บทที่ 94: ชิงลงมือ
ดังนั้นอาฉานจึงคิดทบทวนอยู่ในใจว่านางควรจะย้ายที่อยู่ไปอยู่ใกล้กับจวนของไป๋ซิวมิ่งดีหรือไม่ หากไปหาที่พักอาศัยแถวนั้นนางอาจจะปลอดภัยขึ้นมาอีกสักหน่อยก็เป็นได้
แต่ก็เป็นเรื่องน่าเสียดายที่แผนการในหัวของนางยังไม่ทันจะได้เริ่มต้นลงมือทำ มันก็ถูกปิดตายลงเสียทุกหนทางไปเสียก่อน
ชายหนุ่มผู้มีศักดิ์เป็นถึงเจิ้นฝูสื่อแห่งสำนักหมิงจิ้งเอ่ยถามขึ้นมาด้วยท่าทีใจเย็นซึ่งหาได้ยาก
“ยังมีอะไรอยากจะถามอีกหรือไม่?”
อาฉานกลอกตาไปมาเพื่อใช้ความคิด ในเมื่อวิธีการย้ายบ้านไปอยู่ใกล้เขาไม่สามารถนำมาใช้ได้ นางก็คงต้องเปลี่ยนไปใช้วิธีการอื่นแทน
“ใต้เท้าเจ้าคะ”
หญิงสาวลากเสียงยาวพร้อมกับเรียกขานอีกฝ่ายด้วยท่าทางออดอ้อน ท่าทีเช่นนั้นทำให้ไป๋ซิวมิ่งสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่างที่ไม่ค่อยดี
เขาตอบรับสั้นๆ เพื่อเปิดโอกาสให้นางได้ขยายความ
“พูดมาเถอะ”
“วันนี้หากเจิ้นเป่ยโหวไม่ปรากฏตัวมา ข้าก็แทบจะลืมไปแล้วเจ้าค่ะว่าฮุ่ยเหนียงต้องตายเพราะฝีมือของฟางอวี้กับเหยียนเฉิง ใต้เท้าลองคิดดูสิเจ้าคะ บุตรสาวของเจิ้นเป่ยโหวแอบเลี้ยงศพเดินได้เอาไว้ ทั้งยังใช้ศพพวกนั้นไปทำร้ายคน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ต้องมีผู้บริสุทธิ์ตกเป็นเหยื่อไปไม่น้อย เรื่องนี้โหดร้ายมากทีเดียว”
ไป๋ซิวมิ่งรับฟังอย่างตั้งใจก่อนจะถามกลับไป
“อืม แล้วอย่างไรต่อ”
“เจิ้นเป่ยโหวเป็นบิดาของฟางอวี้ เพียงแค่ข้อหาที่เขาปล่อยปละละเลยและคอยปกป้องบุตรสาวที่ทำเรื่องเลวร้ายก็สมควรต้องถูกไต่สวนแล้ว ใต้เท้าต้องถวายฎีการ้องเรียนเขาให้หนักเลยนะเจ้าคะ”
อาฉานพยายามทำเสียงให้ดูดุดันตอนที่เสนอความคิดเห็นออกมา ทว่าท่าทางของนางกลับดูอ่อนแรงจนคล้ายกับว่ากำลังออดอ้อนชายหนุ่มอยู่เสียมากกว่า
ไป๋ซิวมิ่งแสร้งทำทีเป็นลังเลใจ
“หากเปิ่นกวนถวายฎีการ้องเรียนเขา ก็เท่ากับว่าเปิ่นกวนต้องล่วงเกินเขาจนแตกหักกันไปข้างหนึ่ง”
หญิงสาวรีบขัดขึ้นมาด้วยความร้อนใจ
“โธ่ อย่างไรเมื่อครู่นี้ใต้เท้าก็ล่วงเกินเขาไปแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ ท่านเพิ่งจะฝากแผลเอาไว้ให้เขา เขาย่อมต้องผูกใจเจ็บและแค้นท่านอยู่แล้ว สู้ท่านทำเรื่องนี้ให้เด็ดขาดไปเลย อาศัยจังหวะที่จับจุดอ่อนของเขาได้ในตอนนี้ ทูลขอให้ฝ่าบาทลงโทษเขาเสียเลย”
ข้อเสนอของนางทำให้ชายหนุ่มเริ่มคล้อยตาม
“ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว”
อาฉานรีบพยักหน้าสนับสนุน
“ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ”
เขาจึงลองสอบถามความเห็นของนางเพิ่มเติม
“แล้วเจ้าอยากให้ฝ่าบาทลงโทษเขาอย่างไรดี”
หญิงสาวเสนอความคิดที่ดูเกินจริงออกมาทันที
“สั่งให้เขากักตัวสำนึกผิดอยู่ในจวนสักสามปีหรือห้าปีดีหรือไม่เจ้าคะ?”
