บทที่ 99: โซ่ตรวนที่ขาดสะบั้น
หลังจากจัดการเรื่องราวต่างๆ เรียบร้อย เฉินฮุ่ยพาหลินซุ่ยไปพักผ่อนยังห้องปีกตะวันตกของเรือน ส่วนตัวนางเองเลือกที่จะเดินกลับไปพักยังห้องปีกตะวันออก
ทางด้านของอาฉาน นางลงมือเก็บกวาดถ้วยชามจนสะอาดเรียบร้อย เมื่อจัดการล้างหน้าบ้วนปากเสร็จสิ้น นางก็หยิบหนังสือเรื่องเล่าแปลกประหลาดเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมาเปิดอ่านเพื่อฆ่าเวลา ผ่านไปชั่วครู่นางก็เป่าเทียนดับลงแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง
ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปได้ไม่นานนัก จู่ๆ สติสัมปชัญญะของนางก็กลับมาแจ่มชัดขึ้นอย่างกะทันหัน
เมื่อเปิดเปลือกตาขึ้น อาฉานพบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียงไม้กว้างขวางที่สลักเสลาลวดลายอย่างประณีตงดงาม บรรยากาศรอบตัวคือห้องที่สว่างไสว
นางค่อยๆ ก้มหน้าลงมองดูตัวเอง ก่อนจะเห็นว่ามือทั้งสองข้างถูกปกคลุมไปด้วยขนปุกปุย
ความคิดของนางเริ่มประมวลผลอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วนางไม่ได้ตื่นขึ้นมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง แต่จิตวิญญาณได้จมดิ่งเข้าสู่สภาวะการมองเห็นภายในร่างของตนเองอีกครั้ง
เมื่อสำรวจร่างกายก็พบว่าอุ้งเท้าหน้าฝั่งซ้ายนั้นว่างเปล่าไร้พันธนาการ ทว่าอุ้งเท้าหน้าฝั่งขวากลับมีโซ่ตรวนสีดำทมิฬพันธนาการเอาไว้แน่นหนา
อาฉานลองใช้อุ้งเท้าซ้ายเขี่ยโซ่ตรวนเส้นนั้นเบาๆ ทันใดนั้นเสียงดังกริ๊กก็ดังขึ้นอย่างชัดเจน ก่อนที่โซ่โลหะจะขาดสะบั้นออกจากกันอย่างง่ายดาย
ชั่วพริบตาต่อมา โซ่ที่ขาดหลุดร่วงก็แปรสภาพกลายเป็นอักขระสีดำลึกลับที่นางเคยเห็นมาก่อนหน้าแต่ก็ยังคงอ่านไม่ออกอยู่ดี นางรีบเพ่งสมาธิจดจำลวดลายอักขระที่ดูเรียบง่ายที่สุดไว้ได้สองตัว ก่อนที่อักขระทั้งหมดจะเลือนหายไปในอากาศ
โซ่ตรวนหลุดออกไปอีกเส้นหนึ่งแล้ว
อาฉานขยับอุ้งเท้าทั้งสองข้างมาวางซ้อนทิ้งไว้ด้านหน้าแล้วทิ้งศีรษะลงหนุน สมองของนางเริ่มครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างจริงจัง
เมื่อลองทบทวนดู โซ่เส้นแรกขาดลงหลังจากที่นางลงมือช่วยเหลือเสี่ยวหลินซื่อ และในครั้งนี้โซ่เส้นที่สองก็ขาดสะบั้นลงหลังจากที่นางให้ความช่วยเหลือฮุ่ยเหนียง
หากพิจารณาจากลำดับเหตุการณ์เหล่านี้ ดูเหมือนว่าขอเพียงแค่นางยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้อื่นอย่างต่อเนื่อง โอกาสที่นางจะสลัดหลุดจากพันธนาการบนร่างนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว
ทว่าในขณะเดียวกัน อาฉานก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าโซ่ตรวนลึกลับที่ไร้ที่มาที่ไปเหล่านี้ ไม่ได้เป็นสิ่งที่เกิดจากกฎสวรรค์ที่คอยผูกมัดตัวนางเอาไว้อย่างแน่นอน
อาฉานรู้ตัวเองดี การกระทำที่นางยื่นมือเข้าไปช่วยเสี่ยวหลินซื่อและฮุ่ยเหนียง หากมองจากมุมหนึ่งก็ไม่อาจนับได้ว่าเป็นการทำความดี การช่วยเหลือคนตายและเป็นเหตุให้คนเป็นจำนวนมากต้องพบจุดจบ ย่อมไม่มีกฎเกณฑ์ใดบนโลกที่จะลำเอียงได้ถึงเพียงนี้
ดังนั้นร่องรอยของโซ่ตรวนพวกนี้น่าจะเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือของใครบางคนมากกว่า คำถามคือใครกันที่สามารถลงมือวางค่ายกลพันธนาการเหล่านี้ได้โดยที่นางไม่ทันรู้สึกตัวแม้แต่น้อย
