บทที่ 95: ข้อพิพาทในท้องพระโรง
ไป๋ซิ่วมิ่งยื่นฎีกาถวายเพื่อเอาผิดเจิ้นเป่ยโหว เขาแจ้งข้อหาว่าอีกฝ่ายปล่อยปละละเลยให้ฟางอวี้ผู้เป็นบุตรสาวแอบเลี้ยงดูซากศพเดินได้เอาไว้ทำร้ายผู้คนอย่างลับๆ เรื่องนี้เป็นต้นเหตุที่ทำให้เมืองหลวงเกิดความวุ่นวายโกลาหล ชาวบ้านหลายคนต้องล้มตายและได้รับบาดเจ็บ นับเป็นความผิดร้ายแรงที่ไม่อาจละเว้นโทษได้
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเนื้อความในฎีกาที่ไป๋ซิ่วมิ่งถวายขึ้นมาจนจบ พระองค์ไม่ได้แสดงท่าทีกริ้วโกรธออกมาแต่อย่างใด ทว่ากลับเบนสายตาหันไปมองทางเจิ้นเป่ยโหวแทน พระองค์ตรัสถามด้วยสุรเสียงราบเรียบ
“เจิ้นเป่ยโหว เจ้ามีอะไรจะกล่าวอธิบายหรือไม่?”
เจิ้นเป่ยโหวได้ยินดังนั้นจึงก้าวเท้ายาวๆ ออกมายืนอยู่เบื้องหน้า เขาคุกเข่าลงแล้วประสานมือรายงาน
“ฝ่าบาท กระหม่อมกับใต้เท้าไป๋มีเรื่องบาดหมางกันเล็กน้อยเมื่อวานนี้ กระหม่อมรู้ดีว่าใต้เท้าไป๋รู้สึกไม่พอใจกระหม่อมเป็นการส่วนตัว แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของบุตรสาวที่ตายไปแล้ว กระหม่อมยอมรับข้อกล่าวหานี้ไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่บุตรสาวของกระหม่อมจะทำตัวเหลวไหลไปบ้าง แต่ไม่มีทางที่นางจะทำเรื่องโหดร้ายทารุณเช่นนั้นแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้หันพระพักตร์กลับมาทางเดิม ก่อนจะตรัสถามอีกฝ่าย
“ไป๋ซิ่วมิ่ง เจ้าจะว่าอย่างไร?”
ไป๋ซิ่วมิ่งก้าวออกมาด้านหน้าเพื่อรายงานความคืบหน้า เขาตอบกลับ
“ฝ่าบาท กระหม่อมจับกุมตัวคนที่คอยเลี้ยงดูซากศพให้กับฟางอวี้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ จากคำให้การของคนทั้งสาม พวกเขาสารภาพว่าตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ฟางอวี้และบุตรชายของนางได้ใช้ซากศพเดินได้สังหารผู้คนไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยชีวิต กระหม่อมได้สั่งให้คนออกค้นหาโครงกระดูกตามเบาะแสที่ได้มาแล้ว และก่อนที่จะมาร่วมการประชุมเช้านี้ พวกเราก็ขุดพบศพไร้ชื่อถึงสามสิบแปดร่างแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจิ้นเป่ยโหวรีบแทรกขึ้นมา เขากล่าวโต้แย้ง
“ฝ่าบาท เรื่องนี้ต้องมีคนจงใจใส่ร้ายบุตรสาวของกระหม่อมแน่พ่ะย่ะค่ะ”
ทว่าไป๋ซิ่วมิ่งยังคงรักษากิริยาสงบนิ่ง เขาอธิบายเรื่องราวต่อไปโดยไม่สนใจท่าทีของอีกฝ่าย
