“ขาของคนผู้นั้น ข้าเป็นคนยิงจนพิการเอง ตอนนั้นเสด็จพี่รัชทายาทเห็นด้วยตาตัวเอง และทรงยอมให้ข้าทำเช่นนั้น”
เสียงของฮวาฮวนไม่ดังนัก แต่ได้ยินชัดถึงความตื่นเต้นในน้ำเสียง แม้แต่ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความชิงชัง
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาเลี้ยงบุตรสาวไว้ข้างนอก เพื่อจะใช้เด็กคนนั้นมาแทนข้า แล้วก็ใช้สตรีคนนั้นมาแทนท่านแม่ของข้าด้วย?”
เจียงจือย่อมรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว เพียงแต่ไม่รู้เรื่องที่ฮวาฮวนยิงขาของตวนอ๋องจนพิการ จึงมองนางอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า
“แล้วอย่างไรต่อ?”
ดวงตาของฮวาฮวนคลอไปด้วยน้ำตา ความชิงชังในนั้นทำให้ดวงตาแดงก่ำ “ข้าอยากให้เขาตาย แต่ข้ารู้ว่าเสด็จพี่รัชทายาทต้องพาเขากลับไปคุมขังในวังหลวง ข้าจึงทำได้เพียงปล่อยมือ”
พูดจบนางก็ร้องไห้ออกมา “แม้แต่พี่ชายแท้ๆ ของข้า ที่แท้ก็ตายไปนานแล้ว ยังถูกคนผู้นั้นบีบคอตายตอนที่ท่านแม่ยังไม่ฟื้น แล้วเอาลูกของสตรีคนนั้นมาเปลี่ยนแทน”
“มิน่าเล่าเขาถึงให้ความสำคัญกับบุตรสาวของสตรีคนนั้นนัก ที่แท้นั่นก็คือน้องสาวแท้ๆ ของเขา”
เจียงจือยื่นมือไปลูบหลังนางเบาๆ มองดูนางร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน คิดว่าเรื่องเหล่านี้คงอัดแน่นอยู่ในใจนางมานานแล้ว และไม่อาจบอกใครได้
แม้แต่พระชายาตวนอ๋อง นางก็ไม่กล้าพูด
ต่อให้พระชายาตวนอ๋องจะเกลียดตวนอ๋องเพียงใด ก็ไม่มีทางลงมือเอาชีวิตเขา
หากรู้ว่าฮวาฮวนทำเช่นนี้ มีแต่จะเกลียดฮวาฮวนไปด้วย
เจียงจือนิ่งเงียบอยู่นาน จึงกล่าวว่า “ข้ารู้แล้ว แต่ข้าก็มีเรื่องหนึ่งจะบอกเจ้าเช่นกัน”
ฮวาฮวนใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวว่า “เรื่องอะไร?”
“ซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋องพยายามยุยงความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นที่ชายแดน ถูกต้าหวังของอีกฝ่ายส่งกลับมายังสนามรบ แต่กลับถูกทหารในสนามรบยิงตายโดยตรง”
“แม้แต่ตวนอ๋องกับครอบครัวของสตรีคนโปรดก็ถูกฆ่าตายในสนามรบเช่นกัน ตอนนี้ศพทั้งหมดถูกนำกลับมาแล้ว เพียงแต่ฮ่องเต้ไม่อนุญาตให้ฝังในสุสานหลวง จึงให้ฝังใกล้สุสานหลวงของราชวงศ์ก่อนหน้า”
สีหน้าของฮวาฮวนแข็งค้างไปชั่วขณะ สุดท้ายจะเป็นรอยยิ้มหรือเสียงร้องไห้ก็แยกไม่ออก “ตายแล้วก็ดี ตายแล้วก็ดี...พวกเขาตายกันหมดแล้ว”
