“ส่งจดหมายฉบับนี้ไปให้ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย เขาเห็นจดหมายฉบับนี้ก็จะรู้ว่าควรไปหาที่ซ่อนแท้จริงของตวนอ๋องที่ใด”
เจียงจือส่งจดหมายที่ไม่ได้ปิดผนึกฉบับหนึ่งให้ไป๋เหนี่ยว จากนั้นก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง ตอนนี้เป็นต้นฤดูหนาวแล้ว นางสวมเสื้อคลุมสีฟ้าเทียนชิง เดินไปถึงหน้าประตูก็ไม่รู้สึกหนาวแม้แต่น้อย
“จริงสิ หลายวันนี้เรื่องที่ซูจื่อเหวินไปสู่ขอที่จวนเสนาบดีเป็นอย่างไรบ้าง?”
พวกเขาต้องการให้ซูจื่อเหวินแต่งกับเจียงเยียน ย่อมไม่อาจปล่อยให้เขามีความเกี่ยวข้องกับสตรีอื่นได้ ดังนั้นช่วงนี้ ขอเพียงซูจื่อเหวินยืนอยู่กับสตรีอื่น ก็จะถูกตีอย่างไร้สาเหตุ
ยิ่งไปกว่านั้นยังถูกตั้งฉายาว่าเป็นคนต่ำช้าลามก ในเมืองหลวง ขอเพียงเป็นสตรีจากตระกูลขุนนางชั้นสูง ก็ไม่มีใครอยากข้องเกี่ยวกับเขามากนัก ส่วนซูจื่อเหวินก็ยังสำคัญตนผิด ไม่อยากข้องเกี่ยวกับสตรีที่ต่ำกว่าบุตรสาวขุนนางชั้นหนึ่ง
เรื่องนี้กลับช่วยอำนวยความสะดวกให้เจียงจือและพวกไม่น้อย
เพียงแต่เจียงเยียนจำเป็นต้องแต่งให้ซูจื่อเหวินก่อนที่เจียงซื่อจะเกิดเรื่อง มิฉะนั้นเมื่อเจียงซื่อเกิดเรื่องแล้ว ต่อให้บังคับ ซูจื่อเหวินก็ไม่มีทางยอมเป็นคู่กับเจียงเยียนอีก
ไป๋เยี่ยนรู้ความหมายในนั้นดี จึงกล่าวอย่างเคารพว่า “ไม่มีเจ้าค่ะ จวนเสนาบดีอยู่ฝ่ายไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย ได้ข่าวมานานแล้ว จึงไม่ผูกไมตรีกับซูจื่อเหวิน”
ทุกคนล้วนเป็นคนฉลาด บุตรชายสองคนของจวนหรงกั๋วกงแยกบ้านกันอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ย่อมมีคนไปสืบหาสาเหตุ
ดังนั้น ขุนนางชั้นสูงไม่น้อยจึงดูแคลนเรื่องที่หรงกั๋วกงลำเอียงรักอนุ ปล่อยให้นางทำร้ายสายภรรยาเอกอย่างแท้จริง
พวกเขาลอบขัดขาบุตรสายอนุของจวนหรงกั๋วกงอยู่ลับๆ อยู่แล้ว ย่อมไม่มีทางยกลูกสาวให้คนเช่นนี้ ที่สำคัญกว่านั้น ซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกงอย่างซูจื่อโม่ยังเป็นคนโปรดข้างกายไท่จื่อ
พวกเขาคงบ้าไปแล้ว ถึงจะยอมล่วงเกินคนโปรดข้างกายฮ่องเต้ในอนาคตเพื่อบุตรสายอนุคนหนึ่ง
ชั่วขณะหนึ่ง แม้ซูจื่อเหวินจะยังไม่ถึงขั้นถูกคนตะโกนให้ตีให้ฆ่า แต่ชีวิตในเมืองหลวงก็ไม่ดีนัก
อีกทั้งเขาคิดมาตลอดว่าตำแหน่งซื่อจื่อเป็นของเขา ดังนั้นจึงไม่เคยเข้าสอบเคอจวี่หรือการสอบขุนนางฝ่ายบุ๋นใดๆ แม้แต่ซิ่วไฉก็ยังไม่ได้เป็น ต่อให้ตั้งแผงเขียนจดหมายให้คนอื่นก็ยังเป็นไปไม่ได้
แต่ถึงจะเป็นเช่นนี้ เขาก็ยังเพ้อฝันถึงวันที่จะกลับจวนหรงกั๋วกง คิดจะเกาะเกี่ยวการแต่งงานดีๆ สักสาย ทางที่ดีที่สุดคือให้คนเลี้ยงดูเขาไปจนถึงวันที่เขาได้กลับจวนหรงกั๋วกง
มิฉะนั้นเขาคงไม่พยายามอวดตนต่อหน้าคุณหนูตระกูลใหญ่ถึงเพียงนั้น เพียงแต่น่าเสียดาย
เมื่อเจียงจือเห็นว่าเวลาพอเหมาะแล้ว จึงกล่าวว่า “พรุ่งนี้ให้เจียงเยียนปรากฏตัวที่โรงสุราที่ซูจื่อเหวินไปบ่อย จำเป็นต้องให้ทั้งสองมีการพบพานที่หวั่นไหวต่อกันสักครั้ง”
ขณะพูด น้ำเสียงของนางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค “บอกซูจื่อเหวินได้ว่า เจียงเยียนผู้นี้คือคุณหนูสามสายตรงที่อยู่ในนามของมารดาข้า ตั้งแต่เด็กถูกเลี้ยงอยู่ในเรือนพักนอกเมืองของมารดา เพิ่งกลับเมืองหลวงเมื่อวันก่อน”
ดวงตาของไป๋อวี้สว่างวาบแล้ววาบอีก “อยากไปดูจริงๆ เจ้าค่ะ!”