“นอกจากนี้ กระหม่อมได้นำศีรษะของซากศพที่ออกอาละวาดมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ บางทีเจิ้นเป่ยโหวอาจจะช่วยอธิบายให้ฝ่าบาทฟังได้ ว่าทำไมองครักษ์ของจวนเจิ้นเป่ยโหวเมื่อยี่สิบปีก่อน ถึงได้กลายมาเป็นซากศพเดินได้ ทั้งยังถูกควบคุมโดยบุตรสาวของท่าน”
เมื่อได้ยินคำถามนั้น เจิ้นเป่ยโหวก็เงียบเสียงลง เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก หากไป๋ซิ่วมิ่งไม่ขุดคุ้ยเรื่องนี้ขึ้นมา ตัวเขาเองก็ลืมเลือนเรื่องขององครักษ์คนนี้ไปเสียสนิทแล้ว
เขาคาดไม่ถึงว่าคนของสำนักหมิงจิ้งจะสามารถสืบสาวจนรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของซากศพตัวนั้นได้
ชายชราพยายามหาข้ออ้างมาแก้ต่างเพื่อกอบกู้สถานการณ์ เขาอธิบายต่อ
“บางทีนี่อาจจะเป็นแค่ความบังเอิญ องครักษ์คนนั้นอาจจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต แล้วร่างกายของเขาก็ถูกคนอื่นเอาไปทำเป็นซากศพเดินได้พ่ะย่ะค่ะ”
ไป๋ซิ่วมิ่งเห็นว่าเจิ้นเป่ยโหวทำท่าจะเอ่ยปากโต้แย้งอีกครั้ง เขาจึงพูดสวนขึ้นมา
“หรือบางที อาจจะเป็นเจิ้นเป่ยโหวเองที่ลงมือสังหารองครักษ์คนนั้น เพื่อเอาศพมาให้บุตรสาวทำเป็นซากศพเดินได้”
เมื่อพูดจบ เขาก็หันกลับไปประสานมือรายงานต่อองค์เหนือหัว
“ฝ่าบาท กระหม่อมได้ถวายพยานหลักฐานทั้งหมดขึ้นไปแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรและตัดสินด้วยความตงฉินเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรเบื้องบน ทอดพระเนตรมองเจิ้นเป่ยโหวที่พยายามดิ้นรนหาเหตุผลมาโต้แย้งอยู่เบื้องล่าง พระองค์ตรัสถามขึ้นมา
“เจิ้นเป่ยโหว เจ้ารู้เห็นเรื่องนี้หรือไม่?”
หัวใจของเจิ้นเป่ยโหวสะดุดไปจังหวะหนึ่ง เขารู้ตัวว่าพลาดพลั้งเสียเปรียบไปแล้ว ในเมื่อไม่มีช่องทางให้แก้ตัวได้อีก เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าตอบรับ
“ฝ่าบาท หลายปีที่ผ่านมากระหม่อมต้องออกไปทำศึกสงครามอยู่ภายนอกตลอด กระหม่อมไม่รู้เรื่องนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ”
ในจังหวะนั้นเอง ขุนนางตำแหน่งผู้ตรวจการคนหนึ่งก็ก้าวเดินออกจากแถวเพื่อเสนอความเห็น
“ฝ่าบาท บิดามีหน้าที่ต้องอบรมสั่งสอนบุตร เจิ้นเป่ยโหวไร้ความสามารถในการสั่งสอนบุตรสาว ปล่อยให้บุตรสาวและหลานชายต่างแซ่ใช้อำนาจบารมีของเขาไปทำร้ายชาวบ้านนับไม่ถ้วน เขาย่อมหนีความรับผิดชอบนี้ไม่พ้น สมควรต้องได้รับโทษหนักพ่ะย่ะค่ะ”
