หนึ่งเดือนต่อมา
“ข้าได้ยินมานานแล้วว่าจวนฝั่งตรงข้ามถูกคนซื้อไป ไม่คิดเลยว่าผู้ซื้อจะเป็นเจ้า!”
ซูหมิ่นเหยานั่งอยู่ในจวนที่เจียงจือซื้อใหม่ กำลังมองจวนที่ตกแต่งอย่างงดงามสง่า พลางถอนหายใจไม่หยุด
ก่อนหน้านี้ตอนเจียงจืออยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหว นางยังต้องเสแสร้ง ของที่ไม่ใช้ ตอนนี้อยู่ในบ้านตนเองจึงนำมาใช้ทั้งหมด ไม้จินซือหนานมู่ล้ำค่าอะไรก็เอามาตั้งเป็นโต๊ะน้ำชาโดยตรง อีกทั้งยังนำเตียงเล็กแกะสลักลายดอกสาลี่มาวางในศาลาเล็กสำหรับนั่งพักผ่อน
แม้แต่ภูเขาจำลองก็ไม่เหมือนจวนอื่น ใช้ปะการังเลือดทั้งต้นโดยตรง สีนั้นเมื่อถูกแสงอาทิตย์ส่อง ราวกับภูเขาคริสตัลสีแดงอันงดงามลูกหนึ่ง งดงามยิ่งนัก
แม้จะอยู่ในวังหลวง ก็ใช่ว่าจะเอาออกมาวางตรงๆ เช่นนี้กระมัง!
เจียงจือไม่ใส่ใจ อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นจวนของนาง คนอื่นมองไม่ถูกตาแล้วอย่างไร?
อยากเข้ามาขโมยของในจวน ก็ต้องดูว่ามีความกล้าหรือไม่
บัดนี้ทุกมุมของจวนแห่งนี้ ในที่ที่ผู้คนไม่ทันสังเกตหรือไม่อาจ察觉ได้ ล้วนมีนักฆ่าจากหอชิงเยียนยืนอยู่หนึ่งคน นี่คือการดูแลระดับสูงที่นางได้มาจากการจ่ายเงินก้อนใหญ่เข้าร่วมหุ้นกับหอชิงเยียน
แม้นักฆ่าที่ลาดตระเวนจะไม่ใช่บุคคลที่เก่งที่สุดในบัญชีเจี่ย แต่ย่อมเก่งกว่าพวกโจรกระจอกบางคนมากนัก
ซูหมิ่นเหยาจิบชาดำที่เก็บจากต้นชาโบราณคำหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าคงไม่มีอะไรติดค้างแล้วกระมัง? หากมี ก็คงต้องเกี่ยวกับใต้หล้านี้”
เจียงจือเลิกคิ้วมองนาง คนผู้นี้เหตุใดพูดจาตรงไปตรงมาเช่นนี้
“ข้าก็เป็นเพียงสตรีธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น...”
“เจ้ารู้หรือไม่ หลังรัชทายาทขึ้นครองราชย์เมื่อครึ่งเดือนก่อน สิ่งแรกที่พระองค์ทำคืออนุญาตให้สตรีเปิดทะเบียนเรือนหญิงและทำการค้าได้ กระทั่งการสอบเคอจวี่และการเป็นขุนนาง ขอเพียงสตรีมีความสามารถก็ทำได้เช่นกัน”
“นี่เป็นข้อตกลงระหว่างเจ้ากับรัชทายาท...ไม่สิ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่หรือ?”