การที่เอาโซ่มาล่ามนางเอาไว้ แท้จริงแล้วคนผู้นั้นมีจุดประสงค์อันใดกันแน่
ภายในหัวของอาฉานเต็มไปด้วยปริศนาที่ขมวดเกลียวแน่น น่าเสียดายที่ในเวลานี้ไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่ชัดเจนแก่นางได้เลย
เมื่อคิดจนไร้หนทาง นางจึงหลับตาลงปล่อยให้สติสัมปชัญญะล่องลอยออกจากมิติแห่งนั้นและดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครา
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ในขณะที่สติของอาฉานยังคงเลื่อนลอยและจมอยู่ในความงัวเงีย เสียงของใครบางคนก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท
เฉินฮุ่ยชะโงกหน้าเข้ามาใกล้พลางพูดด้วยความเป็นห่วง
“ตัวร้อนจัง คงต้องไปตามหมอมาดูอาการแล้ว”
เวลาล่วงเลยจนเกือบจะสิ้นสุดยามเฉินแล้ว ทว่าอาฉานก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมา เดิมทีเฉินฮุ่ยตั้งใจจะเดินเข้ามาปลุกให้ลุกจากเตียง แต่เมื่อสังเกตเห็นพวงแก้มที่แดงก่ำและอุณหภูมิร่างกายที่สูงขึ้นอย่างผิดปกติ นางก็รับรู้ได้ทันทีว่าเด็กสาวกำลังป่วย
หลินซุ่ยที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่ไม่ไกลตัดสินใจเดินออกไปยังห้องชั้นนอก นางจัดการซักผ้าเช็ดหน้าจนสะอาด บิดหมาดแล้วพับอย่างเป็นระเบียบก่อนจะนำมาวางประคบลงบนหน้าผากของอาฉาน ร่างเล็กหันหน้าไปทางเฉินฮุ่ย
“ข้าคุ้นเคยกับเส้นทางแถวนี้ดี เดี๋ยวข้าจะออกไปตามหมอมาให้เอง”
เฉินฮุ่ยพยักหน้ารับ
“ตกลง”
หลินซุ่ยรีบหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวออกไปด้านนอกอย่างร้อนรน ทว่าวินาทีที่ผลักบานประตูใหญ่ของจวนเปิดออก นางกลับเกือบจะชนเข้ากับร่างของใครบางคนที่ยืนอยู่ด้านหน้า
เมื่อฝีเท้าหยุดชะงักและเงยหน้าขึ้นมอง เด็กสาวก็ต้องแปลกใจเมื่อพบว่าคนที่มายืนขวางทางอยู่ตรงหน้าคือบิดาแท้ๆ ของนางนั่นเอง
ร่างเล็กชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชา
“ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
อันที่จริงแล้ว ภายในใจลึกๆ ของนางเคยมีความคาดหวังต่อบิดาผู้ให้กำเนิดคนนี้อยู่บ้าง หลินเฉิงเองก็ไม่ได้ทำตัวให้นางกังขา ทว่าความรักและความเอาใจใส่ที่เขามีในฐานะพ่อนั้น ถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียมให้กับลูกทุกคน ซึ่งนั่นก็รวมถึงหลินติงด้วยเช่นกัน
ความเป็นจริงข้อนี้ทำให้หลินซุ่ยตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากนางเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่ในจวนแม่ทัพอันซีต่อไป นางจะต้องทนอยู่ร่วมชายคาเดียวกับหลินติงให้ได้ เพราะไม่มีใครในที่แห่งนั้นที่จะยอมไล่หลินติงออกไปเพียงเพราะความเกลียดชังของนาง
ไม่ว่าใครจะมองว่านางเป็นคนร้ายกาจหรือเห็นแก่ตัวก็ช่างเถอะ นางแค่รู้สึกขวางหูขวางตาหลินติง และไม่มีวันที่จะยอมถอยให้เด็ดขาด
หลินเฉิงก้มมองดูลูกสาวที่ความสูงเพิ่งจะแตะระดับหน้าอกของตนเอง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นชาและแววตาที่แข็งกร้าวของเด็กสาว เขาจึงทอดเสียงอ่อนโยนลง
“พ่อได้ยินมาว่าเจ้ามีปากเสียงกับท่านแม่ของเจ้า ถึงจะโกรธเคืองกันอย่างไร เจ้าก็ไม่ควรวิ่งเตลิดออกจากบ้านมาเพียงลำพังแบบนี้นะ”