ไป๋ซิวมิ่งทำเพียงส่งยิ้มบางๆ ออกมาโดยไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำพูดนั้น
นางพยายามต่อรองระยะเวลาลงมาเมื่อเห็นท่าทีนิ่งเฉยของเขา
“ถ้าอย่างนั้นสักหนึ่งปีหรือสองปีก็คงจะได้กระมัง บุตรสาวของเขาทำร้ายผู้คนไปตั้งมากมายเชียวนะเจ้าคะ”
แต่เขาก็ยังคงส่ายหน้าเป็นการปฏิเสธอยู่ดี
อาฉานยังคงไม่ยอมแพ้และลดระยะเวลาลงมาอีก
“เช่นนั้นอย่างน้อยก็ต้องกักตัวสักครึ่งปีใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
คราวนี้เขาเป็นฝ่ายถามกลับไปบ้าง
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะอยากให้เขาถูกขังเอาไว้มากเลยนะ?”
เมื่อเห็นว่าความต้องการของตนเองไม่น่าจะเป็นจริงได้ หญิงสาวจึงระบายความอัดอั้นออกมาด้วยความหงุดหงิด
“หน้าตาของเขาดูไม่ประสงค์ดีต่อข้ากับฮุ่ยเหนียงเลยนี่เจ้าคะ ใต้เท้าไม่เห็นสายตาของเขาตอนที่กำลังจะเดินจากไปหรือ มันฟ้องชัดเจนเลยว่าเขาแทบจะอยากสับร่างของข้าออกเป็นชิ้นๆ หากเขาไม่ถูกสั่งขังเอาไว้ ต่อไปข้าก็คงไม่กล้าเดินก้าวเท้าออกจากบ้านแล้ว”
ไป๋ซิวมิ่งยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เขาคิดในใจว่าหากนางไม่ไปทวงเงินจำนวนห้าพันตำลึงนั่น สายตาของเจิ้นเป่ยโหวก็อาจจะไม่ได้ดูดุร้ายขนาดนั้นก็เป็นได้
ถึงอย่างนั้นชายหนุ่มก็ไม่ได้ขยายความเรื่องเงินออกมาให้มากความ เขาเพียงแค่ถามนางกลับไปแทน
“แล้วถ้าหากเจิ้นเป่ยโหวไม่ถูกลงโทษ เจ้าจะทำอย่างไรต่อไป?”
หญิงสาวตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงต้องไปเก็บข้าวของกับฮุ่ยเหนียง แล้วพากันไปนอนตากน้ำค้างกินลมอยู่หน้าประตูจวนของใต้เท้าแล้วล่ะเจ้าค่ะ”
เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“น่าสงสารขนาดนั้นเชียวหรือ?”
อาฉานพยักหน้ารับพร้อมกับอ้อนวอนขอร้อง
“ก็ใช่น่ะสิเจ้าคะ ใต้เท้าช่วยข้าสักหน่อยเถอะนะ”
ชายหนุ่มให้คำตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้
“เปิ่นกวนขอกลับไปคิดดูก่อนก็แล้วกัน”
คำตอบนั้นทำให้อาฉานรู้สึกขัดใจ เหตุใดเขาถึงต้องกลับไปคิดดูก่อน หากเขากลับไปแล้วเกิดคิดไม่ตกหรือเปลี่ยนใจขึ้นมากะทันหันจะทำอย่างไร
นางไม่อยากให้เขาเดินจากไปในตอนนี้ จึงพยายามขยับตัวชักช้าและยืนขวางทางเอาไว้ไม่ยอมหลีกทางให้
ในขณะที่คนทั้งสองกำลังยืนหยั่งเชิงกันอยู่ เสียงของเฟิงหยางก็ดังทะลุเข้ามาจากทางด้านนอก
“ใต้เท้า ข้าน้อยมาช้าขอรับ”
ไป๋ซิวมิ่งปรายตาจ้องมองไปทางหญิงสาวที่ขวางทางอยู่ อาฉานจึงจำใจต้องยอมขยับตัวหลีกทางให้เขาเดินผ่านไปอย่างเสียไม่ได้
คนทั้งสองเดินตามกันออกไปจากลานหลังบ้าน พวกเขาเดินทะลุผ่านตัวบ้านที่อยู่ในสภาพทรุดโทรมจวนเจียนจะพังแหล่มิพังแหล่เพื่อออกไปยังพื้นที่ด้านหน้า
กลุ่มคนของสำนักหมิงจิ้งเพิ่งจะเดินทางมาสมทบเอาป่านนี้
เฟิงหยางรีบเดินเข้ามาสำรวจความเรียบร้อยของเจ้านายตนเอง เขาเอ่ยถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง
“ใต้เท้า ท่านปลอดภัยดีหรือไม่ขอรับ?”