เจียงจือปรายตามองนาง แล้วหัวเราะ “อยากไปหรือ เช่นนั้นพรุ่งนี้พวกเราก็ไปดูกันพอดี หลายวันมานี้ไม่ได้ออกจากจวนแล้ว”
“เจ้าค่ะ!”
——
วันรุ่งขึ้น
หลินชิงโหรวพาสาวใช้ไปยังเรือนเถาฮวา สิ่งที่เห็นคือเรือนที่เงียบสงัดอย่างยิ่ง องครักษ์ที่ก่อนหน้านี้เฝ้าเรือนไม่อยู่แล้ว อีกทั้งดอกไม้ใบหญ้าบนทางเดินเหมือนไม่ได้รดน้ำมาหลายวัน เหี่ยวเฉาไปบ้างนานแล้ว
นางกัดฟันกล่าวว่า “เจียงจือนังแพศยาน้อยนั่นไปแล้วจริงๆ หรือ?”
หลินชิงโหรวไม่ยอมเชื่อ แต่เมื่อนางผลักประตูห้องปีกที่เจียงจือพักอยู่เข้าไป ก็เห็นรอบด้านเงียบจนน่ากลัว ไม่เพียงเท่านั้น ยังเย็นชาจนเกินไป ราวกับไม่เคยมีคนอยู่มาก่อน
ก่อนหน้านี้นางเคยมาห้องของเจียงจือ ไม่ว่าจะเป็นของประดับหรือของแขวน ล้วนเป็นของล้ำค่าชั้นดี ตอนนี้ของมีค่าราคาสูงเหล่านั้นหายไปหมดแล้ว ต่อให้บางอย่างยังแขวนอยู่ ก็ถูกเปลี่ยนเป็นของราคาถูกนานแล้ว
ครั้งนี้ หลินชิงโหรวตื่นตระหนกจริงๆ
“กลับไป กลับไปรีบเก็บของ ข้าก็จะไปเหมือนกัน!”
นางพาคนรีบร้อนกลับไป ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป กลัวว่าวินาทีถัดมา กองทหารที่ฮ่องเต้ส่งมายึดทรัพย์จะมาถึง แล้วนางต้องเข้าไปนั่งอยู่ในคุกใต้ดิน!
แต่สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ทุกอย่างนี้ถูกไป๋เกอเห็นอย่างชัดเจน มันหายตัวไปจากเรือนเถาฮวาอย่างรวดเร็ว
——
เมืองหลวง หอสุราฮวาหม่าน
“คุณหนู ท่านว่า ซูจื่อเหวินเลี้ยงแขกมือเติบเช่นนี้ เงินที่ได้จากการแยกบ้านจะประคองไปได้อีกนานเท่าใดเจ้าคะ?”
