนั้นจึงหันไปพยักหน้าให้เฉินฮุ่ยเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องตามเข้ามา จากนั้นนางก็ถูกไป๋ซิวมิ่งดึงตัวให้เดินทะลุผ่านตัวร้านเข้าไปจนถึงลานหลังบ้าน
เมื่อเดินมาจนถึงบริเวณที่ไม่มีผู้คนอื่นอยู่รอบๆ ชายหนุ่มจึงยอมปล่อยมือจากข้อมือของนาง
อาฉานยกมือขึ้นนวดข้อมือของตัวเองที่เริ่มมีรอยแดงจางๆ ก่อนจะพูดบ่นออกมา
“ใต้เท้า หากท่านต้องการจะคุยธุระส่วนตัวกับข้า ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องลากข้ามาถึงที่นี่เลย”
ทว่าทันทีที่หญิงสาวพูดจบประโยค ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำให้นางต้องตกใจ ไป๋ซิวมิ่งที่ก่อนหน้านี้ยังยืนด้วยท่าทีน่าเกรงขาม กลับกระอักเลือดสีเข้มออกมาคำโต อาฉานเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง นางรีบถามขึ้นมาทันที
“ใต้เท้า ท่านได้รับบาดเจ็บหรือเจ้าคะ?”
หญิงสาวรู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก เมื่อครู่ตอนที่เขาเผชิญหน้าและพูดจากดดันเจิ้นเป่ยโหวจนอีกฝ่ายแทบจะล้มพับไปนั้น ท่าทางของเขาก็ไม่ได้ดูเหมือนคนที่มีอาการบาดเจ็บเลยสักนิด แล้วเหตุใดตอนนี้ถึงได้กระอักเลือดออกมาเช่นนี้
ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้สนใจคำถามของอาฉาน ชายหนุ่มก้มหน้าลงแล้วกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง
เขาพยายามควบคุมลมหายใจ ก่อนจะเอ่ยปากขอของบางอย่าง
“ผ้าเช็ดหน้า”
อาฉานชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะรีบตอบรับ
“อ๊ะ ได้เจ้าค่ะ”
หญิงสาวรีบค้นหาผ้าเช็ดหน้าของตัวเองแล้วยื่นส่งให้เขาทันที ไป๋ซิวมิ่งรับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นมาซับเลือดที่เลอะอยู่บนริมฝีปากของตนเองจนสะอาด จากนั้นเขาจึงอธิบายให้นางฟัง
“เรื่องในวันนี้ ถือเสียว่าเจ้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น”
อาฉานพยายามกลั้นคำพูดของตนเองเอาไว้ แต่สุดท้ายนางก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกไป
“ใต้เท้าช่างรอบคอบเสียจริง แม้แต่ตอนกระอักเลือดก็ยังไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตามองหญิงสาวตรงหน้า แล้วถามกลับมาด้วยท่าทีจริงจัง
“ใช่แล้วล่ะ จะให้เปิ่นกวนลงมือฆ่าปิดปากเจ้าเลยหรือไม่?”
