เรื่องที่พระชายาตวนอ๋องสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหัน สุดท้ายก็ไม่ได้ก่อให้เกิดคลื่นลมใหญ่โตนัก อย่างไรเสียก่อนหน้านั้นยังมีเรื่องตวนอ๋องกับสนามรบกดทับอยู่
ฮวาฮวนกลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของจวนตวนอ๋อง ฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างไรก็ทรงเมตตา อนุญาตให้ฮวาฮวนสืบทอดทุกสิ่งของจวนตวนอ๋อง
แต่ฮวาฮวนไม่รับ เพียงขอจวนข้างจวนสกุลหลินของเจียงจือ กลายเป็นเพื่อนบ้านกับนางและจวนเสิ่นโหวของซูหมิ่นเหยา
วันเวลาหลังจากนั้นก็ค่อยๆ ราบรื่นขึ้น นั่นเป็นเรื่องภายหลัง
หนึ่งเดือนต่อมา
เจียงจือพาซูหมิ่นเหยาไปยังกระท่อมเรียนของอาจารย์จาง ที่นั่นยังคงมีเสียงเด็กอ่านหนังสือดังกังวาน กระทั่งดังกว่าแต่ก่อนเสียอีก
“เหตุใดอาจารย์กลับมาเร็วนัก?”
เดิมทีนางอยากให้อาจารย์จางพาคนไปท่องเที่ยวต่างแคว้น ไม่คิดเลยว่าเพิ่งผ่านไปสองเดือนพวกเขาก็กลับมาแล้ว
เคราของอาจารย์จางขาวดุจหิมะยิ่งกว่าเดิม แต่คนกลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อย เขายิ้มกล่าวว่า “พวกเราไปมาสองแคว้น แต่พอนึกว่าใกล้ตรุษจีนแล้ว จึงกลับมา”
เขาพูดพลางล้วงตราประทับชิ้นหนึ่งที่แกะจากก้อนหินกลมสีเขียวมรกตออกมาจากแขนเสื้อ ด้านบนมีตัวอักษรสี่คำว่า——สายลมวสันต์ยังคงเดิม
“ระหว่างทางคิดมาตลอดว่าจะส่งอะไรให้แม่นางเจียงดี แต่คิดไม่ออก จนกระทั่งริมลำธารในแคว้นอู๋ถง อาอู๋หยิบก้อนหินกลมก้อนนี้ขึ้นมาจากน้ำ ข้าจึงเกิดความคิดขึ้นมา”
“ตัวอักษรด้านบนเป็นอาอู๋ที่คิด หวังว่าแม่นางจะรับไว้”
เจียงจือยิ้มพลางรับมา แล้วถามว่า “อาอู๋คือผู้ใด? คงต้องขอบคุณนางให้ดีเสียหน่อย มิฉะนั้นคงเหมือนได้ตราประทับนี้มาเปล่าๆ”
อาจารย์จางลูบเคราแล้วยิ้มกล่าวว่า “ต้องพบอยู่แล้ว เด็กน้อยคนนั้นพูดหลายครั้งว่าอยากคารวะแม่นาง”
เขาร้องเรียกไปทางห้องเรียน เพียงครู่เดียวก็มีเด็กหญิงตัวน้อยสวมเสื้อป่านวิ่งออกมา บนศีรษะยังถักเปียยาวสองเส้น เท้าสวมรองเท้าฟางที่สึกหรอหนักคู่หนึ่ง
“คารวะอาจารย์จางเจ้าค่ะ”
หลังเด็กหญิงคารวะอาจารย์แล้ว ดวงตากลมโตสุกใสนั้นก็มองมายังเจียงจือ จู่ๆ ก็ไหววูบ ก่อนจะโค้งคำนับอย่างดีใจ “อาอู๋คารวะแม่นางเจ้าค่ะ”
เจียงจือกลับมองดวงตาสุกใสคู่นั้นของนางแล้วชะงักไป ที่แท้ก็คือเด็กหญิงที่เคยพบครั้งก่อน ก่อนหน้านี้ยังไม่ได้ร่าเริงเช่นนี้ ตอนนี้กลับสูงขึ้นเล็กน้อย และเปิดเผยสดใสมากขึ้นไม่น้อย
แม้แต่ดวงตาคู่นั้นก็ยิ่งคล้ายกันมากขึ้น ราวกับเด็กคนนั้นที่ไม่มีชื่อ
หว่างคิ้วของเจียงจืออ่อนโยนลงหลายส่วน กล่าวว่า “ลุกขึ้นเถอะ ภายหน้าหากมีเรื่องใดต้องการความช่วยเหลือ ก็ให้คนไปส่งข่าวที่จวนสกุลหลินได้ ข้าจะพยายามให้คนช่วยเจ้า”
พูดจบนางก็มองไปยังอาจารย์จาง กล่าวว่า “นี่ก็เข้าฤดูหนาวแล้ว ศิษย์เหล่านี้ยังไม่มีเสื้อผ้ากันหนาว อาจารย์เหตุใดไม่บอกสักคำ?”
