สามวันต่อมา
งานเลี้ยงเข้าพำนักจวนใหม่ของจวนสกุลหลิน ผู้คนแน่นขนัด ทุกคนต่างถือของขวัญแสดงความยินดีไว้ในมือ เฝ้าหวังจะได้เห็นเซี่ยนจู่รุ่ยจิ่นผู้เปรียบประดุจเทพธิดา
แต่นางอยู่ที่เรือนหลังของจวนสกุลหลิน ที่นั่นคือศาลบรรพชนที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่——ศาลบรรพชนสกุลหลิน
ป้ายวิญญาณของสายตรงสกุลหลินที่เคยถูกทอดทิ้ง รวมถึงภาพเหมือนของบรรพชนทุกท่าน ล้วนถูกรวบรวมกลับมายังที่นี่ อีกทั้งยังเพิ่มป้ายวิญญาณใหม่อีกหนึ่งป้าย
นั่นคือป้ายวิญญาณของมารดานาง หลินหรูอี้ และยังมีป้ายของสตรีอีกไม่น้อย
เจียงจือสวดภาวนาในใจจนจบ จึงปักธูปไม้จันทน์ในมือลงในกระถาง ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกประตู
“ข้าได้ยินว่าเจ้าอยู่ในศาลบรรพชน ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะอยู่จริงๆ”
ซูจื่อโม่เดินเข้ามาจากประตู หยิบธูปไม้จันทน์สามดอกขึ้นมาจุดอย่างคุ้นเคย ก่อนโค้งคำนับป้ายวิญญาณสกุลหลินสามครั้ง แล้วยิ้มกล่าวว่า “บรรพชนสกุลหลิน ข้าเป็นสหายของจือจือ พวกท่านต้องคุ้มครองจือจือให้ดีนะ”
เจียงจือเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เขาพูดเรื่องโง่เขลาอะไร บรรพชนของนางย่อมต้องคุ้มครองนางอยู่แล้ว
ซูจื่อโม่กลับฉีกยิ้มกล่าวว่า “เจ้าเป็นเจ้าบ้านแท้ๆ กลับมาหลบอู้อยู่ที่นี่ ท่านแม่กับน้องสาวข้าจะถูกแขกที่มามอบของขวัญแสดงความยินดีท่วมมิดอยู่แล้ว”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงจือจึงได้แต่ลุกขึ้นกล่าวว่า “แล้วเจ้าไม่ช่วยรับรองแขกสักหน่อยหรือ?”
ซูจื่อโม่เดินตามนางออกไปข้างกาย แล้วยิ้มกล่าวว่า “ข้าก็อยากอยู่หรอก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นงานเลี้ยงของสกุลหลิน ข้าไปยืนตรงนั้นแย่งความเป็นเจ้าบ้าน ก็ดูไม่ค่อยมีคุณธรรมนักกระมัง?”
เจียงจือกลอกตา กล่าวว่า “ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ก็ประกาศปฏิรูปเรื่องสตรีอย่างรวดเร็วเช่นนี้ เกรงว่าแรงต้านคงไม่น้อยกระมัง?”
“อีกทั้งยังง่ายจะทำให้ราชสำนักปั่นป่วน”
เมื่อซูจื่อโม่เห็นนางพูดเรื่องจริงจัง ก็ถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า “จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ราชสำนักถูกคนพวกนั้นคว้านจนกลวงมานานแล้ว ได้แต่ต้องหาวิธีถ่วงดุล และยามนี้ขอเพียงเป็นบุรุษมีความสามารถ ก็มีผู้มีอำนาจไม่น้อยยื่นมือเข้าไปเกี่ยวข้อง”
“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ดึงพวกเขาเข้าสู่ราชสำนัก ก็มีแต่จะเป็นการผุกร่อนครั้งใหม่ มิสู้ทำลายกฎสายเลือดที่พวกเขาไม่เคยคาดคิด แล้วคัดเลือกคนมีความสามารถจำนวนไม่น้อยจากบุตรหลานตระกูลยากจนขึ้นมา”
“ฮ่องเต้ยังทรงประกาศข้อกำหนดว่า ต่อไปบรรดาบุตรหลานผู้มีอำนาจทั้งหลาย ล้วนต้องผ่านการสอบหน้าพระที่นั่งก่อนจึงจะเข้ารับราชการเป็นขุนนางได้ สำหรับฮ่องเต้แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่ทำให้ภาระงานเพิ่มขึ้น”
“ขุนนางอย่างพวกข้าไม่กล้าเกียจคร้าน ได้แต่ร่วมกันยุ่งวุ่นวาย...”
“เดี๋ยวๆๆ เจ้าพูดมาถึงตรงนี้ ก็จะพูดเรื่องที่ช่วงนี้เหตุใดเจ้าถึงไม่มาจวนข้าใช่หรือไม่?”