เมื่อได้ยินคำข่มขู่นั้น อาฉานก็รีบเม้มริมฝีปากปิดสนิทและไม่กล้าพูดสิ่งใดออกมาอีก
ชายหนุ่มขยับตัวไปพิงแผ่นหลังเข้ากับกำแพง ก่อนจะออกคำสั่งกับนาง
“ไปยกเก้าอี้มาให้ข้าตัวหนึ่ง”
อาฉานไม่มีทางเลือก นางต้องยอมเสี่ยงอันตรายวิ่งกลับเข้าไปในตัวร้านที่พังเสียหาย เพื่อลากเอาเก้าอี้ตัวหนึ่งที่ยังรอดพ้นจากการถูกทำลายออกไปที่ลานหลังบ้าน
ไป๋ซิวมิ่งทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวนั้น เขาหลับตาทั้งสองข้างลงสนิท ท่าทางของเขาดูเหมือนกำลังรวบรวมสมาธิเพื่อปรับลมปราณในร่างกาย อาฉานที่ไม่มีสิ่งใดทำจึงเดินวนรอบตัวชายหนุ่มอยู่สองสามรอบ
เมื่อต้องรอคอยเป็นเวลานานจนเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย หญิงสาวจึงเดินไปที่ห้องครัว นางหยิบม้านั่งไม้ตัวเล็กที่มักจะใช้นั่งเวลาเติมฟืนเข้าเตาออกมา ก่อนจะนำมาวางตั้งไว้ฝั่งตรงข้ามกับเก้าอี้ของชายหนุ่มแล้วทิ้งตัวลงนั่ง
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองชายที่กำลังหลับตาปรับลมปราณอยู่เงียบๆ ในหัวของนางก็เริ่มคิดทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้น การที่เขาเดินทางมาที่นี่ในเวลาที่ประจวบเหมาะเช่นนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาจะคาดเดาเอาไว้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าเจิ้นเป่ยโหวจะต้องโผล่มาหาเรื่องพวกนาง ถึงอย่างนั้นก็ต้องยอมรับว่าเป็นเพราะความช่วยเหลือจากเขา ไม่อย่างนั้นทั้งตัวนางและเฉินฮุ่ยคงต้องพบเจอกับความโชคร้ายอย่างแน่นอน
เวลาผ่านไปพักใหญ่ ไป๋ซิวมิ่งก็ปรับลมปราณจนเสร็จสิ้น เมื่อเขาลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือภาพของอาฉานที่กำลังนั่งขดตัวอยู่บนม้านั่งไม้ตัวเล็ก หญิงสาวยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาประคองแก้มเอาไว้ ท่าทางของนางดูเหมือนคนที่กำลังเหม่อลอยคิดอะไรเรื่อยเปื่อย
อาฉานสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายลืมตาขึ้นแล้ว นางจึงมีท่าทีตื่นตัวขึ้นมาทันที ก่อนจะตั้งคำถาม
“ใต้เท้า อาการของท่านดีขึ้นแล้วหรือ?”
อันที่จริงแล้ว ไป๋ซิวมิ่งใช้เวลาในการปรับลมปราณไปไม่นานนัก หากนับเวลาดูก็คงจะกินเวลาไปเพียงแค่หนึ่งเค่อเท่านั้น เขาตอบคำถามของหญิงสาว
“ยังไม่ดีขึ้นหรอก”
ชายหนุ่มเพียงแค่ใช้กำลังภายในกดทับความปั่นป่วนของกระแสเลือดเอาไว้ชั่วคราว อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับนั้นเกิดจากผลกระทบย้อนกลับของการใช้ค่ายกล ซึ่งคาดว่าน่าจะต้องใช้เวลาพักฟื้นรักษาร่างกายอยู่หลายวันกว่าจะกลับมาเป็นปกติ
อาฉานรับคำสั้นๆ
“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”
หญิงสาวไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงสาเหตุที่ทำให้เขาบาดเจ็บ นางเปลี่ยนเรื่องสนทนา
“ข้ามีเครื่องหอมที่มีสรรพคุณช่วยปรับสมดุลอวัยวะภายในร่างกายอยู่ ใต้เท้าอยากจะลองใช้ดูหรือไม่?”
ไป๋ซิวมิ่งจับจ้องมองใบหน้าของหญิงสาวอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะให้คำตอบ
“เครื่องหอมของเจ้า เปิ่นกวนคงไม่มีวาสนาพอที่จะรับมาใช้หรอก”
อาฉานตอบกลับ
“ถ้าอย่างนั้นก็ช่างน่าเสียดายจังเลยนะเจ้าคะ”
ความเป็นจริงแล้ว เมื่อครู่นี้นางเพียงแค่เอ่ยปากถามเขาไปตามมารยาทเท่านั้น ทว่าไป๋ซิวมิ่งกลับไม่ได้ปล่อยให้บทสนทนาจบลงเพียงแค่นั้น ชายหนุ่มตั้งคำถามใหม่ขึ้นมา
“ก่อนหน้านี้ เจ้าก็ใช้วิธีพูดชักชวนแบบนี้เพื่อขายเครื่องหอมให้กับอนุภรรยาของเซวียหมิงถังใช่หรือไม่?”
