เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“พวกเจ้าถอยออกไปก่อนเถอะ ข้าอยากนั่งเงียบๆ คนเดียวสักพัก”
เสียงของเจียงจือดังขึ้นในห้องที่เงียบสงัด ทุกคนไม่สงสัยอะไร ต่างพากันถอยออกไปเฝ้าอยู่หน้าประตูห้อง
แม้แต่สาวใช้ใหญ่ที่นางไว้วางใจอย่างไป๋อวี้ก็เป็นเช่นนั้น
เจียงจือเดินตรงไปยังเตียงในห้องนอน ไม่เสแสร้งอีกต่อไป คุกเข่าลงหน้าเตียงโดยตรง น้ำตาร้อนผ่าวหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงบนผ้าห่ม ทิ้งรอยวงกลมสีเข้มไว้
“ท่านแม่...ท่านแม่ ในที่สุดข้าก็ล้างแค้นให้ท่านและตัวข้าเองได้แล้ว”
“ลูกอกตัญญูนัก ถึงกับต้องมีชีวิตถึงสองชาติถึงจะแก้แค้นได้ วิญญาณของท่านบนสวรรค์จะต้องรู้สึกปลอบใจใช่หรือไม่”
เสียงของเจียงจือแหบพร่าจนแทบไม่เป็นเสียง อีกทั้งยังเจือเสียงสะอื้นอย่างหนัก นางในตอนนี้น้ำตานองหน้า ไม่ใช่คุณหนูใหญ่เจียงผู้ลุ่มลึกใจกว้างในสายตาผู้คนอีกต่อไป
นางเป็นเพียงตัวนางเอง เจียงจือ
เจียงจือคนนั้นที่ถูกทอดทิ้งไว้ในหมู่บ้านสกุลจางและถูกทรมานมาสิบปี กลับมาจวนเจิ้นกั๋วโหวเพียงเพื่อแก้แค้น
บัดนี้ได้ชำระความแค้นใหญ่แล้ว แต่น้ำตาของนางกลับไม่อาจหยุดไหลได้อีก
เพื่อเจียงจือผู้เคยไม่รู้ความ เพื่อเจียงจือในตอนนี้ที่สามารถวางแผนเพื่อตัวเองได้ และยิ่งเพื่อ ตัวตนที่แท้จริงของนางเอง
ในที่สุดนางก็ไม่ต้องหวาดผวาต่อแผนการของเจียงซื่อกับหลินชิงโหรวอีกต่อไป แม้รู้ว่าวันหน้ายังมีหวังซื่อกับจางโหรว แต่นางไม่ใส่ใจ
ตราบใดที่นางยังมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าใครก็อย่าคิดจะใช้ประโยชน์จากนางอีก
เจียงจือร้องไห้อยู่นาน ราวกับต้องการร้องไห้เอาความคับแค้นและความเสียใจของทั้งสองชาติออกไปทั้งหมด จนกระทั่งยามค่ำคืนมาเยือน
นางจึงค่อยๆ ตื่นขึ้นจากเตียงอย่างมึนงง ที่แท้นางร้องไห้จนหมดสติไปโดยไม่รู้ตัว
“คุณหนู? ท่านยังดีอยู่หรือไม่เจ้าคะ?”
ไป๋อวี้เฝ้าอยู่ข้างเตียงของนาง พอได้ยินความเคลื่อนไหวของนาง ก็สะดุ้งตื่นทันที แล้วรีบประคองนางลุกขึ้นนั่ง
เสียงของเจียงจือแหบพร่าอยู่บ้าง แทบพูดไม่ออก “เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?”
ไป๋อวี้ก้มหน้าลง กล่าวด้วยความละอายเต็มหน้า “บ่าวรออยู่ข้างนอกนานมาก แต่ไม่ได้ยินคุณหนูเรียกคนเลย บ่าวเป็นห่วงจริงๆ จึงถือวิสาสะเข้ามา ไม่คิดเลยว่าจะเห็นคุณหนูหมดสติอยู่ข้างเตียง”
“ทำเอาบ่าวตกใจแทบตาย รีบเรียกไป๋ชุ่ยเข้ามา นางบอกว่าท่านเพียงเหนื่อยใจเหนื่อยกายเกินไป พอผ่อนคลายลงในคราวเดียวจึงหลับลึกไปเท่านั้น”
นางพูดพลางเงยหน้าขึ้น ดวงตาคลอหยาดน้ำตาพร้อมความกังวล “บ่าวถือวิสาสะเข้ามาถือว่าทำผิด ประเดี๋ยวบ่าวจะไปรับโทษเองเจ้าค่ะ”
“แต่คุณหนูอย่าอยู่คนเดียวเลย บ่าวเสียใจจริงๆ ไม่สิ ทุกคนเป็นห่วงมากเจ้าค่ะ!”
