เรือนเถาฮวา ห้องปีกหลัก
“คุณหนูใหญ่ แขกในห้องโถงด้านหน้ากลับไปหมดแล้วเจ้าค่ะ”
เจียงจือนั่งตัวตรงอยู่หน้ากระจกแต่งหน้า ปล่อยให้ไป๋อวี้ถอดเครื่องประดับบนมวยผมของนางออก แล้วเปลี่ยนเป็นแบบเรียบง่ายสะดวก เพราะอีกประเดี๋ยวนางจะไปทำเรื่องที่อาจต้องใช้แรงอยู่บ้าง
หากซับซ้อนเกินไป อย่างไรก็ย่อมกระทบต่อการเคลื่อนไหวของนาง
ไป๋อวี้โบกมือให้สาวใช้น้อยที่มารายงานถอยออกไป จากนั้นจึงกล่าวเสียงเบาว่า “คุณหนู ตามที่บ่าวดู เสี่ยวหลินซื่อกับอาหนู...เจียงเยียนอะไรนั่น ดูไม่เหมือนคนที่จะยอมมอบของออกมาจริงๆ เจ้าค่ะ”
“คุณหนูยังควรระวังตัวไว้จะดีกว่าเจ้าค่ะ”
เจียงจือมองตนเองในกระจกทองแดง ตัวนางในกระจกยังเยาว์วัยและเปี่ยมพลังเช่นนี้ ไม่มีสภาพถูกทรมานจนแก่ชราเหมือนก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่านางรู้ดีว่าของของหลินชิงโหรวพวกนั้นไม่ใช่จะเอามาได้ง่ายๆ
เพียงแต่นางเป็นคนรับมือได้ง่ายนักหรือ?
หลังจากไป๋อวี้จัดแต่งมวยผมเรียบร้อยแล้ว เจียงจือก็ลุกขึ้นเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นเสื้อคลุมคอพับที่ทะมัดทะแมง แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “หรือคุณหนูของเจ้ายังถูกรังแกได้ง่ายเช่นนั้นอยู่หรือ?”
ไป๋อวี้ชะงักไป เมื่อนึกถึงสิ่งที่เจียงจือทำเมื่อคืนกับวันนี้ นางก็วางใจลงทันที แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “เป็นบ่าวที่โง่เขลาเองเจ้าค่ะ”
จากนั้น
เจียงจือพาไป๋อวี้ออกจากห้อง เพียงแต่ก่อนออกจากเรือน นางเรียกหมัวมัวและสาวใช้แรงงานหยาบทั้งหมดในเรือนมารวมกัน แล้วกล่าวว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรือนของเรานอกจากจ่ายเงินตามเบี้ยรายเดือนแล้ว ยังจะดูจากการกระทำ ไม่ดูจากใจจริง น้อยสุดหนึ่งตำลึงเงิน มากสุดสิบตำลึง ห้าสิบตำลึง หรือร้อยตำลึงขึ้นไป”
คำว่า “ดูจากการกระทำ ไม่ดูจากใจจริง” ของเจียงจือ ทำให้คนไม่น้อยมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่ค่อยเข้าใจว่าการดูจากการกระทำหมายความว่าอะไร ดูการกระทำใดกัน?
แต่กระนั้นนางก็ไม่รีบร้อนอธิบาย เพียงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “คนที่อยากได้รับรางวัล ย่อมต้องมีสิ่งที่แตกต่างจากคนทั่วไป เรื่องนี้ต้องอาศัยตนเองค้นหาเท่านั้น”
กล่าวจบ นางก็พาไป๋อวี้เดินออกไป ทิ้งผู้คนที่ยังงุนงงไว้เบื้องหลัง แต่ในนั้นก็มีคนกล้าเช่นกัน เพื่อเงินรางวัลก้อนใหญ่ จึงกัดฟันกล่าวทันทีว่า
“พวกเราตามคุณหนูไปดู ไม่ก็รู้แล้วหรือ”
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
อารมณ์ของหลินชิงโหรวและเจียงเยียนสงบลงไม่น้อย เพียงแต่เมื่อเทียบกับหลินชิงโหรวที่กำลังแต่งหน้าแต่งตัว เจียงเยียนพอเห็นเจียงซื่อกลับมาจากพิธีปักปิ่น ก็ร้องทุกข์ขึ้นมาอีกทันที
“ท่านพ่อ ลูกลำบากเหลือเกินเจ้าค่ะ! เมื่อวานถูกเจียงจือกลั่นแกล้งจนเกือบถูกขายไปยังหมู่บ้านบนเขา บัดนี้ยังถูกเจียงจือรังแกเช่นนี้อีก ลูกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว!”
