สามวันต่อมา ภายในจวนเจิ้นกั๋วโหวมีเรื่องมงคล
เจียงซื่อรับอนุสามคน แม้จะเทียบไม่ได้กับการแต่งภรรยาเอกที่ครึกครื้นถึงเพียงนั้น แต่ก็ยังตั้งโต๊ะสุราอาหารอย่างดีไว้ในจวนห้าโต๊ะ เพื่อเลี้ยงรับรองเหล่าผู้ดูแล บ่าวรับใช้และคนอื่นๆ ในจวน
เพียงแต่หลินชิงโหรวกับเจียงเยียนไม่ได้ออกงาน มีเพียงเจียงซื่อที่พาอนุสาวงามทั้งสามคนดื่มอวยพรพูดคุยหัวเราะกับทุกคน ทั้งยังจัดสรรสาวใช้และหมัวมัวให้เหล่าอนุทุกคนต่อหน้าทุกคน
ชั่วขณะหนึ่งเสียงหัวเราะดังไม่ขาด
ตอนเจียงจือมาถึง งานเลี้ยงมงคลดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ทุกคนยังลุกขึ้นทำความเคารพนาง
เจียงซื่อดื่มสุราดี ชี้ไปที่เจียงจือแล้วกล่าวกับอนุทั้งสามคนด้วยรอยยิ้มว่า “พวกเจ้ามาทำความรู้จักไว้ นี่คือบุตรสาวคนโตของข้า จือจือ ตอนนี้นางเป็นผู้ดูแลกิจการในจวน พวกเจ้าต้องเข้าหานางให้ดี”
ชิวสุ่ยกับซานหูที่ออกมาจากคนในจวนย่อมรู้จักเจียงจือ เพียงแต่ชิวสุ่ยมองเจียงจือด้วยสายตาหวาดกลัวและลนลาน รีบก้มหน้าลง
ส่วนนางคณิกานามหลิ่วเหนียงกลับมองเจียงจือเพิ่มอีกครั้ง ยิ้มอ่อนโยนพลางทำความเคารพ กล่าวว่า “อนุผู้น้อยคารวะคุณหนูใหญ่”
เจียงจือยกมือขึ้นเล็กน้อย ไป๋อวี้ที่อยู่ข้างกายนางจึงเพิ่มกำไลทองแวววาวให้หลิ่วเหนียงวงหนึ่ง กล่าวว่า “นี่เป็นของเติมสินเดิมที่คุณหนูของพวกเรามอบให้อนุหลิ่ว”
อนุหลิ่วไม่รังเกียจกำไลทองว่าดูสามัญ กลับยิ้มแย้มทำความเคารพขอบคุณ
เจียงจือเพียงพยักหน้าตอบ ในฐานะคุณหนูสายตรงของจวน ฐานะของนางสูงกว่าอนุทั้งหลายอยู่แล้ว เพียงพยักหน้าตอบกลับก็ถือว่าทำตามมารยาทครบถ้วนแล้ว ใครจะคิด เจียงซื่อกลับไม่พอใจขึ้นมา
“จือจือ ตั้งแต่วันนี้ทั้งสามคนนี้ก็คืออนุของเจ้าแล้ว เหตุใดเจ้าไม่ทำความเคารพ?”
“หรือเจ้าเหยียดหยามพ่อของเจ้า หรือเหยียดหยามอนุทั้งสามคนของพวกนาง? อาศัยอำนาจรังแกผู้อื่น ไม่รักษาความกตัญญูย่อมไม่ใช่เรื่องดี”
เจียงจือมองใบหน้าของเขาที่ดื่มจนแดงเล็กน้อย แล้วฟังคำพูดที่เอ่ยออกมา ก็รู้ว่าเขาดื่มน้ำม้าไปสองจอกแล้วเริ่มฉวยโอกาสคลุ้มคลั่ง จึงยิ้มกล่าวว่า “ท่านพ่อเหตุใดไม่ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชนเล่า? วันมงคลเช่นนี้ ย่อมควรบอกบรรพชนทุกรุ่นว่าตระกูลเจียงทั้งตระกูลของท่านเพิ่มกิ่งก้านสาขาแล้ว”
เจียงซื่อชั่วขณะหนึ่งยังไม่ทันได้สติ กล่าวว่า “ก็ควรอยู่หรอก มาใครก็ได้ เตรียมน้ำให้ข้าอาบและเปลี่ยนเสื้อผ้า ข้าจะไปบอกข่าวดีกับบรรพชนทุกรุ่น” พูดไป เขาก็เหมือนเพิ่งตั้งสติได้ ชี้หน้าเจียงจือ
อย่างโมโหว่า “เดี๋ยวก่อน นังลูกอกตัญญู เจ้าเยาะเย้ยข้าใช่หรือไม่ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่า...”
