“ใช่ ข้าจะไปจินโจว”
เจียงจือมีสีหน้าสงบนิ่ง แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความแน่วแน่ที่ยากจะมองข้าม
นาทีนี้ นางรอคอยมานานแล้ว
นางจะเฝ้ามองด้วยตาตนเองว่าเจียงซื่อสูญเสียตำแหน่งเจิ้นกั๋วโหวไปอย่างไร เฝ้ามองความฝันที่จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดที่เขาเฝ้าคิดถึงพังทลายลง
ในขณะที่เขาสูญเสียอนาคต เขาจะได้รู้ว่าฮูหยินที่คิดว่ารักตนสุดหัวใจนั้น ลอบมีความสัมพันธ์กับลูกน้องที่ตนไว้วางใจมานานแล้ว
และยังให้กำเนิดบุตรของพวกเขาอีกด้วย
ส่วนตัวเขาเองเป็นเพียงคนไร้ความสามารถในการมีบุตร
เจียงจือไม่รู้ว่าในวินาทีนั้นเจียงซื่อจะพังทลายหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ คือเขาได้สูญเสียทุกสิ่งไปแล้ว แม้แต่จวนเจิ้นกั๋วโหวก็กลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า
——
จินโจว เมืองชั้นใน
“ข้าต้องการพบซ่งว่าน ข้าต้องการพบท่านโหว พวกเจ้ามัวทำอะไรอยู่ รีบช่วยข้าตามหาพวกเขาเสียที ข้าคือฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว หลินชิงโหรว!”
หลินชิงโหรวเดินทางมาจากเมืองหลวง ระหว่างทางต้องตรากตรำอย่างหนัก กว่าจะใกล้ถึงจินโจว รถม้ากลับถูกปล้นระหว่างทาง ทำให้นางได้แต่กอดเด็กไว้แล้วติดตามกลุ่มผู้ลี้ภัยที่หนีความอดอยากมาจนถึงที่นี่
แต่เพื่อไม่ให้สะดุดตาผู้คน เสื้อผ้าทั้งตัวของนางจึงถูกเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านธรรมดา จนเสียดสีกับผิวอันบอบบางเป็นรอยแดง อีกทั้งยังถูกแสงแดดร้อนแรงของจินโจวเผาจนผิวลอก
โชคดีที่ยังใช้ผ้ายาวคลุมศีรษะช่วยปกปิดใบหน้าได้บ้าง แต่เพราะเหตุนี้เอง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของนางจึงเริ่มแดงขึ้น และมีทีท่าว่าจะปรากฏชัดอีกครั้ง
ทว่าบนตัวนางไม่มียาม่านถัวหลัวที่ซ่งว่านเคยให้ไว้อีกแล้ว ได้แต่ฝืนทนความคัน ไม่กล้าเกาโดยพลการ
สิ่งที่ทำให้นางสิ้นหวังที่สุดจริงๆ คือ นางต้องให้นมเฉิงเอ๋อร์ที่อยู่ในอ้อมแขนด้วยตนเอง เพราะแม่นมไม่ได้ออกมาจากจวนเจิ้นกั๋วโหวพร้อมกับนาง ทุกอย่างจึงต้องพึ่งตนเอง
นางเร่ร่อนมาอย่างน้อยสามวัน กินไม่อิ่ม แถมเหนื่อยราวกับสุนัข จนไม่มีน้ำนมให้เฉิงเอ๋อร์กิน ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ—
ทุกครั้งที่นางเปิดเสื้อเตรียมให้นม ก็จะเห็นคนพเนจรหลายคนในขบวนผู้ลี้ภัยจ้องมองนางเขม็ง สายตานั้นราวกับอยากกลืนนางลงท้องทั้งเป็น ทำให้นางตกใจจนไม่กล้าให้นม ปล่อยให้เฉิงเอ๋อร์ร้องไห้จ้าอยู่ตรงนั้น
นางเคยคิดจะหลบออกไปไกลหน่อย แต่สตรีในฝูงชนกลับไม่เป็นมิตรกับนาง ขอเพียงนางขยับออกไป พวกนั้นก็จะแอบขยับตำแหน่งตาม หลายครั้งนางเกือบตามกลุ่มไม่ทัน
ที่นี่คือทะเลทราย หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็อาจถูกผืนทรายกลืนกิน หรือไม่ก็อาจเดินเข้าไปในหลุมทรายดูด
นางเคยเห็นหลายคนถูกกลืนหายไปในเวลาไม่กี่ลมหายใจ
เพียงมองดูก็น่ากลัวอย่างยิ่ง
ยามนี้ เมื่อหลินชิงโหรวเห็นประตูเมืองของจินโจว นางก็ดีใจจนแทบร้องไห้ออกมา และไม่สนใจแล้วว่าจะเสียหน้าหรือไม่
“เจ้าเป็นใคร?”