เจียงจือเห็นนางเป็นห่วงตนเช่นนี้ แล้วจะตำหนินางได้อย่างไร จึงยื่นมือไปขยี้มวยผมคู่ที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยของนางเบาๆ แล้วหัวเราะ “ไม่เป็นไร ครั้งนี้ข้ายกโทษให้เจ้า ไม่ต้องไปรับโทษ”
ดวงตาของไป๋อวี้เป็นประกายทันที ชี้ไปนอกประตูแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นบ่าวไปเรียกไป๋ชุ่ยกับพวกเขาเข้ามานะเจ้าคะ? พวกเขาแต่ละคนเฝ้าอยู่หน้าประตู กลัวว่าคุณหนูจะเป็นอะไรไป”
“อืม ไปเถอะ”
ดวงตาของเจียงจือเจือความอ่อนโยน ไม่ใช่ท่าทีเย็นชาก่อนหน้านี้อีกแล้ว ราวกับมีไออุ่นของโลกมนุษย์เพิ่มขึ้นมา
ไป๋อวี้หันกลับมามองแวบหนึ่ง ในใจก็คิดเช่นนี้ ก่อนจะเผลอยิ้มออกมา
ดีจริงๆ
ตอนนี้คุณหนูดูเหมือนกลับไปเป็นเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เหมือนตอนก่อนที่เจียงเยียนจะยังเป็นอาหนู
เคร้ง—
ไป๋อวี้เผลอชนของประดับล้ม รีบประคองไว้ แล้วหัวเราะแห้งๆ ให้เจียงจือทีหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยดูทางแล้วเดินออกไป
“เจ้านี่นะ ดูทางหน่อยเถอะ”
เจียงจือหัวเราะพลางส่ายหน้า ไป๋อวี้หน้าแดง รีบวิ่งออกไปทันที
ไม่นาน
ภายในเรือนเถาฮวา คนที่นับว่าเป็นผู้ดูแลส่วนใหญ่ต่างเข้ามาแล้ว แต่ละคนยืนอยู่หน้าเตียงของเจียงจือ
“พรุ่งนี้กองทัพองครักษ์หลวงของฮ่องเต้จะมาริบทรัพย์แล้ว คืนนี้พวกเราต้องออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวในชั่วข้ามคืน มิฉะนั้นของของพวกเราจะถูกจัดรวมไว้ในบัญชีริบทรัพย์”
ทุกคนรู้เรื่องนี้มานานแล้ว จึงก้มตัวลงตลอด “เจ้าค่ะ!”
เจียงจือจึงกล่าวต่อว่า “จวนของข้าถูกจัดไว้ที่ถนนตง อยู่ตรงข้ามจวนสกุลหลินที่อยู่ตรงข้ามจวนเสิ่นโหว ตอนนี้พวกเจ้าสามารถขนของไปได้แล้ว พาสาวใช้ บ่าวชาย และหมัวมัวที่พวกเจ้าถูกใจไปด้วยเถอะ”
นางพูดแล้วถอนหายใจเบาๆ “คนในเรือนของหลินชิงโหรวก็พาไปด้วย พวกเขาล้วนเป็นคนมีชะตาลำบาก ภายหน้าให้พวกเขาไปปรนนิบัติอยู่ที่เรือนพักนอกจวนก็พอ”
หมัวมัวหลายคนที่ปรนนิบัติอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหวมานานชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แอบเช็ดน้ำตา ใครบ้างไม่รู้ว่างานในเรือนหลักเป็นงานที่ปรนนิบัติยากที่สุด
ขอเพียงเข้าใกล้ตอนหลินชิงโหรวโกรธ ก็หนีไม่พ้นถูกทุบตีอย่างโหดร้าย
แม้แต่สาวใช้ใหญ่ของหลินชิงโหรวเองอย่างไฉอวิ๋นก็ยังถูกตีจนตายทั้งเป็น ส่วนซานหูเพราะเป็นคนหัวไว จึงได้กลายเป็นอี๋เหนียง แต่บัดนี้เจียงซื่อถูกประหารเก้าชั่วโคตรแล้ว ซานหูก็หนีไม่พ้นความตายเช่นกัน
น่าเสียดายจริงๆ
ก็ได้ยินเจียงจือกล่าวจากด้านบนว่า “ในบรรดาอี๋เหนียงเดิมของเจียงซื่อ เจียวไป๋กับซานหูเป็นคนของเรา ก็ให้สัญญาขายตัวแก่พวกนาง แล้วบอกว่าพวกนางถูกปล่อยออกจากจวนไปนานแล้วก็พอ คนพวกนั้นจะไว้หน้าข้า”