“ท่านพ่อเมาแล้ว พวกท่านสามคนจะปรนนิบัติท่านพ่อในเรือนเดียวกัน หรือให้ใครปรนนิบัติก่อน?”
พอคำนี้เอ่ยออกมา
ทั้งสามคนสบตากัน สุดท้ายอนุหลิ่วก็เป็นคนพาเจียงซื่อที่กำลังคลุ้มคลั่งออกไป
ซานหูคุกเข่าทำความเคารพเจียงจือทันที กล่าวว่า “พระคุณที่คุณหนูมอบชีวิตใหม่ให้บ่าว บ่าวจะตอบแทนในชาติหน้า!”
ซานหูหน้าแดงกล่าวว่า “ตอนนี้อนุผู้น้อยก็นับว่าทำความปรารถนาของพี่ไฉอวิ๋นให้สมบูรณ์แล้ว ขอบพระคุณคุณหนูที่เมตตา”
เจียงจือได้ยินชื่อไฉอวิ๋นก็ชะงักไปเล็กน้อย นึกถึงสตรีผู้นั้นที่ถูกแม่เลี้ยงตีตายไปนานแล้ว และเป็นซานหูที่พาออกไปฝัง ภายหลังนางได้ยินเรื่องนี้ก็เพิ่มเงินให้อีกหลายตำลึงเพื่อให้นางฝังอย่างสมเกียรติ
จากนั้น สายตาของทุกคนก็ตกลงบนร่างชิวสุ่ย สำหรับอนุใหม่ผู้นี้ ทุกคนไม่ค่อยคุ้นเคยนัก รู้เพียงว่าก่อนหน้านี้นางเคยรับใช้ในเรือนของเจียงจือ
สีหน้าของชิวสุ่ยย่ำแย่และแฝงความรู้สึกผิด เดิมทีเจียงจือเห็นแก่ฮูหยินผู้ล่วงลับ จึงจัดให้นางกับเซี่ยเหอออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวไปใช้ชีวิตดีๆ ที่เรือนพักนอกจวนในชนบท แต่นางไม่อยากไปชนบท
นางจึงแอบหนีกลับมา เจียงจือไม่ได้พูดอะไร กลับรับนางขึ้นเป็นอนุ นี่จึงทำให้นางทั้งหวาดกลัวและยินดี
การได้เป็นอนุของเจียงซื่อ ดีกว่าไปเป็นผู้ดูแลเล็กๆ ในชนบทมากนัก อีกทั้งยังมีเครื่องทองเครื่องเงินนับไม่ถ้วน วันหน้าเด็กที่คลอดออกมาก็ยังเป็นคุณหนูและคุณชายในจวน เพียงรอให้พวกเขาออกเรือนหรือแต่งภรรยา
นางในฐานะอนุก็จะได้เสวยสุขตามไปด้วย ดังนั้นนางไม่มีทางปล่อยเรื่องดีเช่นนี้ไปเด็ดขาด
ชิวสุ่ยคุกเข่าลงบนพื้น กล่าวว่า “ก่อนหน้านี้เป็นบ่าวที่ล่วงเกินคุณหนูมากมาย วันหน้าคุณหนูก็คือชีวิตของบ่าว ขอเพียงเป็นคำสั่งของคุณหนู บ่าวจะเชื่อฟังอย่างดี”
นี่แสดงชัดเจนว่าจะยืนอยู่ฝ่ายเจียงจือ หากคนอื่นเห็นเข้า ยังไม่รู้ว่าจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา โชคดีที่ในงานเลี้ยงนี้แทบทั้งหมดเป็นคนของเจียงจือ
แม้จะไม่ใช่คนของเจียงจือ ก็ไม่กล้านำเรื่องเช่นนี้ออกไปพูด
เจียงจือยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้าไม่ต้องการให้พวกเจ้าทำอะไร พวกเจ้าปรนนิบัติท่านพ่อให้ดีก็พอ ก่อนหน้านี้ท่านแม่เลี้ยงคงเคยสอนพวกเจ้าว่าต้องปรนนิบัติคนอย่างไรแล้ว พวกเจ้าก็ทำต่อไปเช่นเดิมก็พอ”
สีหน้าของซานหูชะงักไป ส่วนสีหน้าของชิวสุ่ยซีดเผือด หลินชิงโหรวให้นางไปปรนนิบัติเจียงจือ นั่นมีเจตนาจะสังหารเจียงจือ...หรือว่าเจียงจือให้นางฆ่าเจียงซื่อ?!