ทหารเฝ้าประตูเมืองสองนายใช้หอกยาวกั้นหลินชิงโหรวเอาไว้ ก่อนตวาดว่า “ผู้ลี้ภัยไปต่อแถวทางนั้น ห้ามเข้าเมือง”
หลินชิงโหรวร้องไห้จนบนใบหน้าซีดเหลืองปรากฏรอยน้ำตาสองสาย แล้วร้องตะโกนว่า “ข้าคือฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว ข้ามีเอกสารผ่านทางที่ประทับตราจากจิงจ้าวฝู่ บนนั้นมีชื่อและฐานะของข้าอยู่!”
พูดจบ นางก็หยิบกระดาษที่ซ่อนไว้ออกจากตัวเฉิงเอ๋อร์ ขณะที่ทหารทั้งสองยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย
ฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวผู้สูงศักดิ์จะมาที่นี่ได้อย่างไร?
แถมยังอุ้มเด็กเร่ร่อนมาด้วย?
นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นกระมัง?
ขณะที่พวกเขากำลังจะรับเอกสารผ่านทางนั้น ชายพเนจรสองคนก็วิ่งมาจากไม่ไกล ก่อนคว้าท่อนแขนของหลินชิงโหรวไว้ แล้วหัวเราะแหะๆ ให้ทหารดู
“ขอให้ใต้เท้าทั้งสองอย่าได้ถือสา ภรรยาของข้ามีปัญหาทางจิต ข้าจะพานางกลับเดี๋ยวนี้”
“ใช่แล้ว พี่สะใภ้ของข้าชอบเพ้อฝันว่าตัวเองเป็นฮูหยินจวนโหวทุกวัน ทำให้พวกท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว”
พวกเขาพูดพลางยื่นมือจะแย่งเอกสารผ่านทางในมือหลินชิงโหรว ทำเอาหลินชิงโหรวกอดเด็กแล้วร้องไห้ออกมาทันที
“พวกเจ้าอย่าเข้ามาใกล้ข้า ข้าไม่รู้จักพวกเจ้า!”
“หากพวกเจ้ากล้าทำเช่นนี้กับข้า ข้าจะให้ซ่งว่านตัดหัวพวกเจ้า!”
“เจียงซื่อ! เจียงซื่อ! ท่านโหวของข้า ช่วยข้าด้วย!”
เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาของหลินชิงโหรวทำให้เหล่าทหารชะงักไป ก่อนรีบเข้ามาปิดปากนางไว้ เพราะบนถนนเบื้องหน้ามีกองกำลังกลุ่มหนึ่งกำลังจะออกจากเมือง
ผู้นำขบวนก็คือซ่งว่านนั่นเอง เพียงแต่เขาไม่ได้แต่งกายแบบคนของจวนเจิ้นกั๋วโหวอีกต่อไป แต่สวมชุดแพรหรูหรา สีหน้าเคร่งขรึม ราวกับผู้กุมอำนาจสูงสุด
“อื้อ อื้อ อื้อ—”
เมื่อหลินชิงโหรวเห็นเขา ก็อยากร้องขอความช่วยเหลือสุดชีวิต จึงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับถูกปิดปากไว้แน่น ได้แต่มองซ่งว่านกำลังจะเดินผ่านไป
นางกัดฟันแล้วหยิกเฉิงเอ๋อร์ในอ้อมแขนอย่างแรง
“แง แง แง แง!”
