“สาเหตุการตายของมารดาเจ้า เจ้าไม่ใส่ใจจริงหรือ?”
ฝีเท้าของเจียงจือชะงักลงเล็กน้อย นางมองไปยังประตูห้องที่ขังหลินชิงโหรวไว้ ตรงนั้นเสียงทุบประตูหยุดลงแล้ว ราวกับอีกฝ่ายรู้อยู่ก่อนว่าเจียงจือจะหยุดฝีเท้า
หลินหรูอี้ มารดาของเจียงจือ คือสายเลือดสุดท้ายของสายตรงตระกูลหลินผู้เป็นพ่อค้าหลวง บนตัวนางไม่เพียงมีทรัพย์สินที่สายตรงตระกูลหลินสะสมมาสามชั่วคน ยังเคยได้รับป้ายทองละเว้นโทษตายพระราชทานจากฮ่องเต้
คนเช่นนี้ย่อมถูกลิขิตให้เป็นเป้าหมายที่ชนชั้นสูงในเมืองหลวงต่างไล่ตาม แม้ฐานะพ่อค้าจะต่ำกว่าผู้อื่นไม่น้อย แต่คิดไม่ถึงว่านางกลับหลงรักเจิ้นกั๋วโหวที่ตอนนั้นยังเป็นเพียงคนตัวเล็ก ๆ ทั้งยังฝืนคลอดบุตรสาวให้เขาทั้งที่คลอดยาก
โชคดีที่เจิ้นกั๋วโหวก็คู่ควรกับที่นางทำเช่นนั้น เพราะจนกระทั่งหลินหรูอี้จากไป ข้างกายเจิ้นกั๋วโหวนอกจากนางแล้วก็ไม่มีสตรีอื่น ทำให้ฮูหยินจำนวนไม่น้อยซาบซึ้งใจ
แต่เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?
มุมปากของเจียงจือยกเป็นรอยยิ้มเย็น ชาติก่อน ฉบับสมบูรณ์ที่สุดที่นางได้รู้ก่อนตายคือ เจียงซื่อผู้นี้ใช้บุญคุณช่วยชีวิตมาบีบบังคับมารดาให้แต่งงานกับเขา
ถึงขั้นแสร้งทำเป็นรักลึกซึ้งเพื่อป้ายทองละเว้นโทษตาย แต่คิดไม่ถึงว่าต่อให้มารดาป่วยตาย ก็ไม่ยอมมอบป้ายทองออกมา
ไม่เช่นนั้น “น้องสาว” อย่างอาหนูที่อายุน้อยกว่านางเพียงไม่กี่เดือนผู้นั้นมาจากที่ใด? ตกลงมาจากฟ้าหรือ?
แม้แต่เรื่องที่ประมุขตระกูลหลินรับคนเข้าตระกูล เกรงว่าก็คงมีพรรคพวกของพวกเขาแทรกอยู่ในนั้น!
“เจียงจือ ข้ารู้ว่าเจ้าคงมีความเข้าใจผิดต่อข้า แต่หากเจ้าอยากรู้สาเหตุการตายของมารดาเจ้า ข้าบอกเจ้าได้ทั้งหมด”
เสียงของหลินชิงโหรวดังเข้าหูเจียงจือ ความคิดที่เดิมล่องลอยของนางพลันกลับมา นางยกยิ้มมุมปาก “อ้อ? เรื่องนั้นหรือ...ไม่รีบ!”
“รอให้พิธีปักปิ่นจบก่อนค่อยว่าก็ได้!”