เจียงจือลูบหลังนางเบาๆ นางต่างหากที่เป็นผู้บริสุทธิ์อย่างแท้จริง โชคดีที่ทั้งฮ่องเต้พระองค์ใหม่และอดีตฮ่องเต้ทรงเมตตา ไม่ได้ให้นางรับโทษร่วมกับคนชั่วเหล่านั้น
“หรือเจ้าย้ายไปอยู่จวนข้างๆ ข้าดี? จวนนั้นก็เป็นทรัพย์สินของข้าเช่นกัน”
ที่นางพูดเช่นนี้ก็เพราะถนนซีมีพวกคนเร่ร่อนอยู่มาก เผลอเมื่อใดอาจมีคนลอบเข้ามาในจวนได้
ฮวาฮวนกลับใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา แล้วเผยรอยยิ้ม “ข้าไม่ใช่คนเดิมอีกแล้ว ข้าสามารถปกป้องท่านแม่ได้ อีกอย่างตอนนี้เสด็จพี่รัชทายาทขึ้นครองราชย์แล้ว บ้านเมืองสงบเรียบร้อยดีนัก”
เจียงจือจึงไม่ฝืนใจ ถึงเวลานั้นนางจะส่งองครักษ์มาคอยดูแลสักสองคนก็พอ
“ดึกแล้ว เจ้ารีบพักผ่อนเถอะ หากมีเรื่องใดก็ให้คนไปเรียกข้าที่จวน”
“ได้”
——
เจียงจือออกมาจากเรือนของฮวาฮวน ก็เห็นสตรีสูงศักดิ์ผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูข้าง เพียงแต่สีหน้าของนางซีดขาว สูญเสียความสง่างามในอดีตไป เหลือเพียงความเศร้าหมองหลายส่วน
“เจียงจือ ข้าขอโทษ”
พระชายาตวนอ๋องยิ้มขื่นกล่าวว่า “ข้าไม่คิดเลยว่าตอนนี้คนที่ยังมาที่จวนได้ จะมีเพียงเจ้าและพวกซ่งหลานจือเท่านั้น ตอนนั้นข้ามีจิตใจเช่นไรกัน ถึงได้คิดจะใช้ชีวิตของเจ้าไปแทนชีวิตของฮวาฮวน”
เจียงจือฟังออกถึงการเยาะเย้ยตนเองในคำพูดของนาง จึงย่อตัวคารวะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “พระชายาไยต้องตำหนิตนเองเช่นนี้ หากตอนนั้นข้าเป็นท่าน เพื่อบุตรสาวของตน ข้าก็คงทำเช่นเดียวกัน”
“อีกอย่าง เรื่องมันผ่านไปแล้ว พระชายาอย่าได้ยึดติดกับเรื่องนี้อีกเลย”
พระชายาตวนอ๋องเช็ดน้ำตาบนใบหน้า เงยหน้ามองท้องฟ้า ฝืนน้ำตากลับเข้าไป จึงกล่าวว่า “ขอบใจเจ้า เจียงจือ หวังว่าภายหน้าจะมาหาฮวาฮวนบ่อยๆ เด็กคนนี้มีความทุกข์ในใจมากเกินไป”
“เป็นข้าที่ผิดต่อเขา ดังนั้นขอรบกวนเจ้าช่วยดูแลเขาด้วย”
เจียงจือพยักหน้า “ข้ารู้ ข้าจะทำ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาตวนอ๋องก็ยิ้มออกมา ก่อนจะส่งเจียงจือออกจากจวนด้วยตนเอง มองรถม้าของนางจากไปอยู่เนิ่นนาน แล้วก็ยืนมองอยู่หน้าลานเรือนของฮวาฮวนนานเช่นกัน
จนกระทั่งฟ้าเริ่มสว่าง นางจึงกลับเรือน
แต่วันรุ่งขึ้น เมื่อฟ้าสว่างเต็มที่ ภายในลานเรือนก็มีเสียงกรีดร้องของนางกำนัลดังขึ้น
“อ๊าก!”
“พระชายาฆ่าตัวตายแล้ว!”