เด็กที่หิวจนแทบทนไม่ไหว และเพิ่งหลับไปได้ไม่นาน ส่งเสียงร้องดังลั่นขึ้นมาในทันที ราวกับจะฉีกท้องฟ้าให้ขาดออกจากกัน
ซ่งว่านได้ยินเสียงที่คุ้นหูอยู่บ้าง จึงหันกลับไปมอง ก็เห็นชายสองคนกับทหารสองนายกำลังฉุดกระชากสตรีผู้หนึ่ง พร้อมปิดปากนางไว้แน่น
แต่สตรีผู้นั้นกลับมองเขาด้วยดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ดวงตาคู่นั้นทั้งคุ้นเคยและเต็มไปด้วยความอ่อนหวาน ทำให้เขาชะงักไปทันที ก่อนรีบควบม้าหันกลับมา
“เกิดอะไรขึ้น?”
ซ่งว่านขมวดคิ้วตวาดเสียงหนึ่ง จากนั้นก็ดึงหลินชิงโหรวที่ถูกควบคุมตัวอยู่ออกมา และในวินาทีนั้น หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ
หลินชิงโหรวร้องไห้ออกมาทันที แล้วร้องเรียกว่า “พี่ซ่ง พี่ซ่ง ข้าคือโหรวเอ๋อร์ พวกผู้ลี้ภัยกับทหารพวกนี้จะฆ่าข้ากับลูกนะ!”
เมื่อซ่งว่านได้ยินเสียงที่คุ้นเคย และเห็นสภาพการแต่งตัวของหลินชิงโหรว เขาก็ได้สติในทันที ก่อนยกมือฟาดฝ่ามือลงบนตัวผู้ลี้ภัยคนหนึ่งอย่างแรง จนอีกฝ่ายกระเด็นไปไกลหลายเมตร
แววตาหม่นเย็นลงทันที ก่อนกล่าวว่า “ไอ้พวกเศษสวะมาจากไหน ถึงกล้าลงมือกับฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว พวกเจ้าคงเสียสติไปแล้ว!”
พูดจบ เขาก็สะบัดมือส่งคนรอบด้านกระเด็นออกไป แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “จัดการตามกฎทหาร!”
คำพูดนี้เขาพูดกับทหารด้านหลัง
ซ่งว่านคุ้มกันหลินชิงโหรวเข้าเมืองทันที พร้อมกับกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
เขารู้สึกอยู่เสมอว่าบริเวณใกล้เคียงราวกับมีบางสิ่งซ่อนตัวอยู่
ซ่งว่านพาหลินชิงโหรวกลับมายังคฤหาสน์ชั่วคราวที่พักอยู่ ก่อนถามว่า “เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่? ข้าไม่ได้ให้เจ้ารอข้าอยู่ที่จวนเจิ้นกั๋วโหวหรือ?”
“เหตุใดเจ้าถึง...”
“พี่ซ่ง ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าลำบากเพียงใด คนทั้งจวนเจิ้นกั๋วโหวหนีหายกันหมดแล้ว เหลือข้าอยู่คนเดียวในจวน ข้ากลัวเหลือเกิน!”
หลินชิงโหรวพูดไปก็ร้องไห้อย่างน่าเวทนาไป ทั้งน้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า ก่อนกล่าวว่า “เดิมทีข้ารอให้ท่านกลับมารับอยู่ในจวน แต่ท่านเพิ่งจากไปได้สามวัน เจียงซื่อก็ไม่อยู่ในจวนแล้ว แม้แต่เจียงจือนังแพศยาคนนั้นก็หายตัวไป”
“เหลือเพียงข้ากับเจียงเยียนอยู่ในจวน ข้ายังได้ยินเรื่องที่ตวนอ๋องกำลังจะถูก... ใจข้าจึงหวาดกลัว”
ดวงตาของซ่งว่านหรี่ลงทันที ก่อนถามว่า “เรื่องของตวนอ๋อง เจ้าไปรู้มาได้อย่างไร? ข้าจำได้ว่าเรื่องนี้ห้ามแพร่กระจายในเมืองหลวง”
หลินชิงโหรวมองเขาอย่างเหม่อลอย ก่อนกล่าวว่า “ตวนอ๋องคิดก่อกบฏจริงหรือ? แล้วยังพาเจียงซื่อไปด้วย? นี่...ท่านก็ร่วมด้วยหรือ?”
สภาพอันน่าเวทนาของนางทำให้ซ่งว่านรู้สึกสงสารจับใจ แต่ก็ยังกล่าวเสียงขรึมว่า “เรื่องนี้อันตรายเกินไป เจ้าไม่ควรรู้มากนัก”
“เจ้าไปอาบน้ำชำระตัวให้เรียบร้อยก่อนเถิด”