“อ๊าก!!!”
“ไม่เอา ข้าไม่อยากตาย!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าจากหมู่บ้านสกุลจาง ครั้งนี้ผู้ที่มาคือกองทัพองครักษ์หลวงของราชสำนัก พวกเขาไม่เพียงไม่ปล่อยผู้ใดไป ยังฟันดาบเดียวปลิดชีวิตทันที
ตลอดทางเต็มไปด้วยการเข่นฆ่า เลือดสดย้อมพื้นหมู่บ้านจนแดงฉาน
ราวกับนรกบนดิน
เจียงจือนั่งอยู่บนรถม้า มองคนสกปรกเหล่านี้ตายอย่างอนาถใต้คมดาบทีละคนอย่างเงียบๆ แต่นี่ยังถือว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงเมตตา มิฉะนั้นตามโทษตายที่คนเหล่านี้ก่อไว้ คงสมควรถูกม้าห้าตัวแยกร่างไปนานแล้ว
ตอนซูจื่อโม่เดินเข้ามา ก็เห็นภาพนี้พอดี “เจ้ากลับไม่กลัวเลยสักนิด”
เจียงจือยิ้มจนดวงตาโค้ง จิบชาแล้วกล่าวว่า “ไม่ทำเรื่องผิดต่อมโนธรรม ก็ไม่กลัวผีมาเคาะประตู อีกอย่าง นี่เป็นกองทัพองครักษ์หลวงของฮ่องเต้ที่มาล้างหมู่บ้าน เกี่ยวอะไรกับข้า?”
ซูจื่อโม่หัวเราะเสียงต่ำ “ข้าจะไปปราบชายแดน เจ้าอยากไปกับข้าหรือไม่?”
“ศพของเจียงซื่อกับพวกนั้นยังแขวนอยู่ที่นั่น ตอนนี้เจ้าไปยังได้เห็นอยู่”
เจียงจือประหลาดใจเล็กน้อย “ฮ่องเต้มิใช่อนุญาตให้นำกลับมาฝังแล้วหรือ?”
ซูจื่อโม่หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “นั่นเป็นเพียงข้ออ้างให้ไทเฮาพระองค์ก่อนเท่านั้น หากไม่ใช้ศพของตวนอ๋องข่มขวัญ ยังไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายมากเพียงใด”
“บัดนี้บรรดาอ๋องศักดินาทั่วราชวงศ์ต่างเงียบสงบ กลัวเหลือเกินว่าดาบเล่มใหญ่นี้จะตกลงบนคอของตน”
เจียงจือเลิกคิ้วอย่างคาดไม่ถึง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไปเดินดูด้วยแล้วกัน”
——
ฤดูใบไม้ผลิปีแรกหลังฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์
เจียงจือนั่งอยู่บนรถม้าที่โยกไหว มุ่งหน้าไปยังชายแดน ผู้ที่เดินทางไปด้วยยังมีซูหมิ่นเหยากับฮวาฮวน สองคนนี้พอได้ยินว่าเจียงจือจะไป ก็รีบตามมาทันที
นอกจากนี้แต่ละคนยังพาสาวใช้มาสองคน และองครักษ์อีกสองคน
ตลอดทางจึงนับว่าครึกครื้นยิ่ง จำนวนคนไม่น้อยเลย
“คุณหนู ที่แท้นี่ก็คือชายแดนหรือเจ้าคะ? ดูค่อนข้างรกร้างทีเดียว แต่ได้ยินว่าขนบธรรมเนียมทางนั้นต่างจากเมืองหลวงของพวกเรา สตรีชอบกระโปรงผ้าโปร่งบาง”
ฮวาฮวนได้ยินคำของไป๋อวี้ก็รีบขยับเข้ามา กล่าวว่า “ใช่ๆ ครั้งก่อนข้าเคยกลับมา พวกนางยังชอบเผยแขนกับหน้าท้องด้วย หากอยู่ในเมืองหลวงของเรา คงน่าอายจนตาย”
พูดไปแล้วนางก็นึกถึงครั้งก่อนที่มาเพราะเรื่องตวนอ๋อง สีหน้าจึงหลบเลี่ยงไปเล็กน้อย แต่ก็กลับเป็นปกติอีกครั้ง
เจียงจือทำเป็นไม่เห็น กล่าวว่า “ประเดี๋ยวข้าจะหาชุดให้เจ้าสักชุดมาลองใส่ ได้ยินว่าพวกเขาชอบใช้พลอยกับทองคำทำเป็นเครื่องประดับ”
