“เพราะเจ้าเป็นพ่อของข้านี่แหละ ข้าถึงได้ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างมีมารยาทเช่นนี้”
“ไม่เช่นนั้น ข้าคงจัดการเจ้าเหมือนที่จัดการจางหมาจื่อไปนานแล้ว ค่อยๆ เฉือนเนื้อบนตัวเจ้าออกมาทีละชิ้น”
คำพูดเรียบเฉยของเจียงจือ ทำให้ดวงตาของเจียงซื่อเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อจนแทบล้นออกมา เขาคำรามขึ้นว่า “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ข้าเป็นพ่อของเจ้านะ เจ้าบ้าไปจริงๆ แล้ว!”
“ออกไป! ข้าไม่อยากเห็นเจ้า ไปเรียกอนุมาให้ข้า หากเรียกมาไม่ได้ก็ให้เจียงเยียนมา!”
เจียงจือไม่ขยับเขยื้อน เพียงโบกมือครั้งหนึ่ง ก็เห็นไป๋อวี้กับไป๋เหนี่ยวลงมือพร้อมกัน คนหนึ่งป้อนยา อีกคนหักขา
“อ๊าก!!!” เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดของเจียงซื่อดังไปทั่วจวนเจิ้นกั๋วโหว แต่ไม่มีใครกล้าออกมา และยิ่งไม่มีใครคิดจะช่วยเขา
“ขาของข้า!”
เขาร้องโหยหวน พยายามจะกุมขาทั้งสองที่แทบเอาชีวิตเขาไปครึ่งหนึ่ง แต่เขาขยับไม่ได้เลย ไม่ใช่แค่เพราะฤทธิ์ผงอวี้กู่เท่านั้น แต่บาดแผลที่หน้าอกก็จำกัดการเคลื่อนไหวของเขาด้วย
เจียงซื่อได้แต่หันหน้าไปด่าเจียงจืออย่างหยาบคาย “นังคนเสียสติ ข้าเป็นพ่อแท้ๆ ของเจ้า เจ้าก็ยังกล้าทำเช่นนี้ เจียงจือ เจ้ามันสตรีอำมหิต!”
แต่เจียงจือกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ป้อนผงอวี้กู่เสร็จแล้ว ถึงเวลาป้อนยาสามวันหรรษาให้เขาแล้ว ข้าจำได้ว่าคนพเนจรในเมืองหลวงนั้นไม่เลือกเพศ”
เมื่อเจียงซื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ชะงักไป ทันใดนั้นก็ตระหนักถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัว เพราะภาพตรงหน้าช่างคุ้นเคยเสียจนแทบเหมือนเดิมทุกประการ
“เจ้า...เจ้ากำลังแก้แค้นแทนสตรีสกุลหลิน!”
เมื่อเจียงจือเห็นว่าในที่สุดเขาก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงหัวเราะเบาๆ “เจ้าก็รู้เหมือนกันหรือ ขอเพียงเป็นสิ่งที่มารดาข้าเคยประสบมา เจ้ากับหลินชิงโหรวก็ต้องได้ลิ้มรสทีละอย่าง”
“แต่หลินชิงโหรวยังดีกว่าเจ้าหน่อย อย่างน้อยบนตัวนางก็ไม่มีบาดแผลมากเท่าเจ้า”
“เจ้า...เจ้า!”
หลายครั้งเจียงซื่อพูดไม่ออก แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย เขาก็ร้องไห้ออกมาทันที “จือจือเอ๋ย พ่อผิดไปแล้ว พ่อถูกผีบังตาไปแล้วจริงๆ เจ้ายกโทษให้พ่อสักครั้งเถิด”
เจียงจือมองเขาแล้วหัวเราะเบาๆ “ยกโทษให้เจ้าหรือ? ตอนนั้นเจ้าก็ไม่เคยยกโทษให้มารดาข้าเช่นกันไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เจ้ามาพูดเช่นนี้ ไม่รู้สึกว่าน่าขันไปหน่อยหรือ?”
“อีกอย่าง เจ้าไม่ได้รู้ว่าตัวเองผิดหรอก เจ้าแค่กลัวเท่านั้น กลัวความทุกข์ทรมานที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ แต่มารดาข้าในตอนนั้นก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน”
เจียงซื่อตาแทบถลนออกมา เขามองออกแล้วว่าเจียงจือคนนี้ไม่มีทางใจอ่อน จึงเปลี่ยนสีหน้าทันทีแล้วด่าทอขึ้นมา
“ตอนนั้นข้าไม่น่าปล่อยให้เจ้าตายไปพร้อมนังแพศยานั่นเลย ป่านนี้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายคงเป็นของข้าแล้ว เจ้ามันคนเสียสติ เหมือนแม่ของเจ้าไม่มีผิด!”