เจียงจือและพวกอยู่ในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง มองลงไปจากด้านบน ก็เห็นซูจื่อเหวินนั่งอยู่ในโถงใหญ่ ตอนนี้เขากำลังสนทนาเรื่องรสนิยมสูงส่งของบัณฑิตกับสหายหลายคน หยิ่งทะนงยิ่งกว่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ทั่วไปเสียอีก
อีกทั้งตั้งแต่ถูกไล่ออกจากจวนหรงกั๋วกง เขาก็มีแต่ไปหาสตรีหรือไม่ก็รวมกลุ่มกับสหายที่นี่ และด้วยภาพลักษณ์กับฐานะของเขาต่อหน้าคนทั้งหลาย ผู้ที่จ่ายเงินส่วนใหญ่ย่อมเป็นเขา
เมื่อขอให้ผู้อื่นช่วยทำธุระ ก็ย่อมต้องมีท่าทีของคนขอให้ผู้อื่นช่วยทำธุระ
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่เขาเชิญล้วนเป็นบุตรหลานเจ้าสำราญของตระกูลขุนนางใหญ่ คนเหล่านี้เคยชินกับการให้ผู้อื่นออกเงินจ่ายบัญชี หากซูจื่อเหวินกล้าให้พวกเขาจ่าย ครั้งหน้าอาจไม่สามารถเชิญพวกเขามาได้อีก
ซูจื่อเหวินย่อมรู้เหตุผลนี้ดี ระหว่างหยิ่งทะนงก็ยังต้องฝืนยิ้มประจบเอาใจ
เจียงจือถือถ้วยเคลือบเขียวชั้นดีไว้ แล้วกล่าวว่า “ของใช้ในหอสุรานี้ไม่ธรรมดา เป็นทรัพย์สินใต้ชื่อผู้ยิ่งใหญ่คนใด?”
ช่วงนี้ไป๋เหนี่ยวกำลังตามไป๋อวี้เรียนรู้งานดูแลเรือน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “อยู่ใต้ชื่อฮูหยินเสิ่น หากคุณหนูต้องการ...”
“อ้อ ของพี่หญิงซูนี่เองหรือ?”
เจียงจือยิ้มเล็กน้อย นึกถึงร้านค้ากองหนึ่งที่นางส่งไปอยู่ในมือซูหมิ่นเหยา ใช้ร้านสักสองสามแห่งแลกมาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้
ในเวลานี้ ด้านล่างกำลังครึกครื้น
เห็นเพียงสตรีผู้หนึ่งที่มีผ้าคลุมหน้าตามหมัวมัวและสาวใช้คนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตู บุคลิกงดงามหลุดพ้นโลกีย์และดวงตาคู่นั้นที่ดูน่าสงสารจับใจ ทำให้คนไม่น้อยที่กำลังกินอาหารอยู่ในโถงใหญ่พากันจ้องมองทันที
“นั่นเป็นคุณหนูจากตระกูลใด?”
ชายที่อยู่ข้างกายซูจื่อเหวินถามเสียงเบา สตรีที่สามารถมากินอาหารในหอสุราแห่งนี้ได้ ย่อมไม่ใช่หญิงสาวจากครอบครัวธรรมดา
ซูจื่อเหวินจ้องมองอยู่หลายครั้ง เขาสนใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังส่ายหน้า “ไม่รู้”
ส่วนคุณชายเสื้อแพรอีกคนที่อยู่อีกด้านหนึ่งของเขากลับยิ้มเจ้าสำราญ “ฮิๆ ข้ารู้”
“นางคือน้องสาวคนเล็กของแม่นางเจียงจือแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว ได้ยินว่าเป็นเพื่อนที่อดีตฮูหยินหาไว้ให้คุณหนูใหญ่เจียงก่อนเสียชีวิต แต่หลังจากอดีตฮูหยินจากไป ก็ถูกเลี้ยงไว้ในเรือนพักนอกเมืองมาตลอด”
“ตอนนี้ คงถูกคุณหนูใหญ่เจียงรับกลับมาแล้ว”
ดวงตาของซูจื่อเหวินไหววูบ จวนเจิ้นกั๋วโหว? ฐานะของจวนเจิ้นกั๋วโหวดีกว่าเขามาก อีกทั้งตอนนี้ได้ยินว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวมีเพียงเจียงจือเป็นสตรีคนเดียว ไม่มีบุตรชายคนอื่น
แม้เขาจะไม่มีหวังได้เจียงจือแล้ว แต่หากเขาแต่งกับสตรีผู้นี้ เจียงจือเห็นแก่หน้าน้องสาว อาจยังแบ่งเงินให้เขาบ้าง เจิ้นกั๋วโหวก็อาจช่วยเหลือเขาในเส้นทางขุนนาง
คิดดังนั้น เขาจึงถามเสียงเบา “ไม่ทราบว่าชื่อในห้องหอของแม่นางผู้นี้คืออะไร?”
เขาถามอย่างระมัดระวัง แต่ไม่ได้เห็นแววดูแคลนในดวงตาของผู้อื่น การถามชื่อในห้องหอของสตรีไม่ใช่สิ่งที่บัณฑิตควรทำ
แต่คนผู้นั้นก็ยังกล่าวเสียงเบาว่า “เรียกว่าเจียงหยา หยาจากคำว่าสุภาพ อ่อนโยน และสง่างาม เป็นชื่อที่ดีจริงๆ”
“ใช่ เจียงหยา...หยาเอ๋อร์ เป็นชื่อที่ดีจริงๆ”