นิ้วของเจียงจือชะงักเล็กน้อย เวลานั้นนางก็ไม่คิดว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะประกาศราชโองการนี้ทันทีที่ขึ้นครองราชย์ เดิมนางคิดว่าเขาจะรอให้บ้านเมืองมั่นคงเสียก่อน
นางกล่าวว่า “มีเรื่องเช่นนั้นจริง แต่ข้าไม่คิดว่าฝ่าบาทจะรวดเร็วถึงเพียงนี้”
ซูหมิ่นเหยามองนางอยู่นานโดยไม่พูด ดวงตาไหวระริกด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะบรรยาย นางรู้อยู่แล้วว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไม่มีทางประกาศข้อบังคับเช่นนี้โดยไร้สาเหตุ ไม่คิดเลยว่าเป็นเจียงจือที่ส่งผลต่อพระองค์
ตั้งแต่ข้อบังคับนี้ออกมา ได้ยินว่ายังมีบุรุษจำนวนไม่น้อยคิดต่อต้านและเย้ยหยันสตรี แต่ไม่คิดว่าจะถูกสตรีมีความสามารถไม่น้อยตอกหน้ากลับอย่างรุนแรง
คุณชายจวนหลี่กล่าวว่าการที่สตรีเข้าสอบเคอจวี่นั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน แต่ไม่คิดว่าหญิงสาวสกุลเซียวที่เคยมีสัญญาหมั้นหนึ่งฉบับกับเขาจะพูดออกมาเป็นบทเป็นตอน อีกทั้งยังใช้ “วาจาสุภาพ” สามพันประโยคที่ไม่หยาบคายแม้แต่คำเดียว ด่าคุณชายหลี่จนหัวหมุน
จากนั้นก็หันไปถอนหมั้นเขา นี่เป็นครั้งแรกที่สตรีถอนหมั้นบุรุษ
คุณชายหลี่โกรธจนอยากลงมือสั่งสอน แต่ไม่คิดว่าหญิงสาวสกุลเซียวได้สมัครสอบระดับอำเภอแล้ว กล่าวคือ หลังฮ่องเต้พระองค์ใหม่ประกาศข้อบังคับใหม่ หญิงสาวผู้นั้นก็เข้าร่วมการสอบถงซื่อทันที และกลายเป็นถงเซิง
เห็นได้ว่าความสามารถทางการเรียนของหญิงสาวผู้นั้นน่าตกใจเพียงใด
ที่ผ่านมา บุรุษเหล่านั้นมักอ้างเหตุผลเรื่องการสอบถงซื่อ ไม่ทำงานตลอดปี ให้ภรรยาและมารดาในบ้านเลี้ยงดู ตอนนี้ถูกตอกหน้าจนอับอายถึงที่สุด
อีกทั้งเพราะหญิงสาวสกุลเซียวเป็นบุตรสาวของซิ่วไฉ หากลงมือทำร้ายก็ต้องถูกโบย คนเหล่านั้นจึงได้แต่กัดฟันปล่อยมือ
บนถนนยังปรากฏร้านค้าที่มีสตรีเป็นหลักไม่น้อย อีกทั้งก่อนหน้านี้บ้านใดมีเพียงสตรีคนเดียวก็ทยอยเปิดทะเบียนเรือนหญิง เริ่มต้นชีวิตใหม่
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสตรีที่เคยหย่าร้างหรือเคยถูกหย่า แต่ละคนล้วนราวกับได้รับชีวิตใหม่
ทั้งหมดนี้ล้วนเกิดขึ้นด้วยความช่วยเหลือของเจียงจือผู้อยู่ตรงหน้า
ซูหมิ่นเหยาเอนกายพิงข้างเจียงจือเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า “หากชาตินี้ข้าไม่ได้พบเจ้า หากไม่ใช่เจ้าช่วยข้า เกรงว่าข้าคงจมอยู่ในโคลนเน่าไปนานแล้ว”
“ไหนเลยจะมีอิสระเสรีเช่นตอนนี้”
ในฐานะสะใภ้สกุลเสิ่น ทุ่มเททุกสิ่งให้สกุลเสิ่น สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย
เจียงจือยื่นมือไปตบไหล่นางเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า “มิใช่มีเพียงเจ้าที่พบข้าแล้วดีใจ ข้าได้พบเจ้าก็ดีใจเช่นกัน”
หลังกลับมาเกิดใหม่ หากไม่ใช่เพราะระหว่างทางได้พบมิตรสหาย คนรู้ใจ และญาติสนิทที่จริงใจเหล่านี้ เกรงว่านางคงกลายเป็นปีศาจที่รู้เพียงใช้มือตนเองสังหารคนชั่วไปนานแล้ว
“พวกเจ้าสองคนกำลังทำอะไรกันอยู่? ข้าเอาขนมที่ข้าทำเองมาให้พวกเจ้า ยังไม่รีบมากินอีกหรือ?”
เสียงของซ่งหลานจือดังขึ้นจากที่ไม่ไกล ทั้งสองหันกลับไปก็เห็นนางหิ้วกล่องอาหารประณีตสองใบเดินเข้ามา ไป๋อวี้ที่อยู่ข้างกายรีบไปรับคนเข้ามา
“ท่านป้า”
“ท่านแม่ เหตุใดท่านถึงมาได้?”