เจียงจือเหลือบมองเขา พูดก็คือพูด ยังหาเหตุผลให้เรื่องที่เขาไม่มาร่วมแสดงความยินดีอีก คนผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์จริงๆ
ซูจื่อโม่ไม่คิดว่านางจะมองออกในปราดเดียว จึงยิ้มแฉ่งกล่าวว่า “จือจือช่างฉลาดจริงๆ หรือไม่จือจือ เจ้าก็ไปสอบเคอจวี่ด้วยเถอะ ภายหน้าเรายังได้เป็นขุนนางร่วมราชสำนักเดียวกัน”
เจียงจือส่ายหน้าทันที “ไม่ ตอนนี้ข้าพอใจกับชีวิตตอนนี้มากแล้ว”
ซูจื่อโม่ราวกับถูกสายฟ้าฟาด กุมอกแสร้งกล่าวว่า “หรือว่าเจ้าไม่อาจมีความเวทนาต่อข้าแม้สักนิด...”
“เจ้าเลิกเสแสร้งได้แล้ว คนที่ไม่รู้เรื่องยังจะคิดว่าข้ากับเจ้าเป็นอะไรกัน”
เจียงจือถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างรังเกียจติดๆ กัน ยากจะจินตนาการได้ว่าซูจื่อโม่ผู้นี้ ภาพลักษณ์ภายนอกคือท่านเส้าซือผู้เที่ยงธรรมไร้ความลำเอียง แต่ตรงหน้ากลับดูเหมือนคนเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง!
ซูจื่อโม่จึงได้แต่หัวเราะแหะๆ แล้วกล่าวว่า “ข้ามอบของขวัญแสดงความยินดีให้เจ้าแล้ว ให้ไป๋อวี้ส่งไปที่เรือนของเจ้า ประเดี๋ยวเจ้าค่อยดู”
“ฟังจากคำพูดเจ้า เจ้าจะไปแล้วหรือ?”
ซูจื่อโม่พยักหน้า กล่าวว่า “งานในราชสำนักมากมาย สามารถปลีกเวลามาได้ก็ไม่เลวแล้ว แต่หากจือจือคิดถึงข้า ข้าจะลอบมาจวนสกุลหลินทุกวัน...”
“เจ้ารีบไปเถอะ ข้าให้ไป๋อวี้จัดอาหารให้เจ้าแล้ว รีบไปๆ!”
เจียงจือรังเกียจ ‘ความลึกซึ้ง’ ของเขา รีบไล่คนออกไป จากนั้นจึงเดินไปยังด้านนอกห้องโถง
“พวกข้าคารวะเซี่ยนจู่รุ่ยจิ่น”
เมื่อเสียงของผู้คนดังขึ้น พวกเขาต่างพากันคารวะ ชั่วขณะหนึ่งเต็มไปด้วยความเคารพต่อเจียงจือ
“ทุกท่านตามสบาย เพียงเป็นงานเลี้ยงเล็กๆ ในจวน ทำให้ทุกท่านลำบากต้องมามอบของขวัญแสดงความยินดีแล้ว”
เจียงจือกล่าวอย่างเกรงใจอยู่หลายประโยค ผู้คนก็ตอบว่า “มิกล้าๆ” จากนั้นจึงพากันเข้าที่นั่ง บรรยากาศกลับมาคึกคักเช่นเมื่อครู่อีกครั้ง
เจียงจือนั่งลงบนตำแหน่งประธาน ก็ได้ยินซ่งหลานจือกับซูหมิ่นเหยากำลังพูดคุยกัน ทั้งยังเอ่ยถึงเรื่องอื่น
“สายตระกูลตวนอ๋องถูกกวาดล้างจนหมดแล้ว แม้แต่ซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋องก็กำลังเข่นฆ่าอยู่ในสนามรบ ไม่กี่วันนี้ก็คงถูกลากกลับเมืองหลวงแล้ว”
ซ่งหลานจือพูดพลางมองเจียงจือแวบหนึ่ง กล่าวว่า “ข้าไปนั่งฝั่งฮูหยินข้างๆ ก่อน พวกเจ้าสองคนคุยกันเถอะ”
ซูหมิ่นเหยาเข้าใจสายตาของซ่งหลานจือ จึงกล่าวกับเจียงจือเสียงเบาว่า “ฮวาฮวนกับพระชายาตวนอ๋องแม้ไม่ได้ร่วมคิดกบฏ แต่ก็ยังถูกพัวพัน ตอนนี้ย้ายออกจากจวนตวนอ๋องแล้ว ไปอยู่ในจวนที่ถนนซี”
“หน้าประตูแม้ไม่เหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ยังดีตรงสงบ”
ฮ่องเต้พระองค์ใหม่กับอดีตฮ่องเต้ยอมให้พวกนางสองคนมีชีวิตอยู่ นับเป็นพระกรุณาอย่างใหญ่หลวงแล้ว แต่จะให้กลับคืนฐานะเดิมนั้นเป็นไปไม่ได้
ดวงตาของเจียงจือหม่นลงเล็กน้อย “นางมาหรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยาส่ายหน้าเบาๆ กล่าวว่า “หลังนางรู้เรื่องของพระชายาตวนอ๋อง ในใจก็ละอายต่อเจ้า เพียงสั่งคนส่งของขวัญแสดงความยินดีมา นางไม่ได้มาด้วยตนเอง”
“คาดว่าคงกลัวจะเห็นเจ้า...”