ขุนนางคนอื่นๆ ในท้องพระโรงต่างก็พากันส่งเสียงสนับสนุน พวกเขาเรียกร้องให้ลงโทษเจิ้นเป่ยโหวอย่างเด็ดขาด
กระนั้นก็ยังมีกลุ่มขุนนางที่มีความดีความชอบจากสายทหารบางส่วน พยายามช่วยพูดแก้ต่างให้เจิ้นเป่ยโหวอยู่บ้าง
สวีกั๋วกงเดินออกมายืนเบื้องหน้า เขาประสานมือรายงาน
“ฝ่าบาท อย่างไรเสียเจิ้นเป่ยโหวก็มีความดีความชอบในการปกป้องชายแดนซีหลิง เรื่องที่บุตรสาวของเขาทำผิด เจิ้นเป่ยโหวก็ไม่ได้เป็นคนบงการ เรื่องนี้ยังคงต้องพิจารณาให้รอบคอบก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ปล่อยให้เหล่าขุนนางเบื้องล่างถกเถียงกันจนจบ พระองค์จึงค่อยตรัสสรุป
“เจิ้นเป่ยโหวปล่อยปละละเลยให้บุตรสาวกระทำความผิดครั้งใหญ่ เช่นนั้นก็สั่งให้เขากักตัวสำนึกผิดอยู่แต่ในจวนเป็นเวลาสามเดือนก็แล้วกัน”
เสนาบดีกรมกลาโหมนามว่าฉีไห่ ซึ่งปกติมักจะเก็บตัวเงียบและไม่ค่อยเสนอความคิดเห็นใดในท้องพระโรง ก้าวออกมายืนอยู่ตรงกลางเพื่อออกหน้าแทนเจิ้นเป่ยโหว เขารีบคัดค้าน
“ฝ่าบาท ทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ เจิ้นเป่ยโหวเพิ่งจะสร้างความดีความชอบจากการทำศึกมา หากถูกลงโทษหนักเช่นนี้ ผู้คนบนโลกจะมองฝ่าบาทอย่างไรกัน”
เสนาบดีกรมพิธีการซึ่งมักจะไม่ลงรอยกับเสนาบดีกรมกลาโหมอยู่เป็นทุนเดิม กรอกตามองบนอย่างไม่คิดจะปิดบังอาการ เขาเอ่ยขัดขึ้นมา
“เสนาบดีฉีกล่าวผิดไปแล้ว บ้านเมืองมีกฎหมายบ้านเมือง หากฝ่าบาททรงละเว้นโทษให้เพียงเพราะเห็นแก่ความดีความชอบทางทหารเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้นต่างหากที่จะทำให้ชาวบ้านทั่วหล้าต้องหมดศรัทธา”
ฉีไห่เน้นเสียงให้หนักขึ้นเพื่อโต้แย้ง เขากล่าว
“ใต้เท้ามู่ไม่เคยเดินทางไปที่ซีหลิง ย่อมไม่รู้หรอกว่าในสายตาของชาวบ้านที่นั่น เจิ้นเป่ยโหวที่คอยเป็นเกราะกำบังป้องกันชนเผ่าต่างชาติให้พวกเขามีความหมายมากแค่ไหน”
พูดจบ เขาก็คุกเข่าโขกศีรษะทำความเคารพองค์เหนือหัวอย่างเต็มพิธีการ ก่อนจะอ้อนวอนด้วยความจริงจัง
“ฝ่าบาท ถึงแม้จะเป็นการเห็นแก่ชาวบ้านที่ซีหลิง พระองค์ก็ไม่ควรด่วนตัดสินลงโทษเจิ้นเป่ยโหวอย่างง่ายดายเช่นนี้นะพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรลงมาด้วยความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปตรัสถาม
“ไป๋ซิ่วมิ่ง เจ้าเติบโตที่ซีหลิงมาตั้งแต่เด็ก เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าข้าควรจะเห็นแก่ชาวบ้านที่ซีหลิงแล้วปล่อยเจิ้นเป่ยโหวไปหรือไม่?”
