“ฮูหยินออกมาจากจวนเจิ้นกั๋วโหวได้อย่างไร? พวกเจ้าที่อยู่ในจวนคอยดูแลกันอย่างไร?”
แววตาของซ่งว่านดุร้ายโหดเหี้ยม พรุ่งนี้เขาจะต้องเข้าไปฝึกทหารในทะเลทราย ตกกลางคืนก็จะนำกองกำลังมุ่งหน้าเหนือกลับสู่เมืองหลวง เวลานี้กลับปล่อยให้หลินชิงโหรวมาปรากฏตัวที่นี่
นี่ไม่ใช่การเอาชีวิตเขาหรือ?
หากหลินชิงโหรวอยู่ในเมืองหลวงดีๆ ยังพอมีทางรอด แต่ตอนนี้มาอยู่ที่นี่...หากพวกเขาชนะก็ยังดี หากแพ้ก็มีแต่ความตาย
ถูกตัดสินโทษฐานสมคบศัตรู
ลูกน้องที่อยู่ต่อหน้าซ่งว่านไม่กล้าพูดมาก ได้แต่คุกเข่ากล่าวว่า “เดิมทีพวกข้าน้อยเฝ้าฮูหยินอยู่ในจวน แต่พอเผลอไปนิดเดียว ฮูหยินก็พาเด็กหนีออกมาแล้ว แม้แต่แม่นมก็ไม่พามาด้วย”
เส้นเลือดบนหน้าผากซ่งว่านปูดโปน คิ้วกระตุกไม่หยุด กล่าวว่า “สตรีคนหนึ่งอุ้มเด็กคนหนึ่ง พวกเจ้ายังเฝ้าไม่อยู่ จะเก็บพวกเจ้าไว้ทำไม!”
“ระหว่างทาง พวกเจ้าเคยพบคนที่คิดลงมือกับฮูหยินหรือไม่? จัดการแล้วหรือยัง?”
องครักษ์ลับสองคนคุกเข่าคำนับศีรษะติดพื้น กล่าวว่า “ไม่มี! พวกข้าน้อยระวังตัวตลอดทาง และเรื่องที่น่าแปลกคือ องครักษ์ของคุณหนูใหญ่เหมือนจะคอยคุ้มกันฮูหยินอยู่ระหว่างทาง”
“จนกระทั่งฮูหยินใกล้ถึงจินโจว พวกเขาจึงจากไป และรอบด้านก็ไม่พบพรรคพวกของนาง”
แววตาของซ่งว่านไหววูบ เจียงจือจะปกป้องหลินชิงโหรวดีขนาดนั้นหรือ? มันถูกต้องหรือ?
องครักษ์ลับเห็นสีหน้าเขาไม่แน่นอน จึงกล่าวเสียงเบาว่า “หรือว่าคุณหนูใหญ่เป็นห่วงฮูหยิน จึงสั่งคนมาส่งฮูหยิน?”
ซ่งว่านมองเขาแวบหนึ่ง น้ำเสียงยังคงเดิม แต่แฝงความเย็นเยียบ
“หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็คงไม่ปล่อยให้ฮูหยินลำบากตลอดทางถึงเพียงนี้ นี่เห็นได้ชัดว่าจงใจทำให้นางเดือดร้อน”
“หรือว่าเจียงจือมีแผนการอื่น?”
ขณะที่ประกายความคิดวาบผ่านสมองของเขา ก็เห็นหลินชิงโหรวที่ไปแต่งหน้าแต่งตัวกลับมา นางกลับมาในสภาพเดิมของตน แต่บนใบหน้ากลับใช้ผ้าคลุมบางๆ ปิดบังไว้
ซ่งว่านมองออกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงถามเสียงต่ำว่า “ฮูหยิน นี่ท่าน...”
หลินชิงโหรวส่งสัญญาณให้เขาสั่งทุกคนถอยออกไป จากนั้นจึงเปิดผ้าคลุมออก รอยแผลเป็นที่เคยหายไปแล้วไม่เพียงกลับมาเท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยตุ่มน้ำเล็กๆ หนาแน่น
ดูน่ากลัวยิ่งนัก
นางร้องไห้กล่าวว่า “พี่ซ่ง จะทำอย่างไรดี ใบหน้าของข้าพังเสียแล้วระหว่างทาง ตอนนี้ไม่เพียงคันเท่านั้น ยังน่ากลัวอีก...”