หลินซุ่ยแค่นเสียงหัวเราะหยันในลำคอ ที่แท้ในสายตาของมารดาคนนั้น นางเป็นฝ่ายวิ่งหนีออกจากบ้านมาเองงั้นหรือ ทำไมสตรีผู้นั้นถึงไม่กล้าเล่าความจริงออกมากันเล่า
นางมองหน้าบิดาพลางพูดด้วยเสียงเรียบ
“การถูกไล่ออกมากับการวิ่งหนีออกมาเองมันแตกต่างกันอยู่นะเจ้าคะ ท่านพ่อ ท่านเองก็อายุไม่ใช่น้อยๆ แล้ว แถมยังเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ อย่ามัวแต่หูเบาเชื่อคำพูดของคนอื่นนักเลย หัดใช้ความคิดพิจารณาเรื่องราวต่างๆ ด้วยตัวเองเสียบ้างเถอะ”
หลินเฉิงถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะเมื่อจู่ๆ ก็ถูกลูกสาวตัวน้อยสั่งสอนเข้าให้
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงยืนขวางทางอยู่ หลินซุ่ยก็ยื่นมือออกไปผลักแขนของเขาเบาๆ ด้วยท่าทีรำคาญใจ
“รบกวนช่วยหลีกทางด้วย สหายของข้ากำลังป่วย ข้าต้องรีบไปตามหมอ”
หลินเฉิงไม่ได้ถือสาหาความกับกิริยาก้าวร้าวของลูกสาว เขาเพียงแค่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เรี่ยวแรงจากมือเล็กๆ คู่นั้นกลับหนักหน่วงกว่าที่คิด
เมื่อตระหนักได้ว่าหลินซุ่ยกำลังรีบร้อน เขาจึงหันไปออกคำสั่งกับผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านหลัง
“ไปตามหมอประจำจวนมาที่นี่”
องครักษ์รับคำสั่งก่อนจะรีบหมุนตัววิ่งข้ามถนนตรงดิ่งไปยังจวนแม่ทัพอันซีที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามทันที
หลินซุ่ยหยุดชะงักฝีเท้า น้ำเสียงของนางเจือความลังเลเล็กน้อย
“ขอบคุณ”
หลินเฉิงมองหน้าลูกสาว
“คนสายเลือดเดียวกันทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องพูดคำว่าขอบคุณหรอก”
หลินซุ่ยเพียงแค่กระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันและเลือกที่จะเงียบ ในสถานที่ที่เรียกว่าครอบครัวแห่งนั้น มีคนสักกี่คนกันเชียวที่เห็นนางเป็นสายเลือดเดียวกัน
รอเพียงไม่นาน หมอประจำจวนก็ถูกพาตัวมาถึงหน้าประตู หลินเฉิงยังคงยืนรออยู่ด้านนอก หลินซุ่ยต่อให้เป็นคนไม่สนใจกฎระเบียบประเพณีเพียงใด แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้บิดาแท้ๆ ยืนตากลมอยู่ข้างนอกในขณะที่ตัวเองพาหมอเข้าไปด้านในได้
เด็กสาวนิ่งคิดไปอึดใจหนึ่งก่อนจะเปิดทางให้
“เข้ามาสิเจ้าคะ แต่สหายของข้าเป็นสตรี คงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่หากท่านจะเข้าไปเห็นนาง”
หลินเฉิงเพียงแค่แย้มยิ้มบางๆ โดยไม่พูดอะไร เขาเดินตามหลังหลินซุ่ยเข้ามาในเขตรั้วบ้านอย่างเงียบๆ
เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังแว่วเข้าไปถึงด้านใน เฉินฮุ่ยจึงรีบเดินออกมาต้อนรับ เมื่อสายตาปะทะเข้ากับกลุ่มคน นางก็สังเกตเห็นว่านอกจากหลินซุ่ยและชายชราที่สะพายกล่องยาแล้ว ยังมีบุรุษอีกคนหนึ่งเดินตามเข้ามาด้วย สัญชาตญาณลึกๆ บอกนางว่าชายผู้นี้แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาอย่างชัดเจน ระดับตบะของเขาคงไม่ธรรมดาเป็นแน่
ทันทีที่เห็นเฉินฮุ่ยเดินออกมา หลินซุ่ยก็รีบร้องบอก
“ฮุ่ยเหนียง รีบให้ท่านหมอเข้าไปตรวจอาการของอาฉานเร็วเข้า”
เฉินฮุ่ยพยักหน้ารับ
“ได้” นางเบือนหน้ามองข้ามไหล่ของหลินซุ่ยไปยังบุรุษเบื้องหลัง “ท่านผู้นี้คือ?”