ไป๋ซิ่วมิ่งก้าวออกมาตอบคำถามอย่างฉะฉาน
“ฝ่าบาท ตอนที่กระหม่อมกวาดล้างเผ่าปีศาจที่ก่อความวุ่นวายในแคว้นโยวโจว มีชาวบ้านสร้างป้ายอายุยืนยาวเพื่อเป็นการรำลึกถึงกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ แต่ถึงกระนั้น ชื่อบนป้ายหินเหล่านั้นก็ยังคงสลักเอาไว้ในตำแหน่งที่ต่ำกว่าชื่อของฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่าหากกระหม่อมทำผิดแล้วถูกฝ่าบาทลงโทษ ชาวบ้านที่โยวโจวก็ไม่มีทางกล้ากล่าวโทษฝ่าบาทแน่นอน พวกเขาคงคิดแค่ว่ากระหม่อมทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอเท่านั้น
ซีหลิงตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลและถูกชนเผ่าต่างชาติรุกรานอยู่ตลอดทั้งปี โยวโจวเองก็ห่างไกลและมีภัยจากปีศาจเช่นกัน กระหม่อมรู้สึกสงสัยเหลือเกิน ว่าทำไมชาวบ้านที่โยวโจวถึงเชื่อมั่นในตัวฝ่าบาทอย่างแน่วแน่ แต่ชาวบ้านที่ซีหลิงกลับกล้าลบหลู่ฝ่าบาท แล้วเคารพบูชาเพียงแค่เจิ้นเป่ยโหวคนเดียวกัน”
คำพูดของไป๋ซิ่วมิ่งในครั้งนี้เป็นการโจมตีจุดอ่อนอย่างแท้จริง ฉีไห่หันไปมองหน้าชายหนุ่ม แผ่นหลังของเขาเริ่มมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา
ขุนนางชราแอบคิดในใจว่าตัวเองประมาทศัตรูมากเกินไป เขาลืมไปเสียสนิทว่าไป๋ซิ่วมิ่งไม่ได้เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่เขาจะสามารถควบคุมได้ง่ายๆ เหมือนเมื่อสิบกว่าปีก่อน วันนี้เขาถึงได้ถูกอีกฝ่ายตลบหลังเอาคืน
ฉีไห่รีบหันไปอธิบายต่อองค์เหนือหัวอย่างร้อนรน
“ฝ่าบาท ใต้เท้าไป๋กำลังกล่าวหาลอยๆ เจิ้นเป่ยโหวทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อชาวบ้านมาตลอด เขาไม่เคยทำเรื่องที่ไม่เหมาะสม และไม่เคยมีความคิดเห็นแก่ตัวเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ไป๋ซิ่วมิ่งสวนกลับ เขากล่าว
“บุตรสาวของเขาฆ่าคน นั่นก็คือเรื่องที่ไม่เหมาะสม”
ฉีไห่ไม่ยอมแพ้ เขารีบโต้แย้ง
“แต่เจิ้นเป่ยโหวไม่รู้เรื่องนี้”
ไป๋ซิ่วมิ่งแค่นเสียงหัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ
“ใต้เท้าฉีช่างรู้จักเจิ้นเป่ยโหวดีกว่าตัวเขาเองเสียอีกนะ ใต้เท้าฉีกำลังจะบอกว่า เจิ้นเป่ยโหวที่มีการบำเพ็ญเพียรสูงส่งถึงเพียงนั้น กลับไม่รับรู้ถึงการเคลื่อนไหวลับๆ ของบุตรสาวตัวเองเลยอย่างนั้นหรือ การปล่อยให้คนที่ถูกหลอกได้ง่ายดายเช่นนี้เป็นผู้กุมอำนาจทางทหารของซีหลิงเอาไว้ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยเข้าทีเท่าไรนัก”
ฉีไห่ขึ้นเสียงใส่ด้วยความไม่พอใจ เขาตวาด
“ใต้เท้าไป๋ระวังคำพูดด้วย การตัดสินใจเรื่องผู้กุมอำนาจทหารเป็นสิทธิ์ขาดของฝ่าบาท สำนักหมิงจิ้งของเจ้ากล้าหมายปองอำนาจทหารด้วยหรือ?”