——
ตอนที่เจียงจือได้รับข่าวนี้ ซูหมิ่นเหยาเป็นคนนำมาบอก นางนิ่งเงียบอยู่นาน
พระชายาตวนอ๋องต้องการใช้ความตายของตนเปิดทางให้ฮวาฮวน นางรู้ดีว่าคำว่า “ตวนอ๋อง” จะติดตัวนางไปตลอดชีวิต การมีอยู่ของนางคือภาระของฮวาฮวน ดังนั้นนางจึงเลือกตาย
มีเพียงเช่นนี้ ฮ่องเต้จึงจะยอมปล่อยน้องสาวลูกพี่ลูกน้องที่มีสายเลือดราชวงศ์ผู้นี้ไป และมีเพียงเช่นนี้ ฮวาฮวนจึงจะมีชีวิตอย่างอิสระ
แต่สิ่งเดียวที่นางไม่ได้คิดถึง คือความรู้สึกของฮวาฮวน และความเสียใจของบุตรสาว
พิธีศพของพระชายาตวนอ๋องเริ่มขึ้นในวันที่สาม
แม้นางจะห่างเหินกับตวนอ๋อง แต่ผู้ที่มาร่วมไว้อาลัยก็ยังมีไม่น้อย
แต่ละคนต่างนำเทียนและธูปมาถวายอย่างเงียบงัน ไม่ได้พูดอะไรมากก็จากไป
เมื่อเจียงจือกับซูหมิ่นเหยามาถึง ก็เห็นฮวาฮวนคุกเข่าอยู่หน้าหีบศพเพียงลำพัง ร่างเล็กๆ หดตัวอยู่ด้วยกัน น้ำตาไหลไม่หยุด แต่สีหน้ากลับชาไร้ความรู้สึก
“ฮวาฮวน?”
ซูหมิ่นเหยาเรียกเบาๆ ก่อนจะคุกเข่าลงข้างกายนางพร้อมเจียงจือ แล้วช่วยกันโยนกระดาษเงินกระดาษทองลงในกองไฟ พลางกล่าวว่า “หลายวันนี้พวกเราจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”
ฮวาฮวนเงยหน้าขึ้น พอเห็นสหายทั้งสองก็อดร้องไห้อีกครั้งไม่ได้ สะอื้นเสียงเบาว่า “เหตุใดท่านแม่ถึงไม่เชื่อข้า ต่อให้นางยังมีชีวิตอยู่ พวกเราก็ยังใช้ชีวิตได้ดีนี่”
“เหตุใดนางถึงเชื่อมั่นว่ามีเพียงนางตาย ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ถึงจะปล่อยพวกเราไป?”
เจียงจือฟังเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร ซูหมิ่นเหยาเห็นนางไม่พูด ก็รู้ว่าไม่เหมาะจะขัดจังหวะฮวาฮวน
ดังนั้นพวกนางทั้งสองจึงฟังเงียบๆ จนกระทั่งฮวาฮวนพูดเรื่องเดิมซ้ำไปซ้ำมาสามครั้ง สุดท้ายจึงพังทลายลง ร้องไห้ออกมาเสียงดังอย่างน่าเวทนา
“ไป๋อวี้ ไปเตรียมน้ำชุ่มคอสักหน่อย ประเดี๋ยวให้นางดื่มสักสองอึก”
“เจ้าค่ะ”
ฮวาฮวนกลับถลึงตาใส่เจียงจือแล้วกล่าวว่า “เจ้าจะปลอบข้าดีๆ สักหน่อยไม่ได้หรือ? ไม่พูดอะไรสักคำ เจ้าช่างใจแข็งจริงๆ เกินไปแล้ว!”
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยาสบตากัน รู้ว่าคนผู้นี้กลับมาเป็นปกติแล้ว “จะให้พวกเราพูดอะไร?”
“หากพวกเราพูดเมื่อไร เจ้าก็จะร้องไห้ไม่หยุดเสียอีก มิสู้รอให้เจ้าร้องจนเหนื่อยแล้วหยุดเองดีกว่า”
เจียงจือกล่าวว่า “เจ้าจะเสียใจเพราะมารดาก็เป็นเรื่องธรรมดา พวกเราไม่อาจเกลี้ยกล่อมได้”
ฮวาฮวนจึงได้แต่เบนสายตากลับไป เช็ดน้ำตาบนใบหน้าแล้วกล่าวเสียงแหบพร่าว่า “ท่านแม่มีชีวิตอยู่ก็เพราะข้า แม้ตายก็ยังเพราะข้า แต่ข้ากลับรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควร”
เจียงจือมองสีหน้าของนางอย่างเหม่อลอย ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “ต่อให้เจ้ารู้ว่าต้องเป็นเจ้าตาย มารดาของเจ้าถึงจะมีชีวิตอยู่ได้ เกรงว่าเจ้าก็คงฆ่าตัวตายเช่นกัน ความรักเป็นเรื่องของคนสองฝ่าย”
ฮวาฮวนกะพริบน้ำตา จากนั้นก็หันหน้าไปอีกทาง กล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าคำพูดของเจ้าฟังไม่ได้ เจ้าตั้งใจทำให้ข้าร้องไห้อีกรอบชัดๆ”