อาฉานกะพริบตาถี่ๆ เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ที่สำนักหมิงจิ้ง ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเลย นางจึงคิดเอาเองว่าเรื่องของเซวียหมิงถังคงจะถูกมองข้ามไปแล้ว ใครจะไปคิดว่าตอนนี้เขาจะกลับมาขุดคุ้ยเรื่องเก่าขึ้นมาอีกครั้ง หญิงสาวพยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติ
“ใช่แล้วล่ะ เงินของญาติผู้น้องหญิงนั้นหาได้ง่ายออกปานนั้น ข้าก็ต้องไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือไปอยู่แล้ว”
เรื่องที่นางขายผงเครื่องหอมให้กับจ้าวเวินเยว่นั้นไม่ใช่เรื่องที่สามารถปิดบังได้อยู่แล้ว หากเขาต้องการจะสืบหาความจริง เพียงแค่ส่งคนไปสอบถามจ้าวเวินเยว่ก็สามารถรู้เรื่องทั้งหมดได้ทันที
ไป๋ซิวมิ่งซักไซ้ต่อ
“เจ้าขายเครื่องหอมชนิดใดให้นางกันแน่”
อาฉานตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้ม
“เป็นเครื่องหอมที่ช่วยให้หลับสบายขึ้น ใต้เท้าต้องการรับไปใช้บ้างหรือไม่ ข้ายินดีมอบให้ท่านโดยไม่คิดเงินเลยนะเจ้าคะ”
หญิงสาวยิ้มจนตาหยี นางค่อนข้างมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีหลักฐานใดๆ ในมือ การที่เขาถามเช่นนี้เป็นเพียงการใช้คำพูดเพื่อหยั่งเชิงนางเท่านั้น
ไป๋ซิวมิ่งไม่มีหลักฐานจริงๆ ตามที่นางคาดคิด และเขาก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะสืบสาวราวเรื่องนี้ให้ลึกลงไปมากกว่านี้ ชายหนุ่มขยับตัวลุกขึ้นยืนแล้วส่งเสียงขึ้น
“เปิ่นกวนยังอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายวัน”
เมื่ออาฉานเห็นว่าเขาทำท่าจะเดินจากไป นางจึงรีบลุกขึ้นยืนตามทันที
“ใต้เท้า ท่านกำลังจะกลับแล้วหรือ?”