ชายทั้งสองโต้เถียงกันไปมา ในที่สุดก็วกเข้าสู่ประเด็นสำคัญ
สิ่งที่พวกเขากำลังแย่งชิงกันอยู่ ไม่ใช่เรื่องการสั่งให้เจิ้นเป่ยโหวกักตัวสำนึกผิดสามเดือน แต่เป็นเรื่องอำนาจทางทหารในฝั่งซีหลิงที่อยู่ในมือของเจิ้นเป่ยโหวต่างหาก
ไป๋ซิ่วมิ่งยิ้มรับ เขากล่าวตอกกลับด้วยเสียงเรียบ
“ใต้เท้าฉีช่างเก่งกาจเรื่องการยัดเยียดข้อหาให้ผู้น้อยเสียจริง เปิ่นกวนยังจำได้ดีว่าครั้งล่าสุดที่ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อแก้ต่างให้คนอื่นในท้องพระโรงเช่นนี้ ก็คือคดีที่ซีหลิงอ๋องวางแผนฆาตกรรมพระชายาเมื่อสิบกว่าปีก่อน ต้องขอบคุณฝีปากอันยอดเยี่ยมของใต้เท้าฉี ที่ทำให้ซีหลิงอ๋องพ้นผิดและถูกปล่อยตัวไป หลังจากคดีนั้นจบลงได้ไม่นาน บุตรสาวคนโตของใต้เท้าฉีก็ได้รับการยกย่องให้ขึ้นเป็นพระชายาเอกของซีหลิงอ๋อง ที่ท่านออกแรงปกป้องมากมายขนาดนี้ หรือว่าท่านกำลังวางแผนจะส่งหลานสาวไปแต่งงานกับเจิ้นเป่ยโหว เพื่อเป็นฮูหยินโหวหรือ?”
เมื่อเห็นว่าไป๋ซิ่วมิ่งกล้าขุดคุ้ยเรื่องราวในอดีตขึ้นมาพูดกลางท้องพระโรงโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใด ฉีไห่ก็รู้สึกทั้งอับอายและโกรธแค้น เขาด่าทอ
“ไป๋ซิ่วมิ่งเด็กเมื่อวานซืน! เจ้าอย่ามาใส่ร้ายคนอื่นนะ”
ไป๋ซิ่วมิ่งตอบกลับ
“คงไม่เท่ากับจอมปลิ้นปล้อนอย่างใต้เท้าฉีหรอก”
ขุนนางคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่รอบข้างต่างพากันมองดูสถานการณ์อย่างออกรสออกชาติ เมื่อเห็นคนทั้งสองเปลี่ยนจากการถกเถียงด้วยเหตุผล มาเป็นการจี้จุดอ่อนและด่าทอกันไปมา
ฉีไห่โกรธจนเลือดขึ้นหน้า เขาชี้หน้าไป๋ซิ่วมิ่งพร้อมกับสบถ
“เจ้านี่มันเป็นคนอกตัญญู! เนรคุณบรรพบุรุษ! โอ๊ย!”
เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ใบหน้าซีกขวาก็คล้ายกับถูกใครบางคนตบเข้าอย่างจังจนบวมเป่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
หมิงอ๋องที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของขบวนขุนนางค่อยๆ ปัดฝุ่นที่มือของตนเองเบาๆ การกระทำนั้นราวกับต้องการจะประกาศให้ทุกคนได้รับรู้ว่า เขาเป็นคนลงมือตบหน้าเสนาบดีฉีเอง ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้น
“เปิ่นหวางยังมีชีวิตอยู่ทั้งคน กลับมีคนกล้ามาด่าว่าลูกชายของเปิ่นหวางว่าอกตัญญู ช่างเป็นความคิดที่สมควรตายนัก”
เหล่าขุนนางที่เคยมองว่าหมิงอ๋องเป็นเพียงแค่สัญลักษณ์ประดับท้องพระโรงมาตลอด เมื่อเห็นเขาแสดงความโกรธเกรี้ยวออกมา ทุกคนก็หมดอารมณ์ที่จะยืนดูเรื่องสนุกสนานอีกต่อไป พวกเขารีบหุบปากและยืนเงียบอย่างเป็นระเบียบ
[จบบท]