“ไป๋อวี้ ประเดี๋ยวเจ้าให้คนส่งเสื้อผ้ากันหนาวกับถ่านมาให้บ้าง”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
หลังเจียงจือสั่งเสร็จ สายตาจึงตกลงบนใบหน้าเล็กของอาอู๋ ยิ้มกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับสายลมวสันต์ยังคงเดิมของเจ้า ข้าจะทะนุถนอมอย่างดี”
อาอู๋ดีใจเต็มหน้า แต่ยังเขินอยู่บ้าง “แม่นางชอบก็ดีแล้ว อาอู๋ดีใจมากเจ้าค่ะ”
เจียงจือปลดหยกถ่วงชายกระโปรงชิ้นหนึ่งจากเอว ส่งให้แล้วกล่าวว่า “นี่เป็นของตอบแทนที่ข้ามอบให้เจ้า ภายหน้าหากมีเรื่องจำเป็นเร่งด่วน ยังเอาไปแลกเงินได้”
อาอู๋ไม่กล้ารับโดยตรง ดวงตาจ้องมองไปยังอาจารย์จางอย่างน่าสงสาร หยกชิ้นนั้นดูอย่างไรก็มีค่ามาก ของเช่นนี้พวกนางยังถือไว้ไม่อยู่
อาจารย์จางกลับยิ้มแล้วกล่าวว่า “รับไว้เถอะ หากกลัวทำหาย ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า รอเจ้าโตขึ้นค่อยคืนให้เจ้า”
“ได้เจ้าค่ะ”
อาอู๋พยักหน้า จากนั้นจึงรับหยกจากมือเจียงจืออย่างเขินอาย แต่เมื่อสัมผัสถึงไออุ่นในฝ่ามือของนาง แก้มของนางก็แดงขึ้นเล็กน้อย
“ขอบคุณแม่นางเจ้าค่ะ”
ดวงตาของเจียงจืออ่อนโยน “เอาละ ไปเล่นเถอะ”
อาอู๋จึงเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ ระหว่างนั้นยังวางหยกไว้ในมืออาจารย์จาง ฝากให้เขาช่วยเก็บรักษาอย่างดี
“แม่นางชอบอาอู๋มากหรือ?”
เจียงจือไม่ได้ยอมรับและไม่ได้ปฏิเสธ กลับพูดเรื่องอื่นแทน “บัดนี้สตรีก็สามารถเป็นขุนนางได้แล้ว ภายหน้านางคงจะกลายเป็นกำลังสำคัญของราชสำนักเราใช่หรือไม่?”
อาจารย์จางชะงักไปเพราะหัวข้อสนทนาที่นางเปลี่ยนไป จากนั้นก็หัวเราะขึ้นมา “หากเป็นเช่นนั้นได้ ย่อมดีแน่นอน”
เจียงจือไม่พูดเรื่องนี้ต่อ แต่กลับคุยกับอาจารย์จางถึงขนบธรรมเนียมและสภาพบ้านเมืองของแคว้นอื่น
——
บนรถม้ากลับจวนสกุลหลิน
ไป๋อวี้อดถามด้วยความอยากรู้ไม่ได้ว่า “คุณหนูสนใจเด็กคนนั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ? หรือให้บ่าวฝากคนส่งของดีๆ ให้นางต่างหากสักชุด...”
“ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น”
เจียงจือเคยได้ยินมานานแล้วว่าเด็กคนนั้นไม่มีบิดามารดา เป็นอาจารย์จางที่เก็บนางได้จากกลางหิมะ จึงตั้งชื่อให้นางว่าอาอู๋——จางอาอู๋ ตามแซ่อาจารย์
อู๋หมายถึงไม่มี นางไม่มีอะไรเลย
วันนี้นางมอบของให้อาอู๋ เด็กในห้องเรียนย่อมต้องพบความแตกต่าง ถึงเวลานั้นจะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายก็ยังไม่แน่
ไป๋อวี้จึงได้แต่ล้มเลิกความคิด กล่าวว่า “เด็กคนนั้นดูร่าเริงทีเดียว”
เจียงจือพยักหน้าเบาๆ ราวกับนึกถึงเด็กคนนั้นในชาติก่อน ดวงตาของพวกเขาคล้ายกันมาก แต่สุดท้ายพวกเขาก็เป็นคนละคนกัน
หวังว่าพวกเขาแต่ละคนจะอยู่ดีมีสุขเถอะ
——
วันรุ่งขึ้น
เจียงจือพาเด็กคนนั้นที่หลินชิงโหรวทิ้งไว้ไปยังหมู่บ้านสกุลจาง นางไม่มีทางช่วยเจียงเยียนเลี้ยงลูก
เพียงแต่ไม่คิดเลยว่าเพิ่งมาถึงหมู่บ้านสกุลจางก็ได้ยินเสียงด่าทอ
“เจ้าตัวกินข้าวเปลือง ให้เจ้ากินไปมากมายเปล่าๆ เหตุใดกินอะไรก็อาเจียนออกมาหมด?”