ไป๋ซิวมิ่งหยุดเดินแล้วหันมามอง
“เจ้ายังมีธุระอะไรกับข้าอีก”
อาฉานกลอกตาไปมาเพื่อใช้ความคิด นางรีบก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อขวางทางเขาเอาไว้
“ข้าต้องขอขอบคุณใต้เท้ามากที่ช่วยชีวิตของข้ากับเฉินฮุ่ยเอาไว้ พระคุณในครั้งนี้อาฉานจะจดจำเอาไว้ไม่ลืมเลยเจ้าค่ะ”
ไป๋ซิวมิ่งหลุบตามองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า
“เพียงแค่จดจำเอาไว้ไม่ลืมนั้นยังไม่เพียงพอหรอก ทางที่ดีเจ้าควรจะระลึกถึงบุญคุณของเปิ่นกวนเอาไว้ทุกลมหายใจเข้าออก แล้วหลังจากนี้ก็จงก่อเรื่องวุ่นวายให้น้อยลงหน่อย โดยเฉพาะเรื่องที่ชอบเก็บเอาศพเดินได้กลับมาเลี้ยงดูที่บ้าน เรื่องแบบนั้นต้องไม่ให้เกิดขึ้นเป็นครั้งที่สองอีก”
อาฉานหลบสายตาของเขาพลางรับคำ
“ข้าจดจำเอาไว้แล้วเจ้าค่ะ”
ไป๋ซิวมิ่งออกคำสั่ง
“หากไม่มีธุระอื่นแล้วก็หลีกทางไปเสีย”
แน่นอนว่าอาฉานไม่ได้ขยับตัวหลบไปไหน เพราะเป้าหมายที่แท้จริงที่นางต้องการจะพูดนั้นยังไม่ได้ถูกเอ่ยออกมาเลย ไป๋ซิวมิ่งเองก็ดูเหมือนจะรู้อยู่ก่อนแล้วว่านางยังมีเรื่องอื่นที่จะพูดอีก ชายหนุ่มจึงยืนรอให้นางเป็นฝ่ายพูดออกมาด้วยความอดทน
ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่ละไปไหนของชายหนุ่ม อาฉานรู้สึกประหม่าเล็กน้อย นางถามขึ้น
“ไม่ทราบว่าจวนของใต้เท้าตั้งอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาคิดว่าตัวเองอาจจะได้ยินไม่ชัดเจนนัก
“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
อาฉานเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย แล้วพูดทวนคำถามเดิมอีกครั้ง
“ข้าแค่อยากจะรู้ว่าจวนของใต้เท้าตั้งอยู่ที่ใดเจ้าค่ะ”
ไป๋ซิวมิ่งให้คำตอบ
“ตรอกเซวียนหยาง”
อาฉานถามต่อด้วยดวงตาที่เป็นประกายคาดหวัง
“แล้วช่วงนี้เพื่อนบ้านของใต้เท้ามีใครมีความคิดที่จะขายบ้านทิ้งบ้างหรือไม่เจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งหลุดเสียงหัวเราะออกมาเบาๆ
“เพื่อนบ้านที่อยู่ทางฝั่งซ้ายและขวาของเปิ่นกวนคือเสนาบดีกรมพิธีการและซ่งกั๋วกง จวนเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ ในช่วงเวลานี้พวกเขาคงยังไม่มีแผนที่จะย้ายออกไปไหนหรอก”
อาฉานร้องโอดครวญอยู่ภายในใจ นางวางแผนผิดพลาดไปเสียแล้ว หญิงสาวลืมไปเสียสนิทว่าไป๋ซิวมิ่งนั้นเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ สถานที่พำนักของเขาย่อมต้องรายล้อมไปด้วยกลุ่มผู้มีอำนาจและขุนนางระดับสูง นางจึงเปลี่ยนคำถามใหม่
“ถ้าเช่นนั้น ช่วงนี้ใต้เท้ามีความคิดที่จะย้ายบ้านบ้างหรือไม่เจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งตอบกลับเสียงเรียบ
“ไม่มี”
อาฉานถอนหายใจออกมาอย่างสิ้นหวัง แม้ว่าในวันนี้เจิ้นเป่ยโหวจะยอมถอยทัพกลับไปแล้ว แต่ก็ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าในวันข้างหน้าเขาจะไม่หวนกลับมาสร้างความวุ่นวายอีก
ไม่สิ หากจะพูดให้ถูกต้องคือ เขาจะต้องกลับมาอีกอย่างแน่นอน เพราะดูจากลักษณะนิสัยของชายคนนั้นแล้ว เขาไม่น่าจะเป็นคนที่ยอมปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด หากครั้งหน้าเขาฉวยโอกาสลงมือในตอนที่ไป๋ซิวมิ่งไม่ได้อยู่ที่นี่ อาฉานก็คงไม่มีหนทางใดที่จะหยุดยั้งเขาได้เลย
[จบบท]