“เจ้าบ้าไปแล้ว แต่ข้ายังไม่บ้า!”
“ข้าไม่ไปจากที่นี่กับเจ้า ข้าไม่ได้ก่อกบฏ ข้าไม่หนี”
ซ่งว่านมองหลินชิงโหรวด้วยสีหน้าเจ็บปวด สุดท้ายก็ถลึงตาใส่เจียงจืออย่างแรง ก่อนรีบพุ่งออกไปด้านนอก
เดิมทีฝีมือของเขาก็ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ตลอดทางแม้จะมีทหารไล่ล่า แม้แต่นักฆ่าจากหอชิงเยียนปรากฏตัว ก็ยังไม่อาจหยุดเขาได้
“ไม่ต้องตามแล้ว”
เจียงจือมองแผ่นหลังของซ่งว่านที่ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ก่อนควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวกับทุกคนที่บาดเจ็บไม่น้อยว่า “พวกเจ้าไปจัดการบาดแผลกันก่อนเถิด ซ่งว่านไม่ใช่คนที่พวกเจ้าจะจับได้”
“ขอรับ!”
หลินชิงโหรวอุ้มเด็ก รีบเดินมาหาเจียงจือแล้วร้องไห้กล่าวว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้านะ ขอร้องล่ะ เจ้าต้องช่วยข้าด้วย”
เจียงจือกลับมองนางแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้านี่ปลอมตัวเก่งจริงๆ รู้ว่าหากซ่งว่านพาเจ้าไปด้วย เขาไม่มีทางหนีรอดได้ จึงได้แต่ล้มเลิกการจากไป”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาของหลินชิงโหรวแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนร้องไห้กล่าวว่า “เจ้าพูดอะไร ข้าฟังไม่เข้าใจ!”
เจียงจือก็ไม่ได้คาดหวังให้นางเข้าใจ เพียงกล่าวว่า “คุมขังหลินชิงโหรวไว้ แล้วกลับจวนเจิ้นกั๋วโหว”
ส่วนสนามรบชายแดนนั้น คงต้องปล่อยให้ผู้อื่นจัดการต่อไป
แต่ต่อให้ซ่งว่านหนีกลับไปได้ ก็ใช่ว่าจะก่อคลื่นลมอะไรได้อีกแล้ว คณะทูตที่มาขอสมรสเชื่อมสัมพันธ์เมื่อหลายวันก่อน ได้รับคำเตือนจากฮ่องเต้ไปนานแล้ว พร้อมทั้งได้รับของล้ำค่าจำนวนมากกลับไปด้วย
วิธีใช้ทั้งไม้เรียวและน้ำตาลนั้น ฮ่องเต้ทรงโปรดใช้มาโดยตลอด ส่วนหมาป่าป่าเถื่อนที่เลี้ยงไว้นอกเขตเหล่านี้ หากไม่เชื่อฟัง ก็ทำได้เพียงใช้กำลังเข้าปราบ
กองทัพใหญ่สองแสนนายเตรียมพร้อมอยู่แล้ว หากพวกมันกล้าล้ำเส้นแม้เพียงก้าวเดียว สงครามก็จะปะทุขึ้นทันที เพียงแต่ถึงตอนนั้นจะยังสามารถรักษาฐานที่มั่นหลักของอีกฝ่ายไว้ได้หรือไม่ ก็ยากจะกล่าว
——
ภายในเมืองหลวง แสงอาทิตย์ทางตะวันออกกำลังค่อยๆ สาดส่องขอบฟ้า
ความวุ่นวายตลอดทั้งคืนค่อยๆ สงบลง แม้แต่ศพที่ตายอยู่ข้างภูเขาก็ถูกฝังกลบเรียบร้อย ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
แต่กลิ่นคาวเลือดที่ยังตกค้างอยู่บนพื้น รวมถึงสีแดงผิดปกติที่ย้อมผืนดินไว้ ก็ยังทำให้ชาวบ้านที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ตกใจจนแทบขวัญหนีดีฝ่อ
ซูจื่อโม่สั่งคนเก็บกวาดสนามรบ ส่วนเชลยก็ให้พากลับไป คนเหล่านี้ล้วนเป็นราษฎรของราชวงศ์ หากเกลี้ยกล่อมได้ย่อมดีที่สุด
หากเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ก็ทำได้เพียงลงโทษตามกฎทหาร นั่นเป็นโทษหนักถึงขั้นประหารทั้งเก้าชั่วโคตร แต่คนเหล่านี้ถึงไม่คิดเพื่อตัวเอง ก็ต้องคิดถึงคนในครอบครัว
“ใต้เท้า ท่านกลับไปก่อนเถิด”
เมื่อซูจื่อโม่ได้ยินผู้ใต้บังคับบัญชาเสนอเช่นนั้นหลายคน เขาจึงกระตุกบังเหียนม้าแล้วออกเดินทาง เพราะได้ยินเสียงล้อรถม้าหมุนดังมาจากด้านหลังแล้ว
“ใต้เท้าซู ต้องรบกวนท่านคุ้มกันคุณหนูของพวกเราตลอดทางแล้ว”
เสียงของไป๋อวี้ดังขึ้นข้างหูซูจื่อโม่
เขามองไปทางรถม้าคันนั้น ก่อนพยักหน้าอย่างเต็มใจแล้วควบม้าตามอยู่ด้านข้าง
เจียงจือได้ยินเสียงกีบม้า จึงเปิดม่านออก ก็เห็นซูจื่อโม่ในสภาพฮึกเหิมสง่างาม เพียงแต่เกราะบนร่างถูกย้อมเป็นสีแดงไปแล้ว ทั้งยังมีร่องรอยแตกร้าวเพิ่มขึ้นหลายแห่ง
“เจียงซื่อยังเหลือลมหายใจอยู่ ข้าจะช่วยชีวิตเขาไว้”
ซูจื่อโม่รับรู้ได้ถึงสายตาของนาง จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เขาหนีทัพกลางศึก เดิมทีซ่งว่านคิดจะยิงธนูดอกเดียวเอาชีวิตเขา แต่เขาโชคดี หัวใจอยู่คนละตำแหน่งกับคนทั่วไป จึงรอดตายมาได้”
เจียงจือเผยรอยยิ้มบางๆ “ต่อให้รอดตายมาได้ ก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว จวนเจิ้นกั๋วโหวกลายเป็นตัวตลกที่ผู้คนทั้งเมืองหลวงต่างสาปแช่ง”
“มีชีวิตอยู่จะทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตายเสียอีก แต่คนอย่างเจียงซื่อจะเชื่อเสมอว่าการมีชีวิตอยู่คือความหวัง”
“ความหวังที่จะประจบเอาใจผู้อื่น”
ซูจื่อโม่ฟังนางพูดอย่างไม่เร่งรีบ ก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าพูดถูก คนประเภทนั้นต้องให้ได้มาแล้วสูญเสีย ได้แล้วเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาถึงจะหมดหวังโดยสิ้นเชิง”
จริงดังว่า
แววตาของเจียงจือสงบนิ่งปนเย้ยหยัน เจียงซื่อมีชีวิตมาหลายปี ก็ถึงเวลาที่จะถูกพรากสิ่งที่เขาหวงแหนไปทีละอย่างแล้ว
“เขาอยู่ที่ใด?”
ซูจื่อโม่กล่าวว่า “เมื่อวานข้าสั่งคนส่งเขากลับจวนเจิ้นกั๋วโหวแล้ว คืนนี้พวกเรากลับถึงจวนก็จะได้พบเขา”
พูดจบ เขาก็มองไปทางรถม้าด้านหลังแวบหนึ่ง แล้วถามว่า “จะจัดการหลินชิงโหรวอย่างไร?”
เจียงจือกล่าวเรียบๆ ว่า “นางหรือ? แน่นอนว่าต้องอยู่กับเจียงซื่อสิ พวกเขาเป็นสามีภรรยาที่รักกันมากจนยอมร่วมมือกันฆ่ามารดาของข้า ต่อให้ตายก็ต้องตายด้วยกัน”
ซูจื่อโม่เห็นว่านางสงบนิ่งกว่าที่เคย จึงรู้สึกดีใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล ก่อนสะบัดแส้ม้าแล้วกล่าวว่า “ดี เช่นนั้นพวกเรากลับเมืองหลวงกัน”
——
“ขยะ! ขยะ! พวกเจ้ามันขยะกันหมด!”