พูดจบ นางก็จากไปทันทีโดยไม่พูดให้มากความ ไม่เปิดโอกาสให้หลินชิงโหรวอีกแม้แต่น้อย เหลือเพียงเสียงด่าที่ไกลออกไปเรื่อย ๆ ข้างหู
——
ตรงประตูวงเดือนบริเวณหัวมุม ฝีเท้าของเจียงจือหยุดลง ดวงตาจ้องตรงไปยังบุรุษหนุ่มที่พิงกรอบประตูอยู่ แววตาเย็นเยียบ
ชาติก่อนคนผู้นี้ตาบอดแต่งงานกับอาหนูไม่พอ ยังมีบุตรชายหญิงกับนางอีกคู่ บัดนี้เพียงมองเขา เจียงจือก็รู้สึกว่าสกปรกอย่างยิ่งแล้ว
ซูจื่อโม่ไม่รู้ว่าความเย็นชาของนางมาจากที่ใด เขาเก็บความตะลึงในแววตาไว้ ประสานมือคารวะนางอย่างถูกต้อง แล้วยิ้มอบอุ่นอ่อนโยน “น้องจือจือเหตุใดจึงอยู่ที่นี่? ทั้งที่คุณหนูเจียงทางประมุขตระกูลเริ่มทำพิธีแล้ว”
เจียงจือมองเขาโดยไม่พูด ไม่เชื่อว่าเขาเพียงบังเอิญมาพบนาง
เป็นดังคาด ซูจื่อโม่ยิ้มอีกครั้ง “ข้าได้รับคำฝากจาก ‘คุณหนูเจียง’ ในพิธีปักปิ่น ให้มาที่นี่เพื่อช่วยจือจือ”
เขาพูดพลางน้ำเสียงเย็นลงหลายส่วน “ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าจือจือจะมีวิธีการดีถึงเพียงนี้ ถึงกับทำให้น้องสาวของข้าช่วยเจ้าทำเรื่องผิดกฎเช่นนี้”
ไม่ผิด “คุณหนูเจียง” ที่กำลังไหว้บรรพบุรุษอยู่ในศาลบรรพชนยามนี้ก็คือซูหมิ่นเหยา ส่วนคนที่หลินชิงโหรวจัดเตรียมไว้ ถูกไป๋อวี้ขังไว้ในห้องเก็บฟืนตั้งนานแล้ว
แม้แต่เรื่องที่หลินชิงโหรวรู้เรื่องหมู่บ้านจางเจียชุน ก็เป็นนางหาคนไปเผยให้ไฉอวิ๋นรู้ จึงเกิดเรื่องเรือนหลักถูกล็อกขึ้นมา
เจียงจือเดินเลยเขาไป น้ำเสียงสงบนิ่ง “นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับพี่ซู หากซื่อจื่อซูว่างมากจริง ๆ มิสู้ช่วยพี่ซูดูคนของจวนเสิ่นโหวให้ดีเถอะ”
ซูจื่อโม่ชะงักไป แววตาพลันเปลี่ยน จากนั้นคว้าแขนของนางไว้ ดึงนางให้หยุดลงอย่างบังคับ “จวนเสิ่นโหว? เจ้ารู้อะไร...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นเจียงจือพลิกมือสะบัดหลุดจากมือของเขาโดยตรง แรงนั้นมากเกินคาด ทั้งที่แขนของนางดูอ่อนแอเหมือนต้องลมก็ปลิว แม้แต่รูปร่างก็เป็นเพียงกิ่งหลิวบอบบางเท่านั้น
เขาย่อมไม่รู้ว่าเจียงจือตลอดสิบปีที่ถูกทรมานนั้น ค่อย ๆ ฝึกกำลังขึ้นมาจากการลากตรวนหนัก ๆ อย่างไร เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าหลังนางเกิดใหม่ พลังกายของชาตินี้ก็เพิ่มขึ้นตามมาด้วย
เจียงจือปรายตามองเขา น้ำเสียงยังคงเย็นใส “เรื่องที่ข้ารู้มีมากกว่าที่เจ้าคิด เจ้าทางที่ดีอย่ามายุ่งกับข้า ไม่เช่นนั้น...”
พูดจบ นางหัวเราะเบา ๆ แล้วกวาดตามองเขาขึ้นลง แต่ซูจื่อโม่พลันรู้สึกขนลุกขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ โชคดีที่รอยยิ้มของนางหายไปในพริบตา แล้วนางก็เดินจากไปอย่างไร้อารมณ์
ซูจื่อโม่ลูบแขนของตนเอง แล้วบ่นอย่างไร้ภาพลักษณ์อบอุ่นสง่างาม “คนประหลาดจริง ๆ!”
