“ญาติอะไรกัน? ระหว่างพวกเรามีสิ่งนั้นอยู่จริงหรือ?”
สายตาของเจียงจือทำให้หลินชิงโหรวหวาดกลัว นางมีความเกี่ยวข้องกับสายตรงของสตรีสกุลหลินน้อยมาก และยิ่งไม่มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกับเจียงจือแม้แต่น้อย
“แต่ข้าก็เลี้ยงดูเจ้ามาหลายปีนะ เจ้าจะใจร้ายถึงเพียงนี้ไม่ได้”
เจียงจือมองท่าทางร้องไห้คร่ำครวญของนางแล้วหัวเราะเบาๆ “เลี้ยงดูข้ามาหลายปีหรือ? เจ้าเลี้ยงดูข้าอย่างไร ต้องให้ข้าบอกทีละอย่างหรือไม่?”
พูดจบ นางก็มองลงไปที่นางด้วยสายตาสงบนิ่ง ก่อนกล่าวทีละคำว่า “เจ้ากับเจียงเยียนยึดทุกสิ่งของข้าไปเป็นของตนเอง ทั้งยังส่งข้าไปที่หมู่บ้านจาง ขายให้จางหมาจื่อทรมาน ระหว่างนั้นยังจ้างหมอคอยยื้อชีวิตข้าไม่ให้ตาย”
“หลังจากนั้นเล่า?”
จู่ๆ นางก็ยิ้มขึ้นมา จนหลินชิงโหรวขนลุกไปทั้งตัว
“เจียงเยียนก็จะได้สมใจแต่งเข้าจวนหรงกั๋วกง กลายเป็นฮูหยินซื่อจื่อผู้สูงศักดิ์ และยังมีลูกชายลูกสาวอีกหลายคน”
“ส่วนเจ้า...”
หลินชิงโหรวถูกนางมองจนเหงื่อเย็นไหลทั่วตัว
“เจ้าก็เป็นฮูหยินเก้ามิ่งของจวนเจิ้นกั๋วโหว และหลังจากได้รับความยินยอมจาก ‘เจียงจือ’ แล้ว ก็ให้กำเนิดบุตรชายผู้เป็นมงคล ส่วนจะเป็นลูกชู้ของเจ้ากับซ่งว่านหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว”
“พวกเจ้าทั้งสองได้ขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งที่สตรีสูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงต่างอิจฉา แม้แต่เจียงซื่อก็ยังได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้องค์ใหม่ กลายเป็นคนโปรดแห่งราชสำนัก!”
หลินชิงโหรวฟังคำพูดเหล่านี้ ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด นางเหมือน...เหมือนได้ผ่านทุกสิ่งที่เจียงจือพูดมาจริงๆ
นั่นต่างหากคือภาพที่ควรจะเกิดขึ้น!
“น่าเสียดาย ครั้งนี้พวกเจ้าสมหวังไม่ได้แล้ว”
เจียงจือค่อยๆ บดขยี้ความหวังของนาง และนึกถึงซ่งว่านในชาติก่อน ชายที่ดูแก่กว่าซ่งว่านในตอนนี้มาก ทั้งยังมีวรยุทธ์ไม่ดีเท่าปัจจุบัน
นั่นแปลได้เพียงว่า ซ่งว่านในวัยชราไม่ใช่ซ่งว่านตัวจริง
คาดว่าซ่งว่านตัวจริงหลังจากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ได้รับผลประโยชน์ที่ควรได้รับแล้ว ก็คงกลับไปยังชายแดนนานแล้ว
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็ยิ้มให้หลินชิงโหรวตรงหน้าแล้วกล่าวว่า “ซ่งว่านดีกับเจ้ามากจริงๆ หากตอนนั้นเจ้าไม่ลังเลและตามเขาไป บางทีเจ้าคงได้ใช้ชีวิตสุขสบายในฐานะสตรีของผู้ปกครองที่ชายแดน”
หลินชิงโหรวเงยหน้าขึ้นทันที “เจ้ารู้ได้อย่างไร...”