ซ่งว่านเห็นน้ำตาของนางกำลังจะหยดลงบนแผลเป็น จึงรีบใช้แขนเสื้อช่วยเช็ดให้ ขณะกำลังจะปลอบนาง ก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากด้านนอก
“ซ่งว่านอยู่ที่ไหน? ข้าไม่ได้สั่งให้เขาออกนอกเมืองทันทีหรือ? เรื่องคืนนี้สำคัญยิ่ง เขายังกล้าหนีอีกหรือ?!”
เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธของเจียงซื่อดังขึ้น ทำให้คนทั้งสองในห้องโถงต่างสีหน้าเปลี่ยนไป หลินชิงโหรวรีบสวมผ้าคลุมหน้าอีกครั้ง
“นี่ใคร? เหตุใดจึงมีสตรีอยู่ที่นี่?”
เจียงซื่อพูดพลางแววตากลายเป็นดุร้าย ก่อนตวาดว่า “ซ่งว่าน เวลานี้เป็นช่วงสำคัญที่สุด แต่เจ้ากลับมัวหมกมุ่นอยู่กับเรื่องรักใคร่ เจ้านี่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ...”
“ท่านโหว!”
หลินชิงโหรวส่งเสียงอ่อนหวานออกมา พร้อมก้าวไปยืนขวางหน้าซ่งว่านโดยสมัครใจ จากนั้นมองเจียงซื่อที่นิ่งอึ้งด้วยดวงตาเอ่อคลอน้ำตา แล้วร้องไห้อย่างน่าสงสารว่า “ท่านโหว ข้าพาเฉิงเอ๋อร์มาหาท่านแล้ว ไม่คิดเลยว่าระหว่างทางเกือบจะ... โชคดีที่พ่อบ้านซ่งช่วยอนุผู้น้อยไว้”
พูดจบนางก็เดินเข้าไปพิงข้างกายเจียงซื่อ กลิ่นหอมจากตัวนางและความอ่อนหวานของสตรี ทำให้แววตาของเจียงซื่อเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน
ที่จินโจว ย่อมไม่เหมือนอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหว
สตรีที่นี่ไม่มีความอ่อนหวานน่าทะนุถนอมแบบสตรีในเมืองหลวง เป็นเพียงเครื่องมือระบายอารมณ์เท่านั้น บัดนี้การปรากฏตัวของหลินชิงโหรวโดยสมัครใจ ทำให้เจียงซื่อเกิดความสนใจขึ้นมา
จึงกล่าวอย่างอ่อนโยนได้ยากว่า “ตลอดทางเจ้าลำบากแล้ว มาๆ เล่าให้โหวผู้นี้ฟังหน่อย”
เมื่อเห็นหลินชิงโหรวถูกเจียงซื่อดึงเข้าไปในอ้อมแขน แววตาของซ่งว่านก็มืดหม่นลงหลายส่วน แต่ยังคงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวว่า “ท่านโหว ข้าน้อยจะออกไปนอกเมืองก่อน...เพียงแต่ท่านอ๋องตวนทรงให้ท่าน...”
เจียงซื่อฟังออกถึงความลำบากใจในน้ำเสียงของเขา สีหน้าจึงบึ้งตึงทันที ตวาดว่า “เมื่อครู่ข้าสั่งให้เจ้าไปเร็วๆ เจ้ายังอิดออดอยู่...พอแล้วๆ ตอนนี้ก็รีบไปเสีย!”
พูดจบ เขาก็จุมพิตหน้าผากหลินชิงโหรวหนึ่งครั้ง แล้วยิ้มกล่าวว่า “โหรวเอ๋อร์ที่รักของข้า เจ้ากับลูกก็รอข้าอยู่ในจวนเถิด คืนนี้ข้าจะกลับมาหาเจ้าและลูก”
หลินชิงโหรวโค้งกายคำนับ “เจ้าค่ะท่านโหว อนุผู้น้อยทราบแล้ว”
เจียงซื่อจึงก้าวเดินออกไปด้านหน้า ซ่งว่านส่งสายตาให้หลินชิงโหรวหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงลุกขึ้นตามเจียงซื่อออกไป
หลินชิงโหรวเต็มไปด้วยความกังวล บัดนี้จุดสนใจของนางอยู่ที่ซ่งว่านแล้ว หากตวนอ๋องเกิดเรื่องขึ้น เจียงซื่อย่อมหนีไม่พ้น
นางกับลูกจะต้องหนีไปพร้อมซ่งว่าน
ฐานะที่สูงส่งกว่าฮูหยินโหว นางจะต้องได้ครอบครอง
——
ซ่งว่านเดินตามเจียงซื่อออกไป ยังไม่ทันกล่าวอะไร ก็ได้ยินเสียงของเจียงซื่อดังขึ้น
“เหตุใดโหรวเอ๋อร์จึงมาที่นี่? เป็นเจ้าบอกนางหรือว่าเราอยู่ที่นี่?”