ซูหมิ่นเหยาขยับเข้ามาแล้วยิ้มกล่าวว่า “อีกอย่าง พวกเขาไม่ชอบสตรีที่ขาวผ่องเกินไป พวกเราไปถึงที่นั่นคงไม่เป็นที่นิยม”
“หากเป็นที่นิยม ก็คงต้องดูว่าอีกฝ่ายมาจากเมืองหลวงเหมือนพวกเราหรือไม่”
ซูหมิ่นเหยายิ้มอย่างมีเลศนัย สายตากวาดมองเจียงจือ——ใครๆ ต่างรู้ว่าซูจื่อโม่ ท่านเส้าซือหนุ่ม เพิ่งรับพระบัญชาไปประจำการรักษาชายแดนครึ่งเดือนก่อน แต่เจียงจือกลับบอกว่าจะไปที่นั่น
หลังฮวาฮวนกับซูหมิ่นเหยาตกใจแล้ว ก็เริ่มคาดหวังว่าสองคนนี้จะมีประกายบางอย่างหรือไม่
เจียงจือไม่ตอบคำของนาง เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “ได้ยินว่าท่านป้าหาชายบำเรอให้พวกเจ้าสองคน เพื่อให้พวกเจ้ารีบมีบุตรชายหญิงสักคน? ส่วนจะแต่งงานหรือไม่ก็ไม่เป็นไร ภายหลังบอกคนนอกว่าเป็นบุตรบุญธรรมก็พอ?”
ซูหมิ่นเหยากับฮวาฮวนหน้าแดงทันที ร้องว่า “เจียงจือ เจ้ายังเป็นสตรีอยู่หรือไม่ ถึงได้พูดเรื่องเช่นนี้ต่อหน้าคนมากมาย!”
ซูหมิ่นเหยาพูดพลางดึงเจียงจือทีหนึ่ง กล่าวอย่างคาดหวังว่า “หรือเจ้าไปมีลูกกับพี่ชายข้าสักหลายคนเถอะ? ถึงเวลานั้นก็ให้พวกเรารับไปเลี้ยงคนละคน”
เจียงจือกลอกตา “พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นแม่หมูหรือ? อยากให้คลอดก็คลอด ยังจะให้พวกเจ้าคนละคนอีก?”
ซูหมิ่นเหยากับฮวาฮวนสบตากัน ก่อนหัวเราะคิกคักแล้วกล่าวว่า “ก็ได้ๆ พวกเราไม่บังคับเจ้า”
ขณะที่หลายคนกำลังหยอกล้อกันอยู่นั้น
ไกลออกไปมีขบวนคนขี่ม้ากลุ่มหนึ่งมุ่งหน้ามาทางนี้ มองดูฝุ่นที่ฟุ้งตลบขึ้นมา หลายคนรีบใช้ผ้าคลุมหน้าปิดใบหน้าไว้
“เจียงจือ?”
เสียงแหบพร่าที่เจือความดีใจดังขึ้น ทุกคนเงยหน้าขึ้นก็เห็นซูจื่อโม่นั่งอยู่บนหลังม้าสูง เกราะบนร่างมีคราบเลือดสีแดงคล้ำ แม้แต่ใบหน้าก็เต็มไปด้วยหนวดเครา แต่ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก
ในที่สุดก็ไม่มีความงามละมุนแบบบัณฑิตหน้าขาวแล้ว แต่เป็นความองอาจน่าเกรงขามของแม่ทัพใหญ่แทน
“เจ้ามาจริงๆ...”
เขาพูดแล้วก็เห็นสองคนข้างกายเจียงจือ กำลังใช้สายตาคลุมเครือปนคาดหวังเล็กๆ มองเขา ทันใดนั้นก็รู้ว่าพวกนางเป็นใคร
“หมิ่นเอ๋อร์ ฮวาฮวน พวกเจ้าก็มาด้วยหรือ”
ความจนใจในน้ำเสียงของเขาทำให้ซูหมิ่นเหยากับฮวาฮวนหัวเราะจนล้มลงบนพื้นรถม้า กล่าวว่า “ข้าก็บอกแล้วว่าพี่ชายมองไม่เห็นพวกเราแน่ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ตอนนี้ยังโกรธที่พวกเราทำลายเวลาตามลำพังของเขากับจือจือด้วย”
เจียงจือกลับไม่มีท่าทีเปลี่ยนแปลงใดๆ ซูจื่อโม่ถูกพวกนางหัวเราะจนใบหน้าที่เดิมคล้ำแดดแดงขึ้นเล็กน้อย ร้องว่า “พวกเจ้าสองคนพูดเหลวไหลอะไร ข้าแค่แปลกใจที่พวกเจ้ามา!”