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยาลุกขึ้นจากที่นั่ง มองซ่งหลานจือที่หาเวลาว่างได้ยากด้วยความประหลาดใจ ช่วงนี้นางกำจัดพวกสมุนในจวนหรงกั๋วกงจนสะอาดหมดจด
อีกทั้งเพราะซูจื่อโม่กลายเป็นคนโปรดในสายตาฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ใครในเมืองหลวงจะไม่ไว้หน้าซ่งหลานจือ มารดาของท่านเส้าซือผู้หอมหวานผู้นี้?
ประจบยังแทบไม่ทัน
แม้แต่หรงกั๋วกงช่วงนี้ยังหน้าด้านอยากมาที่เรือนหลักของนาง เพียงแต่น่าเสียดาย นางเลยวัยที่จะสนใจชายชราอย่างหรงกั๋วกงไปแล้ว จึงใช้เหตุผลสารพัดผลักไสออกไปโดยตรง อีกทั้งยังหาสาวใช้ห้องข้างอายุน้อยให้เขาอีกหลายคน
จะได้ไม่มารบกวนนาง
“จวนใหม่ของจือจือตั้งหลักแล้ว งานเลี้ยงยังไม่ได้จัด ข้าก็เลยอยากมาช่วยเสียหน่อย”
พูดเช่นนั้นก็จริง แต่นางเห็นสีหน้าของซ่งหลานจือกับซูหมิ่นเหยา ราวกับพวกนางไม่มีความคิดจะจัดพิธีเข้าพำนักจวนใหม่เลยแม้แต่น้อย
เจียงจือยิ้มอย่างจนใจ “ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้จริงๆ แต่ในเมื่อท่านป้าเอ่ยแล้วก็จัดเถอะ ให้คนจากหอกุ้ยจิ่วส่งสุราและอาหารดีๆ มาให้ก็พอ”
“พ่อครัวในจวนข้าอาจทำอาหารไม่ถูกปากทุกคน”
ซูหมิ่นเหยาใช้สายตาแปลกๆ มองนาง พ่อครัวในจวนของนางแทบจะรวมอาหารชั้นเลิศจากทั่วสารทิศไว้ครบถ้วน ทั้งรสอ่อน รสเผ็ดชา ขอเพียงอยากกิน พวกเขาล้วนทำได้
ตอนนี้เป็นเช่นนี้...เห็นชัดว่าไม่อยากให้พ่อครัวเผยตัว กลัวถูกคนอื่นขุดกำแพงไป
เพราะนางเคยอ้อนวอนสองครั้ง เจียงจือก็ไม่ยอมยกพ่อครัวเหล่านั้นให้นาง แต่ยอมให้ไปทำอาหารที่จวนของนางสองสามวัน
อย่างไรเสียสองจวนก็อยู่ใกล้กัน ภายหน้ามากินข้าวที่นี่โดยตรงก็แล้วกัน
ซ่งหลานจือพยักหน้า “ข้าสั่งคนให้ส่งมาแล้ว อีกอย่างคำนวณวันดูแล้ว วันที่ดีที่สุดคือมะรืนนี้ ทุกเรื่องราบรื่น มงคลซ้อนมงคล”
“เจ้าว่าอย่างไร?”
เจียงจือย่อมไม่ปฏิเสธ กล่าวว่า “ท่านป้าจัดการตามเห็นสมควรได้เลย จือจือล้วนฟังท่าน”
ซ่งหลานจือยิ้มแล้วกล่าวว่า “ฟังข้าทั้งหมดจริงหรือ? ไม่กลัวว่าข้าจะเชิญชายหนุ่มดีๆ ทั้งหมดในเมืองหลวงมา แล้วถือโอกาสเลือกสามีให้เจ้าและหมิ่นเอ๋อร์หรือ?”
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยาสบตากัน หา???
วันดีๆ ของพวกนางเพิ่งผ่านไปได้ไม่กี่วัน นี่ก็จะหาสามีใหม่ให้พวกนางแล้วหรือ?
ทั้งสองถอยหลังพร้อมกันหนึ่งก้าว แล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านป้า ข้านึกขึ้นได้ว่ายังมีเรื่องบางอย่าง พวกเราค่อยมากินข้าวด้วยกันทีหลังนะเจ้าคะ”
“ท่านแม่ เรื่องของข้าก็เหมือนจือจือ ข้าไปกับนางด้วย...”
“พวกเจ้านี่นะ!”
ซ่งหลานจือมองพวกนางจากไปอย่างขบขัน แต่ในใจกลับเปี่ยมด้วยความสุขอย่างยิ่ง
ลูกหลานอยู่ดีมีสุข ก็คือตัวนางอยู่ดีมีสุข