เจียงจือยิ้มแล้วกล่าวว่า “สามารถฝึกทหารได้เช่นนั้น สามารถทำให้ชายแดนปั่นป่วนได้ในตอนที่ท่านอ๋องตวนก่อกบฏ หากไม่มีความสามารถและฐานะที่สูงพอ ย่อมทำไม่ได้”
พูดจบ นางก็มองหลินชิงโหรวด้วยสายตาเวทนาแล้วกล่าวว่า “ช่างน่าสงสารจริงๆ เจียงซื่อเห็นเจ้าเป็นเพียงเครื่องระบายอารมณ์ ซ่งว่านเห็นเจ้าเป็นคนคนหนึ่ง แต่เจ้ากลับไม่ได้เชื่อใจเขาเท่าไรเลย”
สีหน้าของหลินชิงโหรวยากจะบรรยาย ได้แต่ก้มหน้าไม่พูดอะไร
“คนมา พานางลงไปเถิด สิ่งที่ทำกับเจียงซื่อ จัดให้นางทั้งหมด สุดท้ายก็บีบคอนางให้ตาย”
“เจ้าค่ะ!”
หลินชิงโหรวยืนหันหลังให้นางอย่างเงียบงัน ทันใดนั้นนางก็เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “เจียงจือ สิ่งที่เจ้าพูด...บางทีมันอาจมีอยู่จริง”
แต่เจียงจือไม่ได้หยุดฝีเท้า เดินจากไปตรงๆ
จะไม่มีอยู่จริงได้อย่างไร? ชาติก่อนนางเคยผ่านฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นมาแล้ว!
หากสวรรค์ไม่เมตตา นางก็คงยังจมอยู่ในฝันร้าย คอยเพ้อฝันว่าคนใน ‘ครอบครัว’ กลุ่มนี้ดีกับตนเองเพียงใด
ตอนนี้ สิ่งที่นางทำก็เพียงแค่คืนทุกอย่างที่พวกมันเคยทำกับนางกลับไปเท่านั้น
——
ยามค่ำคืนมาเยือน
เกี้ยวเจ้าสาวของสกุลซูที่เดิมกำหนดจะมาถึงตั้งแต่ยามโพล้เพล้ กลับค่อยๆ เคลื่อนจากทางสกุลซูมายังจวนเจิ้นกั๋วโหวหลังพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าและเข้าสู่ยามค่ำแล้ว
ระหว่างทางหยุดๆ เดินๆ เสียเวลาไปไม่น้อย
เมื่อซูจื่อเหวินขี่ม้าสูงนำเกี้ยวที่ไม่ได้ใช้ผ้าแดงสดมาถึง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว บนถนนรอบด้านมีโคมไฟถูกจุดขึ้นทีละดวง
“พวกเจ้ามาทำอะไร?”
องครักษ์หน้าจวนเจิ้นกั๋วโหวตวาดถามอย่างไม่เกรงใจ สีหน้าของซูจื่อเหวินดูไม่ดีนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะมาให้เร็วกว่านี้ แต่อนุหลิ่วเกิด “ไม่สบาย” ขึ้นมา มารดาผู้ให้กำเนิดป่วย เขาจึงต้องอยู่ดูแลข้างกาย
พอจัดการทุกอย่างเสร็จ ออกมาอีกทีก็มืดแล้ว
ซูจื่อเหวินฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “รบกวนช่วยแจ้งด้วย พวกเรามารับเจ้าสาว...”
“มารับเจ้าสาวหรือ”
องครักษ์พยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วชี้ไปทางประตูข้างด้านขวา “ทางนั้น วันนี้พวกเราไม่เปิดประตูใหญ่”
ซูจื่อเหวินถึงกับอึ้ง ประตูข้างหรือ?
คุณหนูสายตรงบ้านใดแต่งออกจากจวนทางประตูข้างกัน? มีแต่บุตรสาวสายอนุที่ถูกยกเป็นอนุภรรยาเท่านั้นที่ใช้ประตูข้าง
เหมือนตอนที่เขาถูกไล่ออกจากจวนหรงกั๋วกง เขาก็ออกทางประตูข้างเช่นกัน
กำปั้นของซูจื่อเหวินกำแน่น รอยยิ้มแข็งค้าง “แบบนี้ไม่ถูกต้องกระมัง? คนที่ข้าจะแต่งด้วยคือคุณหนูสามแห่งจวนของพวกท่าน จะออกทางประตูข้างได้อย่างไร?”
องครักษ์ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ท่านโหวแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวได้รับบาดเจ็บสาหัสในสนามรบ ถูกหามกลับมา เดิมทีเดือนนี้ไม่ควรมีงานมงคลใดๆ แล้ว คุณหนูใหญ่เห็นใจความรักลึกซึ้งของท่านกับคุณหนูสาม”
“จึงยอมเป็นกรณีพิเศษให้พวกท่านได้เป็นสามีภรรยากันเร็วขึ้น ไม่เช่นนั้นหากเป็นไปตามสถานการณ์ตอนนี้ รอท่านโหว...ก็ยังต้องไว้ทุกข์อีกสามปี”
สีหน้าของซูจื่อเหวินเปลี่ยนไปอย่างมาก เจียงซื่อกลับมาแล้วหรือ? แถมยังบาดเจ็บสาหัสจากสนามรบ? ฟังจากความหมายนี้เหมือนใกล้ตายแล้ว?