นางพูดพลางคิดจะพุ่งชนกำแพงตาย วิธีร้องไห้โวยวายขู่ฆ่าตัวตายเช่นนี้ ทำให้เจียงซื่อปวดหัวอย่างยิ่ง รีบสั่งให้สาวใช้รั้งเจียงเยียนเอาไว้ แล้วถอนหายใจอย่างจนใจว่า
“พ่อรู้ว่าเจ้าถูกทำให้คับข้องใจ แต่สถานการณ์เช่นนั้น หากพ่อของเจ้าไม่ยอมรับเจียงจือ นั่นจะทำให้จวนเจิ้นกั๋วโหวของพวกเราถูกประหารเก้าชั่วโคตรเชียวนะ!”
“เยียนเอ๋อร์ เจ้าต้องเข้าใจความลำบากของพ่อด้วย”
เจียงเยียนร้องไห้จนหายใจไม่ทัน ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้น แต่ซ่อนเอาไว้ลึกยิ่งนัก นางฟุบลงบนเข่าของเจียงซื่อทันที ร้องไห้กล่าวว่า “เช่นนั้นลูกต้องเป็นบุตรสาวสายอนุจริงๆ หรือเจ้าคะ? มารดาของลูกเห็นชัดๆ ว่าเป็นฮูหยินที่จวนเจิ้นกั๋วโหวแต่งเข้ามาอย่างถูกต้องตามพิธี”
เจียงซื่ออยากพูดกับหลินชิงโหรว แต่กลับเห็นนางก้มหน้าเช็ดน้ำตาเช่นกัน ท่าทางอ่อนแอน่าสงสารนั้นทำให้เขารู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง อย่างไรเสียหลินชิงโหรวก็รับแพะรับบาปแทนเขาจริงๆ
ดังนั้นเขาจึงกัดฟันกล่าวว่า “เป็นข้าที่ผิดต่อพวกเจ้า รอให้ข้าได้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของเจียงจือมาไว้ในมือก่อน ข้าจะต้องล้างแค้นให้พวกเจ้าอย่างแน่นอน...”
“แย่แล้ว แย่แล้ว!”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินบ่าวไพร่ด้านนอกเข้ามาอย่างลนลาน คำพูดนั้นทำให้เจียงซื่อสะดุ้งเฮือก หัวใจเต้นตุบๆ อย่างแรง ลางสังหรณ์ไม่ดีปกคลุมหัวใจ
เพราะร้อนใจ เขาจึงควบคุมความโกรธไม่อยู่ ก้าวยาวๆ เข้าไปตบหน้าบ่าวคนนั้นหนึ่งฉาด แล้วตวาดว่า “ร้องอะไรนักหนา? เกือบทำคนตกใจตายแล้ว!”
บ่าวถูกตบจนคุกเข่าลงทันที ชี้ไปนอกประตูห้องด้วยความคับข้องใจเต็มเปี่ยม กล่าวเสียงสั่นว่า “คุณหนูใหญ่มาแล้วขอรับ ยังพาสาวใช้กับหมัวมัวมากลุ่มหนึ่งด้วย...”
“อะไรนะ!”
เจียงซื่อกำลังกลัดกลุ้มว่าไม่มีข้ออ้างระบายโทสะอยู่พอดี อีกทั้งตอนนี้ในจวนก็ไม่มีคนนอก เขาจึงเรียกคืนอำนาจของประมุขบ้านกลับมาในทันที กล่าวเสียงเฉียบว่า “นางชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว! พวกเจ้าออกไปกับข้า ข้าจะทวงความเป็นธรรมให้เจ้าตอนนี้”
เจียงเยียนกับหลินชิงโหรวสบตากัน ต่างเห็นความยินดีในดวงตาของกันและกัน เพราะพวกนางรู้ว่าสิ่งที่เจียงซื่อพูดส่วนใหญ่เป็นความจริง
เพียงแต่เมื่อพวกเขาเห็นเจียงจือในลานด้านนอกประตู รวมถึงกลุ่มสาวใช้และหมัวมัวที่มากผิดปกติด้านหลังนาง ก็ชะงักไปชั่วขณะ
“เจียงจือ เจ้าพาคนมากมายเช่นนี้มาที่เรือนหลักทำอะไร?”
เจียงจือที่ยืนอยู่ด้านหน้ายักไหล่ หันกลับไปเหลือบมองจำนวนสาวใช้และหมัวมัวที่อย่างน้อยก็น่าจะมีถึงครึ่งหนึ่งของจวนเจิ้นกั๋วโหว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ท่านลองเดาสิ”
เจียงซื่อถูกสองคำนี้อุดจนใจว้าวุ่น กล่าวเย็นชาว่า “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะทำอะไร ตอนนี้เจ้าก็ควรรู้จักพอได้แล้ว!”