ตอนที่ตวนอ๋องคิดจะก่อกบฏในวันพรุ่งนี้ พวกเขาไม่ได้บอกใครเลย แต่หลินชิงโหรวกลับมาถึงที่นี่
แววตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “หรือว่านางคือสายสืบของวังหลวง? มาที่นี่เพื่อจับตาดูพวกเรา?”
ซ่งว่านย่อมไม่อาจบอกได้ว่าหลินชิงโหรวมาหาเขา จึงก้าวขึ้นหนึ่งก้าวแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ไม่แน่เสมอไป ฮูหยินอยู่กับท่านโหวมาหลายปี หากนางเป็นสายสืบของวังหลวงจริง เรื่องของพวกเราคงถูกเปิดโปงไปนานแล้ว”
ฝีเท้าของเจียงซื่อชะงักลง เขาลูบคางแล้วกล่าวว่า “พูดเช่นนี้ก็ถูก แต่หวังว่าโหรวเอ๋อร์จะเป็นเช่นนี้ตลอดไป มิฉะนั้นคนแรกที่จะฆ่านางก็คือข้า”
ซ่งว่านไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่แววตาวูบไหวเล็กน้อย และเขาก็ไม่ได้เห็นสีหน้าของเจียงซื่อที่แทบไม่มีความไว้วางใจอยู่เลย
สตรีคนหนึ่งเดินทางจากเมืองหลวงมาจินโจวเพียงลำพัง? เขาไม่เชื่อ
——
กองกำลังม้ากลุ่มหนึ่งควบม้าชั้นดีออกจากจินโจว ค่อยๆ หายลับเข้าไปในทะเลทราย โดยไม่รู้เลยว่าไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่บินอยู่บนฟ้าหรือคลานอยู่บนพื้น ต่างก็มีสายตาจำนวนมากคอยติดตามพวกเขาไป
เพียงแต่ระหว่างทาง บางสิ่งอาจหายร่องรอยไป แต่บางสิ่งก็เดินทางถึงจุดหมายได้อย่างราบรื่น
เมืองเล็กแห่งหนึ่งใกล้จินโจว ภายในรถม้าที่ไม่สะดุดตาคันหนึ่ง
“คุณหนู สายสืบถูกส่งออกไปแล้ว เพียงแต่...ดูเหมือนอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างเช่นกัน ระหว่างทางสายสืบของเราหายไปไม่น้อย”
เจียงจือพยักหน้าแล้วถามว่า “ตามปกติ พวกเขากลับถึงจินโจวเวลาใด?”
ชายคนนั้นกล่าวเสียงต่ำว่า “บางครั้งก็กลางดึก บางครั้งก็วันรุ่งขึ้น แต่ท่านอ๋องของพวกข้าน้อยสงสัยว่าพวกเขามีทางลับ เพราะคนในจวนบอกว่าจดหมายที่ส่งเข้ามาในจวนหายไป”
“เดิมทีพวกข้าน้อยคิดว่ามีคนเอาไป แต่กลับมีคนเห็นเงาของเจียงซื่อและซ่งว่านในห้อง เห็นได้ชัดว่าพวกเขากลับมาถึงจวนแล้ว”
“ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังที่ออกไปครั้งนี้ไม่ได้ไปยังค่ายทหารจริงๆ กลับดูเหมือนจงใจลวงสายตาผู้คนมากกว่า”
มุมปากของเจียงจือยกขึ้น ทางลับอย่างนั้นหรือ? เรื่องนี้นางคุ้นเคยที่สุด
“ส่งคนเริ่มค้นหาบริเวณรอบจวน หากจะกลับเข้ามาจากนอกเมืองโดยไร้สุ้มเสียง เกรงว่าคงมีมากกว่า