ท่านโหวผู้หนึ่ง โดยเฉพาะท่านโหวที่เสียชีวิตเพราะรับใช้ชาติในสนามรบ รางวัลพระราชทานต้องมีไม่น้อยแน่นอน
อีกทั้งจวนเจิ้นกั๋วโหวยังไม่มีบุตรชายสืบทอดตำแหน่ง เช่นนั้นย่อมต้องเปลี่ยนเป็นทรัพย์สินมีค่าแทน
หากเจียงจือแต่งเข้าจวนหรงกั๋วกง นางย่อมไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้และความสัมพันธ์เหล่านี้อีกแล้ว แต่ในฐานะลูกเขยของจวนเจิ้นกั๋วโหวเช่นกัน เขากลับเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ตกหล่นได้
บางทีอาจได้โอกาสทะยานสู่ความก้าวหน้าด้วยซ้ำ
เรื่องที่เขาขอให้ท่านซ่างซูช่วยหาตำแหน่งขุนนางเล็กๆ ให้ ในที่สุดก็มองเห็นความหวังแล้ว
——
“ได้ พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้ ขอบคุณพี่ใหญ่ที่บอกกล่าว”
ซูจื่อเหวินไม่กล้าชักช้า รีบพาคนไปทางประตูข้างทันที และก็เห็นเจียงเยียนในชุดเจ้าสาวกำลังรออยู่พร้อมเหล่าสาวใช้และหมัวมัวจำนวนมากจริงๆ
ดวงตาของเขาเป็นประกาย ดูเหมือนเจียงจือจะเตรียมของให้เจียงเยียนไม่น้อย ไม่เช่นนั้นคงไม่มีสาวใช้และหมัวมัวมากมายเช่นนี้
แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า เมื่อรับตัวเจ้าสาวขึ้นเกี้ยวแล้ว จะได้ยินหมัวมัวคนหนึ่งกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ท่านเขย พวกบ่าวรับใช้เช่นพวกเราวันนี้ยังออกจากจวนไม่ได้ ก็ต้องรบกวนท่านดูแลคุณหนูสามของพวกเราให้ดี”
“เมื่อเรื่องต่างๆ สิ้นสุดลงแล้ว พวกเราจะไปหาคุณหนูสามที่สกุลซูเอง”
ซูจื่อเหวินเข้าใจผิด คิดว่าเรื่องที่นางพูดถึงคือเรื่องที่เจียงซื่อบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย จึงได้แต่พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”
ขณะกล่าว เขาก็มองหีบห้าหีบที่บ่าวชายกำลังหามอยู่ แม้ภายนอกจะดูธรรมดา แต่เมื่อนึกถึงที่เจียงจือบอกว่าไม่ควรจัดงานใหญ่โตเกินไป เกรงว่าข้างในคงมีของมีค่าอยู่ไม่น้อย
ของพวกนี้เอามาช่วยพยุงสกุลซูในช่วงนี้ก็ได้
หัวใจของซูจื่อเหวินเต็มไปด้วยความหวัง เขาประสานมือยิ้มแย้มให้ทุกคน ก่อนนำเกี้ยวของเจียงเยียนมุ่งหน้าไปยังสกุลซู
——
ทุกคนมองเกี้ยวเจ้าสาวและซูจื่อเหวินที่มีสีหน้าฮึกเหิม หนึ่งในนั้น เสี่ยวหงอดไม่ได้ที่จะกล่าวกับหมัวมัวโจวว่า “คุณชายซูผู้นี้ไม่สงสัยอะไรเลยจริงๆ เหมือนที่คุณหนูใหญ่พูดไว้ทุกประการ”
หมัวมัวโจวยิ้มแล้วกล่าวว่า “นี่คงเป็นสิ่งที่ผู้คนเรียกว่าฉลาดเกินไปจนพลาดกระมัง เพียงไม่รู้ว่าหากเขารู้ว่าใช้เงินก้อนสุดท้ายของสกุลซูแต่งดาวหายนะกลับไปหนึ่งคน จะเป็นอย่างไรบ้างนะ”