“ส่วนชิวสุ่ยกับอี๋เหนียงอีกคน นั่นเป็นเพราะพวกนางยินยอมเป็นอี๋เหนียงของเจียงซื่อเอง เมื่อเป็นอี๋เหนียงแล้วได้เสพสุขกับวันดีๆ เช่นนั้นก็ย่อมต้องยอมรับผลลัพธ์จากการถูกเจียงซื่อลากไปตายด้วย”
ทุกคนพยักหน้า เป็นเช่นนั้นจริงๆ
มิฉะนั้นภายหน้าทุกคนก็เอาแต่คิดจะปีนขึ้นเตียงนาย พอเกิดเรื่องยังมีคนคอยรับผิดแทน จะมีเรื่องดีเช่นนั้นได้อย่างไร
หลังเจียงจือพูดจบ ก็ให้ทุกคนไปยุ่งกับงานของตน นางนั่งอยู่บนเตียง มองดูของในห้องถูกขนออกไปทีละน้อย จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มเผยแสงขาวราวท้องปลา
ไป๋อวี้จึงค่อยเข้ามาประคองนาง
แต่เจียงจือกลับโบกมือ ให้ไป๋อวี้ไปเชิญป้ายวิญญาณของมารดามา นางกอดป้ายวิญญาณไว้ด้วยตนเองแล้วเดินออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหว
ระหว่างนั้น นางหันกลับไปมองป้ายชื่อจวนเจิ้นกั๋วโหวแวบหนึ่ง แววตาไม่มีความไหววูบใดๆ
เพราะอีกครึ่งชั่วยาม ป้ายนี้จะถูกทำลาย กลายเป็นของสกปรกที่ผู้คนรังเกียจถ่มน้ำลายใส่
“ไปเถอะ”
เจียงจือเก็บสายตากลับมา กอดป้ายวิญญาณขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังจวนสกุลหลินแห่งใหม่
นางจะไปยังจวนที่เป็นของนางกับมารดา มิใช่หลุมเลือดที่ห่อหุ้มด้วยเลือดเนื้อของนางกับมารดาแห่งนี้
——
ครึ่งชั่วยามต่อมา
กองทัพองครักษ์หลวงสองกองพร้อมกับองครักษ์หลวงที่เฝ้าอยู่นอกจวนเจิ้นกั๋วโหว เริ่มริบทรัพย์จวนเจิ้นกั๋วโหวพร้อมกัน อีกทั้งยังจับเจ้านายที่เดิมถูกกักขังอยู่ในเรือนทั้งหมดไป ส่วนบ่าวไพร่ก็ถูกลากไปตามการจัดสรร
ชั่วขณะหนึ่ง ผู้คนที่รอดูความสนุกอยู่ด้านนอกตั้งแต่แรกต่างถือโจ๊กถ้วยร้อน ดื่มไปดูไปอย่างเพลิดเพลิน
เพียงแต่ไม่คิดเลยว่า ขุนนางท่าทางเหมือนหัวหน้าคนหนึ่งจะเดินออกมา แล้วถ่มน้ำลายด้วยความรังเกียจ “คิดไม่ถึงว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวแห่งนี้จะยากจนจนไม่มีอะไรเหลือมานานแล้ว แม้แต่จวนก็ยังเอาไปจำนองไว้ มิน่าเล่าถึงคิดสูบเลือดเซี่ยนจู่”
“ช่างเป็นผีทวงชีวิตที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าขอทานเสียอีก”
ผู้คนฮือฮาขึ้นมา ต่างอดกระซิบกระซาบกันไม่ได้
“ไม่จริงกระมัง บัญชีของจวนเจิ้นกั๋วโหวไม่มีเงินสักอีแปะ แม้แต่จวนก็เอาไปจำนองไว้แล้วหรือ? น่าขันเกินไปแล้วกระมัง?”
“หึ ได้ยินมานานแล้วว่าเจียงซื่อกับคนอื่นๆ แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวสู่ขอฮูหยินผู้ล่วงลับก็เพราะทรัพย์สินของสกุลหลิน ตอนนี้ดูแล้วเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกผีดูดเลือดทั้งฝูง!”
“ใช่แล้ว หากไม่ใช่เพราะคุณหนูเจียงเอาของกลับมาได้แต่เนิ่นๆ ไม่แน่นางคงถูกหนอนตัวใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวกัดกินจนหมดแล้ว”
“คนตายไปแล้วไม่ควรถือสา แต่เจียงซื่อผู้นี้ยังควรลากออกมาเฆี่ยนศพ!”