“ข้ารู้แล้ว”
เจียงจือรู้ว่านางหมายจะพูดต่ออย่างไร จึงยกมือห้ามไว้ ฮวาฮวนคิดตกเมื่อใดก็จะมาหานางเอง กลัวก็แต่นางจะคิดเหลวไหลมากเกินไป
“กินข้าวก่อนเถอะ ประเดี๋ยวพวกเราค่อยดูกัน”
“ได้——”
——
หลังงานเลี้ยงจบลง
“คุณหนู ทั้งหมดนี้คือของขวัญแสดงความยินดีวันนี้ แต่ว่าบ่าวคัดของขวัญจากแขกที่สนิทกับคุณหนูออกมาทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ”
“ในนั้นท่านเส้าซือซูส่งเครื่องประดับประดับไข่มุกไห่หนานมาครบชุด ได้ยินว่านี่เป็นของบรรณาการที่ฮ่องเต้พระราชทานให้เขา”
“แม่นางซูส่งชาดทาปากและแป้งผัดหน้าชั้นดีมา อีกทั้งยังมีดาราเทียนไม่น้อย ดูแล้วน่าจะเป็นของที่นางแอบสั่งคนทำพิเศษ”
เจียงจือหยิบกล่องดาราเทียนประณีตใบนั้นขึ้นมา แล้วยิ้มเล็กน้อย “นี่อยากให้ข้าแต่งตัวให้มากขึ้นหรือ? เช่นนั้นพรุ่งนี้ก็ใช้สิ่งนี้แล้วกัน”
ดวงตาของไป๋อวี้เปล่งประกาย “ดีเจ้าค่ะ บ่าวจะเกล้าผมให้คุณหนูงดงามที่สุด แต่งหน้าให้งามที่สุดแน่นอน”
ยังเป็นแม่นางซูที่เก่งกาจ คุณหนูก่อนหน้านี้ไม่มีความคิดกับสิ่งเหล่านี้เลยสักนิด ตอนนี้นางส่งของเหล่านี้มา คุณหนูก็สนใจขึ้นมาแล้ว
เจียงจือหยิบไข่มุกไห่หนานชั้นดีนั้นขึ้นมาอีกครั้ง กล่าวว่า “อันนี้เก็บไว้เถอะ”
หากนำออกไป ไม่รู้ว่าจะมีคนมากเท่าใดจับจ้องนางอยู่
ไป๋อวี้พยักหน้า แล้วหยิบของขวัญแสดงความยินดีที่ซ่งหลานจือส่งมาออกมาอีก “ทั้งหมดเป็นผ้าไหมจินซือชั้นดี มีทั้งหมดเจ็ดสี คุณหนูคิดไว้หรือยังว่าจะตัดชุดอะไรบ้าง?”
เจียงจือมองสีสันสดใสนั้น แล้วหัวเราะอย่างจนใจ
ท่านป้ากับพี่สาวซูร่วมมือกันจริงๆ คนหนึ่งส่งอาภรณ์ อีกคนส่งชาดทาปากกับแป้งผัดหน้า แม้แต่ของที่ซูจื่อโม่ส่งก็ยังเป็นเครื่องประดับ ครอบครัวนี้คิดจะจับนางแต่งตัวกันหรือ?
เมื่อคิดเช่นนี้ นางก็ยิ้มอย่างจนใจ “เจ้าส่งไปห้องเย็บปัก ให้พวกเขาดูแล้วจัดการเถอะ”
หลังจากไป๋อวี้ตรวจนับของทั้งหมดแล้ว ก็หยิบกล่องเล็กใบหนึ่งออกมา กล่าวว่า “นี่เป็นของที่จวิ้นจู๋ฮวาฮวนส่งมา แต่ว่าคุณหนูดูสีหน้าของนางกำนัลคนนั้นแล้วเหมือนอยากพูดแต่ก็หยุดไป เกรงว่าช่วงนี้ชีวิตของจวิ้นจู๋ฮวาฮวนคงไม่ดีนัก”