ก่อนหน้านี้ตอนที่รับรู้ข่าวว่าเจิ้นเป่ยโหวพากำลังคนมุ่งหน้ามายังตรอกชางผิง เจ้านายของเขาได้ใช้อำนาจของสำนักหมิงจิ้งในการควบคุมค่ายกลของเมืองหลวงเพื่อย่นระยะทาง ทำให้สามารถเร่งรุดมาถึงที่นี่ได้ด้วยความเร็วขั้นสูงสุด
โดยปกติแล้วค่ายกลเหล่านั้นจำเป็นต้องใช้คนหลายคนในการควบคุม การที่เขาดึงดันควบคุมค่ายกลเพียงลำพัง ย่อมต้องถูกพลังของค่ายกลสะท้อนกลับมาทำร้าย เฟิงหยางจึงเกรงว่าเจ้านายอาจจะได้รับบาดเจ็บอยู่ภายใน
ชายหนุ่มตอบกลับสั้นๆ พร้อมกับออกคำสั่งให้เคลื่อนขบวนกลับ
“ไม่เป็นไร กลับกันเถอะ”
เมื่อเห็นว่าไป๋ซิวมิ่งกำลังจะพาคนจากไป อาฉานที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ส่งเสียงเรียกเขาด้วยท่าทีน้อยเนื้อต่ำใจ
“ใต้เท้าเจ้าคะ”
ฝีเท้าของไป๋ซิวมิ่งชะงักลงเล็กน้อย เขาไม่ได้หันหน้ากลับไปมองหญิงสาวที่ส่งเสียงเรียก แต่กลับหันไปออกคำสั่งกับเฟิงหยางแทน
“ทิ้งคนเอาไว้สองคน ให้พวกเขาคอยติดตามนางไปในช่วงสองสามวันนี้”
คำสั่งนั้นทำให้เฟิงหยางถึงกับนิ่งไปชั่วครู่ เขาเกิดความสงสัยขึ้นมาว่าการจะส่งคนไปติดตามนาง เหตุใดถึงต้องทำอย่างเปิดเผยถึงเพียงนี้
แต่เพียงไม่นานเขาก็คิดทบทวนจนเข้าใจความหมายที่แท้จริง เจ้านายคงไม่ได้ตั้งใจจะส่งคนไปจับตาดูนาง หากแต่เป็นการส่งคนไปเพื่อคอยคุ้มครองความปลอดภัยเสียมากกว่า
เมื่อคิดได้เช่นนั้น เฟิงหยางจึงรีบเรียกตัวนายกองร้อยที่ดูเฉลียวฉลาดที่สุดในสังกัดของตนออกมาสองคน เขากำชับให้ทั้งสองคนอยู่รั้งท้ายเพื่อทำหน้าที่ปกป้องจี้ฉานให้ดี ก่อนที่ตัวเขาจะเดินตามไป๋ซิวมิ่งออกไปจากบริเวณนั้น
แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนายกองร้อยทั้งสองคนนี้อาจจะไม่อาจต้านทานการโจมตีของเจิ้นเป่ยโหวได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ทว่าพวกเขาคือคนของสำนักหมิงจิ้ง การที่มีคนของสำนักหมิงจิ้งคอยคุ้มครองอยู่ ย่อมเป็นการแสดงจุดยืนของไป๋ซิวมิ่งให้เห็นอย่างชัดเจน ซึ่งน่าจะช่วยข่มขู่ไม่ให้เจิ้นเป่ยโหวกล้าลงมือบุ่มบ่ามในช่วงเวลานี้ได้อย่างแน่นอน
ตัดภาพมาที่อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่เจิ้นเป่ยโหวเดินทางกลับมาถึงจวน ความโกรธแค้นที่ถูกสุมเอาไว้ในอกก็ปะทุออกมาจนไม่อาจอดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป
เขาตวัดฝ่ามืออันทรงพลังออกไปเพียงครั้งเดียว รูปสลักสิงโตหินที่ตั้งตระหง่านอยู่บริเวณหน้าประตูจวนก็แหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง
หลังจากที่เขาเดินก้าวเท้าเข้าไปด้านใน ประตูบานใหญ่สีแดงชาดของจวนเจิ้นเป่ยโหวก็ถูกปิดสนิทลง ตัดขาดเรื่องราววุ่นวายภายในจวนออกจากสายตาของผู้คนภายนอก
เจิ้นเป่ยโหวขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดังลอดออกมาจากไรฟัน
“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน คิดว่ามีหมิงอ๋องคอยหนุนหลังอยู่แล้วจะกล้ามาหยามเกียรติเปิ่นโหวเช่นนี้หรือ ไป๋ซิวมิ่ง ไม่ช้าก็เร็วเปิ่นโหวจะลงมือเด็ดหัวของเจ้าลงมาด้วยตัวเองให้จงได้”
กลุ่มองครักษ์ที่ยืนอยู่รอบกายต่างพากันปิดปากเงียบสนิท ไม่มีใครกล้าส่งเสียงขัดจังหวะในตอนที่เขากำลังบันดาลโทสะ
ในเวลานั้นเอง ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางในชุดนักพรตก็ก้าวเดินออกมาจากมุมหนึ่ง เมื่อได้ยินคำผรุสวาทของเจิ้นเป่ยโหว ชายผู้นั้นก็ส่งเสียงหัวเราะออกมาก่อนจะเอ่ยปลอบประโลม
“ท่านโหวไม่เห็นจำเป็นต้องไปลดตัวลงไปเอาความกับคนผู้นั้นเลย ไป๋ซิวมิ่งผู้นั้นก็เป็นแค่หมากที่ใช้แล้วทิ้งตัวหนึ่ง การที่หมิงอ๋องรับเขาเป็นบุตรบุญธรรมก็เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการคานอำนาจกับซีหลิงอ๋องก็เท่านั้นเอง”
เมื่อเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางปรากฏตัวขึ้น กลุ่มองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังของเจิ้นเป่ยโหวก็พากันประสานเสียงทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง
“คารวะท่านกุนซือขอรับ”
ชายผู้นี้มีนามว่าหลิวโจว เขาทำหน้าที่เป็นกุนซือคู่ใจของเจิ้นเป่ยโหว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาบริเวณชายแดนซีหลิง การที่เจิ้นเป่ยโหวสามารถนำทัพทำศึกชนะศัตรูได้ทุกครั้ง ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเป็นเพราะแผนการอันแยบยลของกุนซือผู้นี้นั่นเอง
ทางด้านเจิ้นเป่ยโหวเองก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเมื่อได้เห็นหลิวโจว เขาจึงเอ่ยถามออกไป
“เจ้ามีธุระต้องจัดการไม่ใช่หรือ? ข้าคิดว่าเจ้าจะตามกลับมาที่เมืองหลวงล่าช้ากว่านี้เสียอีก เจ้าเดินทางกลับมาถึงตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
กุนซือคู่ใจอธิบายเหตุผลให้เจ้านายฟัง
“เรื่องราวก่อนหน้านี้ถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ข้าน้อยเกรงว่าท่านโหวอาจจะถูกฝ่าบาทสร้างความลำบากให้ จึงรีบเดินทางล่วงหน้ามาก่อน บังเอิญจริงๆ ที่ข้าน้อยเดินทางมาถึงตอนที่ท่านโหวเพิ่งจะพ้นประตูจวนออกไปพอดี”
เจิ้นเป่ยโหวส่งเสียงขึ้นจมูกด้วยความไม่สบอารมณ์
“ฝ่าบาทยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย ก็มีพวกสอดรู้สอดเห็นบางคนทนไม่ไหวเสนอหน้าเข้ามายุ่งเสียก่อนแล้ว”
หลิวโจวพยายามเตือนสติให้เจ้านายรู้จักระงับอารมณ์
“ท่านโหว อย่างไรเสียสถานที่แห่งนี้ก็คือเมืองหลวง ท่านควรจะสงวนท่าทีและเก็บซ่อนอารมณ์เอาไว้บ้างนะขอรับ”
แต่เจิ้นเป่ยโหวกลับระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้ง
“เจ้าจะให้เปิ่นโหวทนเก็บอาการได้อย่างไร สายเลือดเพียงคนเดียวของเปิ่นโหวต้องมาตายเพราะน้ำมือของศพเดินได้ตัวหนึ่ง สำนักหมิงจิ้งไม่เพียงแต่จะนิ่งเฉยไม่ยอมจัดการ แต่พวกมันยังกล้าขัดขวางการลงมือของเปิ่นโหวอีก หากไม่ใช่เพราะหมิงอ๋องคอยหนุนหลังมันอยู่...”