เจียงจือฟังคำสาปแช่งที่พูดไม่เป็นคำของเขาแล้วหัวเราะเบาๆ จากนั้นไป๋เหนี่ยวก็กรอกยาสามวันหรรษาเข้าปากเขาโดยตรง หากไหลออกมาบางส่วน ก็ให้ไป๋เหนี่ยวชงถ้วยใหม่แล้วกรอกเข้าไปอีก
ทำซ้ำไปซ้ำมา อย่างน้อยเจียงซื่อก็ดื่มเข้าไปถึงสองถ้วยใหญ่ ร่างกายทั้งตัวแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยอาการคับแค้นที่ไม่ได้รับการระบาย ดวงตาแดงก่ำทั้งยังพร่ามัว
“ไปพาคนพเนจรสามคนนั้นมา จำไว้ ให้เข้ามาทีละคน อย่าให้พวกมันเล่นจนเขาตายเสียก่อน”
ด้วยสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เจียงซื่อตะโกนลั่นว่า “เจียงจือ เจ้าไม่มีวันตายดี ข้าก่อกบฏ เป็นโทษประหารทั้งเก้าชั่วโคตร ในฐานะที่เจ้าเป็นลูกของข้า เจ้าก็อยู่ในโทษนี้ด้วย!”
ฝีเท้าของเจียงจือที่กำลังเดินออกไปชะงักลง ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ประหารทั้งเก้าชั่วโคตรงั้นหรือ? ไป๋อวี้ เล่าเนื้อหาในราชโองการที่ฮ่องเต้ส่งมาให้เขาฟังทีละข้อ”
ไป๋อวี้ยิ้มรับ แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ข้อความด้านบนก็คือเนื้อหาในราชโองการ นางคัดลอกไว้ตั้งนานแล้ว ก็เพื่อวันนี้
นางอ่านทีละคำทีละประโยคให้เจียงซื่อที่กำลังตกตะลึงฟังจนจบ
สีหน้าของเจียงซื่อแทบแตกสลาย เขาพึมพำกับตัวเองว่า “เซี่ยนจู่? ตั้งสกุลหญิง? เปลี่ยนไปใช้แซ่หลิน...ไม่! เป็นไปไม่ได้!”
เขาดิ้นรนอย่างรุนแรง คราวนี้เขาตื่นตระหนกอย่างแท้จริงแล้ว เหงื่อเย็นและน้ำตาหลังความหวาดกลัวไหลเต็มใบหน้า “เจียงจือ ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ช่วยพ่อด้วยเถิด ข้าผิดไปแล้ว...”
“ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ ทั้งหมดเป็นเพราะซ่งว่านกับหลินชิงโหรวล่อลวงข้า เจ้าเป็นลูกสาวของข้านะ!”
เจียงจือมองเขาอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวว่า “เจียงซื่อ เจ้านี่น่ารังเกียจที่สุด บนตัวเจ้าไม่มีความผิดเลยหรืออย่างไร? จริงสิ แท้จริงแล้วเจ้าไม่มีความสามารถในการมีบุตร ลูกชายของเจ้าไม่ใช่สายเลือดของเจ้า สกุลเจียงของพวกเจ้าสิ้นสายไปจริงๆ แล้ว”
พูดจบ นางก็ไม่รอให้เจียงซื่อตอบ ลุกขึ้นเดินออกไปทันที ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ตั้งตัว
“เป็นไปไม่ได้ เด็กจะไม่ใช่ลูกของข้าได้อย่างไร...”
“อ๊าก!!! พวกเจ้าอย่าเข้ามานะ!”
คนพเนจรทั้งสามเพิ่งถูกพาเข้ามาในห้อง เจียงซื่อก็ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดออกมาแล้ว เพียงแต่เสียงนี้กลับชวนให้คนอยากหัวเราะ
เจียงจือค่อยๆ เดินออกไปด้านนอกทีละก้าว ก็เห็นหลินชิงโหรวอุ้มเด็กคุกเข่าอยู่หน้าประตูเรือนเถาฮวา ดวงตาแดงก่ำ ราวกับไม่ได้หลับมาทั้งคืน
“เจียงจือ ข้ารู้ว่าเจ้าต้องแก้แค้นแทนมารดาของเจ้าแน่”
เจียงจือไม่พูดอะไร เพียงมองนางอย่างเงียบๆ
“แต่เด็กคนนี้บริสุทธิ์ เจ้าช่วยไว้ชีวิตเขาได้หรือไม่?”