เจียงจือไม่สนว่านางจะคิดอย่างไร เพียงลุกขึ้นกล่าวว่า “เวลาไม่เช้าแล้ว พวกเจ้ากลับห้องของตนไปเถอะ”
“น้อมส่งคุณหนู”
——
เมื่อเทียบกับความครึกครื้นทางนี้ ทางเรือนหลักกลับเงียบงันราวกับตาย
“นังสารเลว! นังสารเลว!”
หลินชิงโหรวปัดถ้วยที่อยู่ใกล้มือทั้งหมดแตกกระจาย นางเป็นภรรยาเอกอย่างถูกต้อง นังสารเลวพวกนี้ไม่มาคารวะน้ำชานางก็ช่างเถอะ ยังแต่ละคนไม่สนไม่ถาม คิดว่านางตายไปแล้วจริงๆ หรือ!
สาวใช้คนใหม่ตกใจจนตัวสั่นงันงก แต่ไม่กล้าเข้าไปเก็บกวาด หลินชิงโหรวจึงหน้าตาอำมหิต ตวาดว่า “ยังไม่เก็บของบนพื้นขึ้นมาอีก หรือจะรอให้ฮูหยินอย่างข้าปรนนิบัติพวกเจ้า?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สาวใช้น้อยก็หวาดกลัว รีบก้าวไปเก็บเศษกระเบื้อง คิดไม่ถึงว่าวินาทีต่อมาก็ถูกคนเหยียบหลังมือ เศษกระเบื้องคมกริบบาดมือของนางเป็นแผล เลือดไหลออกมาไม่หยุด
“อ๊า!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้น หลินชิงโหรวอารมณ์ดีอย่างยิ่ง เหยียบขยี้หลังมือนางอย่างแรง แค่นเสียงกล่าวว่า “นี่คือบทลงโทษที่เจ้าไม่ฟังคำสั่งของฮูหยินอย่างข้า หวังว่าเจ้าจะทะนุถนอมให้ดี ไม่เช่นนั้นครั้งหน้าก็ถึงเวลาที่มือทั้งสองข้างของเจ้าจะพิการแล้ว”
พูดจบ นางจึงถอนเท้ากลับ กล่าวเสียงเย็นว่า “พ่อบ้านซ่งกลับมาหรือยัง?”
สาวใช้น้อยประคองมือซ้ายที่เลือดไหลไว้ด้วยความสั่นเทา ร้องไห้สะอึกสะอื้นกล่าวว่า “น่าจะ...กลับมาเจ้าค่ะ คืนนี้จะถึงจวน”
สีหน้าของหลินชิงโหรวดีขึ้นเล็กน้อย หยิบขวดใบหนึ่งจากโต๊ะเครื่องแป้งโยนไปให้ กล่าวว่า “เอาสิ่งนี้ไปทา ไม่กี่วันก็หายแล้ว ร้องไห้สะอึกสะอื้นดูเป็นอย่างไรกัน”
สาวใช้น้อยรีบเก็บขวดขึ้นมา แล้วร้องไห้วิ่งออกไป
หลินชิงโหรวเห็นเช่นนั้น ก็เหลือบมองของบนพื้นอีกครั้ง อดไม่พอใจแล้วตะโกนใส่คนด้านนอกไม่ได้ “ตายกันหมดแล้วหรือ? ยังไม่รีบเข้ามาเก็บกวาดห้องให้สะอาดอีก!”
แต่เสียงกรีดร้องเมื่อครู่ สาวใช้ที่คอยรับใช้ด้านนอกได้ยินชัดเจน ทุกคนต่างมองหน้ากัน ไม่กล้าขยับง่ายๆ
จนกระทั่งหลินชิงโหรวตวาดด้วยความโกรธอีกครั้งว่า “นังสารเลวตัวน้อยทั้งหลายที่สมควรตาย พวกเจ้าไม่ฟังคำสั่งข้าแล้วใช่หรือไม่...”
“พวกเจ้าถอยออกไปเถอะ”
เสียงที่นับว่าอ่อนโยนเสียงหนึ่งดังขึ้น จากนั้นก็มีคนก้าวยาวๆ เดินเข้าไปในห้อง ใบหน้าที่เดิมโกรธเกรี้ยวของหลินชิงโหรวเมื่อเห็นคนที่มา ก็พลันอ่อนระทวยราวไร้กระดูกเอนเข้าไปหา ร้องไห้กล่าวว่า
“เจ้าคนใจร้าย เหตุใดเจ้าถึงเพิ่งกลับมาตอนนี้ หากเจ้ากลับมาช้ากว่านี้อีก ข้าคงถูกคนรังแกจนตายแล้ว!”
“เจ้าดูหน้าข้าสิ เจ้าดูท้องข้าสิ...หากเจ้าช้าไปอีกก้าวเดียว ก็คงได้เห็นเพียงศพของพวกเราแล้ว”