หลิวโจวรีบพูดแทรกขึ้นมาเพื่อไม่ให้เจ้านายพูดอะไรที่อาจจะเป็นภัยต่อตนเอง
“ข้าน้อยเข้าใจดีว่าท่านโหวรู้สึกคับแค้นใจ ทว่าท่านเพิ่งจะเดินทางกลับมาถึง การผลีผลามล่วงเกินสำนักหมิงจิ้งในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดเลย หากท่านโหวต้องการให้ศพเดินได้ตัวนั้นชดใช้หนี้เลือดอย่างสาสม เราก็สามารถค่อยๆ วางแผนจัดการมันในภายหลังได้ อย่างไรเสียไป๋ซิวมิ่งก็คงไม่มีทางจับตาดูมันตลอดทั้งวันทั้งคืนได้หรอกขอรับ”
เจิ้นเป่ยโหวขมวดคิ้วด้วยความขัดใจ อันที่จริงแล้วเขาไม่ค่อยชอบวิธีการทำงานของกุนซือผู้นี้สักเท่าไรนัก เขาเป็นชายชาติทหารที่ถนัดการแก้ปัญหาแบบตรงไปตรงมา ใครที่กล้าทำให้เขาไม่พอใจ เขาก็พร้อมที่จะใช้กำลังบดขยี้คนผู้นั้นให้ตายคามือไปเลย
ตลอดช่วงเวลาหลายปีที่เขาประจำการอยู่บริเวณชายแดนซึ่งห่างไกลจากเมืองหลวง ไม่เคยมีใครหน้าไหนกล้ากระตุกหนวดเสือทำให้เขาต้องรู้สึกขุ่นข้องหมองใจเช่นนี้มาก่อน
แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องยอมรับว่าในหลายๆ สถานการณ์ วิธีการของกุนซือผู้นี้สามารถช่วยให้เขารอดพ้นจากปัญหาจุกจิกกวนใจไปได้มากมายทีเดียว
หลังจากยืนไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเจิ้นเป่ยโหวก็ยอมพยักหน้ารับคำแนะนำนั้นอย่างเสียไม่ได้
“เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน ปล่อยเรื่องนี้ไปก่อนชั่วคราว รอให้เรื่องซาลงเมื่อใดค่อยส่งคนไปจับศพเดินได้ตัวนั้นมา เปิ่นโหวจะสับร่างของมันแล้วเผาให้เป็นเถ้าถ่านเสีย”
หลิวโจวค้อมศีรษะรับคำสั่ง
“ท่านโหวตัดสินใจได้เฉียบแหลมขอรับ”
ด้วยคำหว่านล้อมของหลิวโจว เจิ้นเป่ยโหวจึงยอมผ่อนปรนและเลื่อนแผนการแก้แค้นให้กับหลานชายออกไปก่อน
ทว่าเรื่องราวกลับไม่เป็นไปตามที่คิดไว้ เมื่อเช้าวันรุ่งขึ้นมาถึง ในขณะที่เขายังไม่ได้เริ่มเคลื่อนไหว ไป๋ซิวมิ่งกลับเป็นฝ่ายลงมือชิงตัดหน้าไปเสียก่อน
[จบบท]