เจียงซื่อโกรธจนปาสิ่งของทั้งหมดในมือลงพื้น ความฝันของเขาพังทลายแล้ว แถมยังถูกกักขังอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหว!
ฮ่องเต้จะต้องประหารทั้งเก้าชั่วโคตรของเขาแน่ ทั้งที่เขาเพิ่งได้บุตรชายมา และกำลังจะประสบความสำเร็จแท้ๆ เหตุใด...
“ท่านพ่อ~”
เสียงออดอ้อนเสแสร้งดังขึ้น
เจียงซื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเจียงเยียนเดินเข้ามาพร้อมผ้าคลุมหน้า เพียงแต่นางยังไม่รู้เรื่องทั้งหมด เช่นเดียวกับชาวเมืองทั่วไป
เจียงซื่อรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
“เจ้ามาที่นี่ทำไม?!”
เมื่อเจียงเยียนได้ยินน้ำเสียงไม่พอใจของเจียงซื่อ ก็ทำหน้าตาน่าสงสารทันทีแล้วกล่าวว่า “ลูกก็มาดูท่านพ่อน่ะสิ”
ตอนนี้ทั้งจวนมีเพียงนางที่ยังเห็นเจียงซื่อเป็นคน เขาจึงฝืนกล่าวว่า “เหตุใดเจ้ายังไม่หนี?”
ขณะพูด สายตาของเขาก็กวาดมองรูปร่างของเจียงเยียนไม่หยุด
หน้าตาและรูปร่างของนางล้วนยอดเยี่ยม หากใช้ไปประจบขุนนางที่คุมขังเขาอยู่ ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้
เจียงเยียนไม่รู้ความคิดของเขา เพียงกล่าวอย่างดีใจว่า “ลูกกับพี่จื่อเหวินคบหากันแล้ว พรุ่งนี้เขาจะมาสู่ขอที่จวน”
แต่ก่อนเจียงซื่อเห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้ ทว่าตอนนี้เขาเองยังเอาตัวไม่รอด จะมีเวลาสนใจความสุขของเจียงเยียนได้อย่างไร จึงกล่าวเย็นชาว่า “ไม่ได้ ข้าไม่เห็นด้วย”
เจียงเยียนไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธตนเอง จึงลุกขึ้นยืนทันทีแล้วโต้กลับว่า “ท่านพ่อพูดอะไร?”
“ลูกกับพี่จื่อเหวินอยู่ด้วยกันไม่ดีหรือ? อีกอย่างเรื่องนี้ท่านพี่ก็เห็นด้วย ท่านถึงกับไม่ฟังคำของท่านพี่แล้วหรือ?”
เจียงซื่อพลันได้สติ
ใช่แล้ว เขายังมีลูกสาวอย่างเจียงจืออยู่!
ในมือของเจียงจือยังมีป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายอยู่ด้วย บางทีอาจทำให้ฮ่องเต้ยอมไว้ชีวิตคนทั้งตระกูลของเขาก็ได้ (เขาไม่รู้เรื่องที่เจียงจือใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายเข้าพบฮ่องเต้)
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันทีแล้วตะโกนว่า “เจียงจือไปอยู่ที่ไหน? รีบไปตามเจียงจือมาเดี๋ยวนี้ ไม่เช่นนั้นคนทั้งตระกูลของพวกเราจะจบสิ้นกันหมดแล้ว”
เจียงเยียนมองเขาอย่างงุนงงแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ ข้าว่าท่านมีปัญหาทางสมองแล้วนะ คนทั้งตระกูลของพวกเราก็อยู่กันดีๆ จะจบสิ้นได้อย่างไร”
“ท่านไม่ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องที่ท่านอ๋องตวนก่อกบฏใช่หรือไม่? ได้ยินมาว่าเมื่อวานท่านอ๋องตวนคิดก่อกบฏ แล้วถูกฮ่องเต้คุมขังไว้ในวังหลวงแล้ว”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเจียงซื่อกระตุกไม่หยุด นังเจียงเยียนคนตายยาก พูดเรื่องอะไรไม่พูด ดันมาพูดเรื่องนี้ เขารู้สึกได้เลยว่ารอบด้านมีสายตาคอยจับตามองสอดส่องเข้ามาแล้ว