เจียงจือได้ยินเสียงด่าของนางเฒ่าจาง พอเดินเข้าไปในลานก็เห็นนางเฒ่าจางกำลังโยนทารกในอ้อมแขนลงบนโต๊ะ ส่วนตัวเองก็ยกข้าวต้มขาวในมือขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ปากยังด่าไม่หยุด
เด็กคนนั้นเมื่อเทียบกับลูกของเจียงเยียนแล้ว แทบใช้คำว่าผอมเหลือแต่กระดูกได้เลย ตัวผอมแห้ง ใบหน้าเล็กซูบตอบลงไปหมด
“เด็กชั่วที่นังแพศยาคลอดมาก็รู้จักแต่ทรมานคน”
นางเฒ่าจางเพิ่งด่าจบก็ได้ยินเสียงคนเปิดประตู เงยหน้าขึ้นก็เห็นเจียงจือกับคนอื่นๆ เดินเข้ามา ดวงตาพลันเบิกกว้างด้วยความตกใจ แต่ข้างในเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“เหตุใดเจ้าอยู่ที่นี่?”
“เจ้ายังคิดจะฆ่าข้าอีกหรือ?”
เจียงจือมองนางที่หวาดกลัวเช่นนี้ แล้วยิ้มกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องมาหาเจ้า เด็กในอ้อมแขนเจ้าไม่ใช่สายเลือดของจางหมาจื่อ คนนี้ต่างหาก”
นางโบกมือ ไป๋อวี้จึงอุ้มเด็กตัวขาวอวบอ้วนคนนั้นก้าวมาข้างหน้า ใบหน้าของเด็กมีจุดฝ้ากระเล็กๆ ปรากฏขึ้น บอกว่าเหมือนจางหมาจื่อเต็มสิบส่วนก็คงไม่ถึง แต่ก็คล้ายอยู่หลายส่วน
นางเฒ่าจางมองเด็กบนโต๊ะ แล้วมองเด็กขาวอวบคนนั้น ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา
“นี่เป็นหลานรักของข้าจริงๆ หรือ? ข้าก็ว่าอยู่ ทุกวันข้าให้เจียงเยียนนังสารเลวนั่นกินดีดื่มดี แล้วเด็กที่นางคลอดออกมาจะผอมแห้งเช่นนี้ได้อย่างไร ที่แท้ก็ถูกคนสับเปลี่ยนไป”
เจียงจือมองนาง “แล้วเด็กคนนี้ล่ะ?”
เมื่อนางเฒ่าจางเห็นนางถามถึงเด็กบนโต๊ะ ก็กล่าวอย่างรังเกียจทันที “ไม่เป็นไร ประเดี๋ยวข้าจะเอาไปกดน้ำให้ตายเอง ลูกนอกสมรสอะไรก็กล้ามาสวมรอยเป็นหลานทองของข้า”
เจียงจือมองไป๋อวี้แวบหนึ่ง นางจึงก้าวขึ้นหน้าไปอุ้มเด็กขึ้นมาเอง แล้วกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าจัดการเขา”
“ไป๋อวี้ อ่านราชโองการให้นางฟัง”
ไป๋อวี้ยิ้มแย้มก้าวขึ้นหน้า ภายใต้สีหน้าคาดหวังและตึงเครียดของนางเฒ่าจาง นางกล่าวว่า “จางหมาจื่อเป็นสามีของเจียงเยียน ส่วนเจียงเยียนเป็นบุตรสาวของเจียงซื่อ ตามกฎหมายของราชสำนักเรา”
“เจ้าและทั้งหมู่บ้านสกุลจาง ล้วนอยู่ในขอบเขตประหารเก้าชั่วโคตร”
“กองทัพองครักษ์หลวงของราชสำนักมาถึงแล้วนะ!”