เขาหันไปกล่าวกับทหารที่มองอย่างอยากรู้อยากเห็น แล้วร้องสั่งว่า “พวกเจ้าลาดตระเวนต่อไป ข้าจะพาพวกนางกลับไป”
“ขอรับ ใต้เท้า!”
ซูจื่อโม่ขี่ม้าสูงตามอยู่ข้างๆ พวกนาง กล่าวว่า “ระหว่างทางพวกเจ้าไม่ได้พบอันตรายอะไรใช่หรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยารีบหยอกเย้าทันที “พี่ชาย ท่านพูดอะไรของท่าน หากพบอันตราย ท่านยังจะได้เห็นจือจืออยู่ตรงหน้าหรือ?”
ซูจื่อโม่รู้ตัวว่าพูดผิด รีบขออภัย “ประเดี๋ยวข้าจะทำซี่โครงแกะย่างที่อร่อยที่สุดของที่นี่ให้พวกเจ้ากิน ถือเป็นการขอขมา”
ซูหมิ่นเหยาจึงยอมปล่อยเขาไป ก่อนกระแทกไหล่เจียงจือเบาๆ กล่าวว่า “จือจือ เจ้าไม่มีอะไรจะพูดกับพี่ชายข้าหรือ? พูดอะไรสักหน่อยสิ”
เจียงจือเห็นสายตาคาดหวังเต็มเปี่ยมของนางกับฮวาฮวน ก็ยิ้มอย่างจนใจ “พวกเจ้าสองคนนี่ช่างรู้จักจับคู่เสียจริง”
พูดแล้วนางก็มองไปยังซูจื่อโม่ “ช่วงนี้สบายดีหรือไม่?”
บนใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นของซูจื่อโม่ปรากฏรอยยิ้ม “ทุกอย่างเรียบร้อยดี ทางเซียงหนูมีต้าหวังหลายคนอยากขอเจรจาสงบศึกแล้ว อีกไม่นานก็จัดการได้”
ฮวาฮวนกลับกังวลเล็กน้อย “เช่นนั้นจะต้องมีองค์หญิงแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรือไม่?”
นี่คือปมในใจของนาง หากตอนนั้นท่านแม่ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ก็คงไม่คิดจะให้เจียงจือมาแทนนาง สุดท้ายก็...
ซูจื่อโม่ส่ายหน้า “ไม่ต้อง ตอนนี้เป็นฝ่ายเราที่กดดันพวกเขา พวกเขาแทบอยากเอาทุกอย่างมาประจบเราอยู่แล้ว”
“ภายหน้า ราชสำนักของเราไม่จำเป็นต้องมีองค์หญิงแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อีก หากจำเป็น...บุรุษดีๆ แห่งราชสำนักเราก็จะตีพวกเขาจนไม่กล้า!”
ฮวาฮวนเผยรอยยิ้ม แต่ดวงตากลับคลอด้วยน้ำตา “ดี!”
เช่นนี้ดีที่สุดแล้ว!
เจียงจือกลับมองเขาแล้วกล่าวว่า “ซ่งว่านตายจริงหรือ?”
สีหน้าของซูจื่อโม่เคร่งขรึม “ก่อนหน้านี้พวกเราคิดว่าเขาตายแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเพียงคนที่หน้าตาคล้ายกันเท่านั้น เกรงว่าเขายังมีชีวิตอยู่ และศึกหลายครั้งนี้ก็มีร่องรอยว่าเขาแทรกมืออยู่”
“มีเพียงเขาที่รู้ว่ากำลังทหารของราชสำนักเราเป็นอย่างไร อีกทั้งยังรู้ว่าจะลอบโจมตีอย่างไร”
แววตาของเจียงจือมืดลึก “เขาซ่อนตัวมานานเช่นนั้น อีกทั้งยังอยู่ข้างกายเจียงซื่อ เกรงว่าแม้แต่แผนผังการป้องกัน เขาก็คงรู้ทั้งหมด”