เจียงจือมองเด็กน้อยที่ถูกเลี้ยงดูจนขาวอวบสมบูรณ์ในอ้อมแขนของนาง แล้วหัวเราะขึ้นมาทันที “เขาย่อมบริสุทธิ์อยู่แล้ว เพราะเขาเป็นลูกของเจียงเยียนกับจางหมาจื่อ จะเกี่ยวอะไรกับหลินชิงโหรวและเจียงซื่อด้วยเล่า”
คำพูดที่หลินชิงโหรวเตรียมจะกล่าวด้วยความละอายติดอยู่ในลำคอ นางไม่ทันได้ตอบสนอง “เจ้าพูดอะไรนะ?!”
เมื่อเจียงจือเห็นสีหน้าตกตะลึงของนาง ก็หัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนเจียงเยียนจะยังไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเจ้า แต่ก็ถูกของนาง เพื่อให้ลูกชายของตนได้ขึ้นเป็นซื่อจื่อ นางสลับตัวเด็กไปตั้งแต่คืนที่เจ้าหลับแล้ว”
“มิฉะนั้น ด้วยสภาพที่เจ้ากินม่านถัวหลัวและคลอดก่อนกำหนด เขาจะเติบโตแข็งแรงถึงเพียงนี้ได้หรือ?”
ดวงตาของหลินชิงโหรวเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว กอดเด็กในอ้อมแขนแน่นแล้วพึมพำว่า “เป็นไปไม่ได้ นี่คือลูกแท้ๆ ของข้านะ...”
แต่เจียงจือไม่ได้รีบให้นางได้สติ เพียงกล่าวต่อไปว่า “หรือว่าซ่งว่านสนิทกับเจ้าถึงเพียงนั้น เขายังไม่ยอมบอกเรื่องนี้กับเจ้าหรือ?”
หลินชิงโหรวพลันนึกถึงสีหน้าของซ่งว่านในครั้งแรกที่เห็นเด็ก และตอนที่ตรวจร่างกายเด็กแล้วพบว่าไม่มีพิษในตัว
ใช่แล้ว นางเองยังมีพิษม่านถัวหลัวอยู่ในร่างกาย เหตุใดเด็กที่คลอดออกมาจากตัวนางจึงไม่มี?!
“ฮ่าๆ เป็นไปไม่ได้!”
หลินชิงโหรวตะโกนราวกับคนเสียสติ แต่น้ำตากลับไหลไม่หยุด นางรู้ดีว่าเจียงเยียนเป็นคนที่ทำเรื่องเช่นนี้ได้
แต่เจียงจือเพียงมองนางอย่างเงียบๆ รอจนกระทั่งนางหยุดหัวเราะ จึงกล่าวว่า “เจ้าอยากตายแบบไหน?”
นางจะไม่ปล่อยให้หลินชิงโหรวตายง่ายๆ แต่เพื่อเห็นแก่ที่อีกฝ่ายช่วยให้มารดาของนางหลุดพ้น นางจะยอมให้หลินชิงโหรวเลือกวิธีตายสักวิธีหนึ่ง
แต่หลินชิงโหรวกลับเงยหน้ามองนางอย่างกะทันหัน แล้วร้องไห้กล่าวว่า “เจียงจือ เจ้าบีบคอข้าให้ตายเสียเถอะ การมีชีวิตอยู่ของข้าไม่มีความหมายอีกแล้ว...”
เจียงจือกลับส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม “อย่างนั้นไม่ได้หรอก แต่ตอนที่เจ้ายังเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย ข้าค่อยพิจารณาให้คนบีบคอเจ้าก็แล้วกัน!”
“เจ้า!”
หลินชิงโหรวได้สติกลับมาอีกครั้ง ก่อนร้องตะโกนอย่างหวาดกลัว “เจียงจือ อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นญาติกันนะ...”
เจียงจือก้มหน้าลงเล็กน้อย “ญาติอะไรกัน? ไม่ใช่การสวมรอยหรอกหรือ?”