หลินซุ่ยตอบอย่างรวดเร็ว
“ท่านพ่อของข้าเอง”
สายตาของหลินเฉิงกวาดผ่านร่างของลูกสาวไปหยุดอยู่ที่รอยประทับพันธสัญญาบนหน้าผากของเฉินฮุ่ย เพียงพริบตาเดียวเขาก็สามารถล่วงรู้ได้ทันทีว่าสตรีที่ยืนอยู่ตรงหน้า ซึ่งดูภายนอกเหมือนมนุษย์ปกติทุกประการ แท้จริงแล้วคือตัวตนรูปแบบใด
ในช่วงเวลานี้ เรื่องซุบซิบนินทาที่สร้างความบันเทิงในราชสำนักได้มากที่สุด คงหนีไม่พ้นเรื่องที่เจิ้นเป่ยโหวไปล่วงเกินไป๋ซิวมิ่งเพียงเพราะซากศพเดินได้เพียงร่างเดียว ผลลัพธ์ก็คือถูกไป๋ซิวมิ่งเขียนฎีกาถวายฮ่องเต้เพื่อเล่นงาน เป็นเหตุให้ความดีความชอบที่ควรจะได้รับต้องหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา
เขาเพียงแค่คาดไม่ถึงว่าโลกใบนี้จะกลมถึงเพียงนี้ ซากศพเดินได้ตนนั้นกลับมาอาศัยอยู่ตรงข้ามจวนของเขาพอดิบพอดี
เฉินฮุ่ยค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อเป็นการทำความเคารพ
“ท่านแม่ทัพ” จากนั้นนางก็หมุนตัวเดินนำหมอเข้าไปยังห้องหลัก
หลังจากที่หมอประจำจวนจับชีพจรประเมินอาการของอาฉานเสร็จสิ้น สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
“แม่นางท่านนี้เพียงแค่โดนลมหนาวเล่นงาน อุณหภูมิที่หน้าผากก็ไม่ได้สูงจนน่าเป็นห่วงนัก จัดเทียบยาให้ดื่มสักสองเทียบ นอนพักผ่อนให้เต็มที่สักสองวันก็หายเป็นปกติแล้ว”
เฉินฮุ่ยพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำวินิจฉัย
“เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านหมอช่วยจัดเทียบยาให้ด้วย”
สภาพร่างกายของอาฉานอ่อนแอมาโดยตลอด นับว่าโชคดีที่อาการป่วยในวันนี้ไม่ได้รุนแรงจนน่าตกใจ
เมื่อการตรวจรักษาเสร็จสิ้น เฉินฮุ่ยก็ได้รับรู้จากบทสนทนาว่าหมอชราผู้นี้คือหมอประจำจวนแม่ทัพ ในระหว่างที่เดินไปส่งแขกที่หน้าประตู นางจึงถือโอกาสกล่าวขอบคุณหลินเฉิง
เฉินฮุ่ยมองหน้าอีกฝ่าย
“ต้องขอขอบคุณท่านแม่ทัพที่ส่งหมอมาช่วยดูแล”
หลินเฉิงผู้ผ่านการกรำศึกบนสนามรบมาอย่างโชกโชน ต่อให้ล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเฉินฮุ่ย เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยและสนทนาด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติได้อย่างไร้ที่ติ
“ไม่เป็นไร ข้าเองก็ต้องขอขอบคุณเจ้าเช่นกันที่ช่วยเป็นธุระดูแลลูกสาวของข้าเมื่อวานนี้”
เฉินฮุ่ยระบายยิ้มบางๆ บนใบหน้า
“ท่านแม่ทัพเกรงใจเกินไปแล้ว เมื่อวานนี้แม่นางหลินเพียงแค่ได้รับเชิญมาเป็นแขกที่จวนของเราเท่านั้น”
ขณะที่พูดนางก็ปรายตามองไปทางหลินซุ่ย เด็กสาวพยักหน้ารับคำ
“ใช่แล้ว”
คำพูดปกป้องของเฉินฮุ่ยกลับทำให้หลินเฉิงรู้สึกตื้นตันใจลึกๆ เขาตระหนักดีว่าลูกสาวคนนี้มักจะเก็บตัวและมีนิสัยชอบปลีกวิเวก การที่ได้เห็นนางเริ่มต้นผูกมิตรกับใครสักคนนับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี ถึงแม้ว่าเบื้องหลังของสหายผู้นี้จะดูมีเงื่อนงำชวนสงสัย ทว่าเขาก็เลือกที่จะเก็บความสงสัยนั้นไว้โดยไม่ปริปากพูดออกมา
แม่ทัพใหญ่เบนสายตากลับมาที่ลูกสาวอีกครั้ง
“ซุ่ยซุ่ย เมื่อวานพ่อได้ข่าวว่าเสี่ยวลั่วได้รับบาดเจ็บ พ่อได้สั่งให้คนนำเงินไปมอบให้และส่งหมอไปดูแลอาการของเขาแล้ว เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอกนะ”
[จบบท]