เมื่อเจียงจือกลับถึงเรือนเถาฮวา ก็เห็นซูหมิ่นเหยาที่สวมผ้าคลุมหน้ารออยู่ที่นี่แล้ว
“การปักปิ่นครั้งแรก เจ้าต้องไปเอง มารดาของข้าจะจำข้าได้”
เจียงจือพยักหน้า ปล่อยให้นางกับไป๋อวี้เปลี่ยนเสื้อคอกลมที่เคลื่อนไหวสะดวกบนตัวนางออก เป็นชุดไฉอีไฉลวี่ที่เด็กสาวยังไม่ผ่านพิธีปักปิ่นสวมใส่ แม้แต่ทรงผมก็ถักเป็นมวยคู่
เพียงแต่ครั้งนี้ นางห้ามซูหมิ่นเหยาที่เดิมคิดจะช่วยนางสวมผ้าคลุมหน้าไว้ แล้วหัวเราะเบา ๆ “ในเมื่อเป็นข้าออกงานเอง ผ้าคลุมหน้านี้ก็ไม่จำเป็นแล้ว”
ดวงตาของไป๋อวี้สว่างขึ้นทันที “พอดีเลย จะได้ให้ทุกคนมองให้ชัดว่าคุณหนูของพวกเราแท้จริงมีรูปโฉมเช่นไร เพื่อไม่ให้วันหน้าจำคนผิดอีก”
เจียงจือยิ้มโดยไม่พูดต่อคำพูดที่กลายเป็นลางของนาง ชาติก่อนก็เป็นเช่นนั้นมิใช่หรือ
——
ตึง ตึง ตึง——
พร้อมเสียงพิธีที่ดังขึ้น สายตาของทุกคนล้วนมองไปยังตำแหน่งที่นั่งประธาน ตรงนั้นว่างเปล่า
ทันใดนั้น มีคนไม่น้อยเริ่มกระซิบกันเบา ๆ
“เจิ้นกั๋วโหวเป็นแม่ทัพใหญ่ ไม่อาจเข้าร่วมก็แล้วไป เหตุใดฮูหยินเสี่ยวหลินก็ไม่ออกงานด้วย? หรือมีเรื่องติดขัด?”
“ยามนี้พิธีปักปิ่นของบุตรสาวสายตรงสำคัญถึงเพียงนี้ ต่อให้ฟ้าถล่มก็ไม่ควรถูกชักช้า ข้าว่า...ฮูหยินโหวผู้นี้ก็คงไม่ได้รักใคร่เอ็นดูคุณหนูเจียงเหมือนข่าวลือจริงนักหรอก”
“นั่นสิ คนละท้องย่อมคนละใจ ผู้ใดจะรู้เล่า”
……
เสียงวิจารณ์ของผู้คนหยุดลงกะทันหัน เสียงเกือกม้าเป็นจังหวะดังขึ้น ทุกสายตาล้วนหันไปมองบริเวณหน้าห้องโถง ดูเหมือนมีคนขี่ม้าตัวใหญ่บุกเข้ามาจากประตูใหญ่โดยตรง
ถึงขั้นยังมีเสียงฝีเท้าทหารวิ่งดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
สถานการณ์ผิดปกติเช่นนี้ทำให้สีหน้าของผู้คนเปลี่ยนไป ซ่งหลานจือในฐานะแขกผู้ทำพิธีวันนี้ เป็นผู้อาวุโสที่รับผิดชอบปักปิ่นให้เจียงจือ อีกทั้งฐานะของนางในที่นี้สูงที่สุด
ดังนั้นซ่งหลานจือจึงก้าวออกมาก่อน ขมวดคิ้วกล่าวว่า “สั่งคนไปดูด้านหน้าว่าเหตุใดจึงวุ่นวายเช่นนี้”
พูดจบ นางสั่งสาวใช้อีกคนว่า “ฤกษ์ดีใกล้ถึงแล้ว เหตุใดจือจือยังไม่ออกมา? มีเรื่องอะไรติดขัดหรือไม่? รีบไปเร่งเร็ว!”
“เจ้าค่ะ!”
เสียงเพิ่งจบลง ก็เห็นบ่าวที่เดิมวิ่งออกไปวิ่งกลับมาด้วยความยินดี กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านโหว
ของพวกเรากลับมาแล้ว ขอใต้เท้าและฮูหยินทุกท่านโปรดรอสักครู่!”
ทันใดนั้น คนไม่น้อยเผยสีหน้าประหลาดใจ คิดไม่ถึงว่าเจิ้นกั๋วโหวจะรักและเอ็นดูเจียงจือถึงเพียงนี้ ถึงกับรีบกลับมาเป็นพิเศษเพื่อให้ทันพิธีปักปิ่น
“ฮ่า ๆ”
เสียงหัวเราะสดใสของบุรุษวัยกลางคนดังขึ้น สายตาของทุกคนมองไปยังต้นเสียง เห็นเพียงบุรุษสวมเกราะคนหนึ่งนำทหารกลุ่มหนึ่งเดินมายังห้องโถง
ทุกคนรีบลุกขึ้นคารวะ “พวกเราคารวะท่านเจิ้นกั๋วโหว!”
สายตาของเจียงซื่อกวาดมองผู้คนรอบหนึ่ง ราวกับกำลังหาคนบางคน แววตาวาบผ่านความผิดปกติสายหนึ่ง จากนั้นหัวเราะเสียงดังพลางโบกมือ “วันนี้รบกวนทุกท่านแล้ว”