“วันนี้เพราะเรื่องของเจ้า ทำให้ท่านน้ากับน้องสาวของเจ้าถูกทำให้คับข้องใจถึงเพียงนั้น ข้าไม่สั่งให้เจ้ารีบขอโทษทันทีก็นับว่าให้เกียรติเจ้าแล้ว เจ้ากลับยังมาหาเรื่องพวกนางเอง เช่นนี้ออกจะไม่รู้ดีชั่วไปหน่อย”
เจียงจือฟังถ้อยคำเที่ยงธรรมของเขา ราวกับเป็นการกระทำของบิดาผู้เมตตาที่ตัดญาติเพื่อความถูกต้อง มุมปากของนางยิ่งโค้งลึกขึ้น แล้วกล่าวว่า “ข้าก็ไม่ได้มาทะเลาะกับท่าน ท่านวางใจเถอะ”
เจียงซื่อวางใจลงเล็กน้อยจริงๆ แล้วพยายามไกล่เกลี่ยว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้ากลับไปเถอะ วันนี้พวกเราไม่ค่อยอยากเห็นเจ้า”
“อย่าสิเจ้าคะ”
เจียงจือกล่าวยิ้มแย้ม พลางดึงมีดผ่าฟืนเล่มนั้นออกมาจากด้านหลัง ชั่งน้ำหนักมันในมือ แล้วกล่าวว่า “แม้ไม่ใช่มาทะเลาะ แต่ข้ามาทวงของ ขอท่านแม่เลี้ยงนำบัญชีสินเดิมของมารดาข้าออกมา รวมถึงกุญแจคลังของจวนและคลังในเรือนของท่านด้วย”
เมื่อเจียงซื่อเห็นมีดผ่าฟืนแวววาวเล่มนั้น แล้วมองใบหน้ายิ้มแย้มของเจียงจือ ก็โกรธขึ้นมาทันที “เจ้ายังบอกว่าไม่ได้มาทะเลาะ นี่เจ้ามายึดทรัพย์ชัดๆ!”
สายตาของเจียงจือเย็นลง รอยยิ้มจางหาย กล่าวเย็นชาว่า “หากท่านพ่อต้องการเช่นนั้นก็ได้ เชื่อว่าข้าเพียงนำป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายไปถวายคืนฮ่องเต้ การยึดจวนเจิ้นกั๋วโหวสักจวนคงไม่ยาก”
สีหน้าของเจียงซื่อเปลี่ยนไปมาก รู้สึกว่าเจียงจือทำเรื่องเช่นนี้ได้จริงๆ
ทันใดนั้น เขาหันหน้าไปด้านข้าง สายตาลังเลตกลงบนร่างหลินชิงโหรว กล่าวเสียงเบาด้วยความลำบากใจหลายส่วนว่า “ไม่เช่นนั้นเจ้ามอบให้นางก่อน?”
สีเลือดบนใบหน้าอ่อนหวานของหลินชิงโหรวจางหายไปหมด ปลายนิ้วกำผ้าเช็ดหน้าแน่น ข้อนิ้วซีดขาว
นางไม่อยากให้เลยแม้แต่น้อย แต่ท่าทีของเจียงซื่อแทบเอาชีวิตนาง
นางจึงทำได้เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “จือจือ มิใช่ว่าท่านน้าไม่อยากมอบให้เจ้า เพียงแต่ของยังไม่ได้จัดแยกออกมา เจ้ารอก่อนเถิด”
สายตาของเจียงจือตกลงบนใบหน้าที่ดูย่ำแย่ของนาง ยิ้มกล่าวว่า “เจ้ากลัวอะไร? พวกเราไม่หยิบของของเจ้าเกินไปหรอก อีกอย่าง...ดูจากสินเดิมเล็กน้อยไม่กี่ชิ้นตอนที่เจ้าเข้าจวนในปีนั้น...ข้าไม่เห็นค่าแม้แต่น้อย”
ที่บอกว่าแต่งเข้ามาอย่างถูกต้องตามพิธี ก็เป็นเพียงเกี้ยวเล็กสีแดงหลังหนึ่ง กับหีบอีกไม่กี่ใบที่บรรจุของจิปาถะไว้ไม่น้อยเท่านั้น
ยังเทียบไม่ได้กับบุตรสาวขุนนางขั้นห้าแต่งออกเรือนด้วยซ้ำ
สีหน้าของหลินชิงโหรวซีดขาว โดยเฉพาะเมื่อเห็นสีหน้าของหมัวมัวและสาวใช้ไม่น้อยที่แอบหัวเราะ สีหน้าของนางก็ยิ่งย่ำแย่ขึ้น ดวงตาสั่งสมความเคียดแค้นเต็มเปี่ยม
เมื่อเจียงเยียนเห็นมารดาถูกทำให้ลำบาก ก็ยืนออกมาตำหนิทันทีว่า “เจียงจือ ไม่ว่าอย่างไรตอนนี้มารดาข้าก็เป็นมารดาของเจ้า เจ้ากล้าดูหมิ่นนางเช่นนี้! เจ้าฝืนหลักศีลธรรม ผิดกฎมารยาท!”
“เสียทีที่เกิดมาเป็นบุตรสาวคนหนึ่ง!”
“เอ๋?”
“เจ้าโอหังอวดดีถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าลืมเรื่องที่เคยเป็นบ่าวต่ำช้าอาหนูอยู่ต่อหน้าข้าแล้ว?”