“โอ้? ไม่ได้แก้ไขอย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นก็แสดงว่าคงไม่ได้มอบให้เจ้าจริง ๆ บางทีอาจแค่ให้เจ้ายืมใช้เท่านั้น”
เจียงจือหมุนสายตาเบา ๆ ก่อนจะทอดมองไปยังหลินชิงโหรวและเจียงเยียนที่ตกตะลึงไปนานแล้ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มีนัยลึกซึ้ง “ในเมื่อเป็นของที่ยืมไป เช่นนั้นตอนนี้ข้าจะเอาคืนก็เป็นเรื่องปกติ”
“ขนต่อสิ ของที่บันทึกไว้ในบัญชีต้องขนออกไปทั้งหมด อย่าให้ท่านแม่เลี้ยงและน้องสาวสายอนุต้องลำบากใจเลย พวกนางไม่เห็นจะสนใจของของข้า”
บรรดาสาวใช้และหมัวมัวต่างเผยรอยยิ้ม ฮึกเหิมเต็มที่และกล่าวว่า “เจ้าค่ะ!”
หลินชิงโหรวกับเจียงเยียนแทบกัดฟันจนแหลก เพลิงโทสะลุกโชนอยู่ในดวงตา จ้องมองสิ่งของที่ถูกหามออกไปทีละชิ้น ๆ อย่างเขม็ง อยากพุ่งเข้าไปแย่งกลับมานัก
แต่เพียงขยับเท้า ก็เห็นเจียงจือค่อย ๆ วางป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายสีเหลืองอร่ามสะดุดตาลงข้างมีดผ่าฟืนอย่างไม่รีบร้อน——เป็นการข่มขู่กันอย่างโจ่งแจ้งชัดเจน
กล้าขยับหรือ?
แม้แต่ขยับเพียงนิดก็ไม่ได้!
นั่นคือการลบหลู่พระบรมเดชานุภาพของฮ่องเต้!
ขอเพียงเจียงจือยอมเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อถวายฎีกาฉบับหนึ่ง คนทั้งจวนเจิ้นกั๋วโหวไม่มีผู้ใดหนีรอดได้สักคน!
การขนย้ายดำเนินต่อเนื่องตั้งแต่ยามอู่จนถึงยามอาทิตย์อัสดง ครั้นแสงอัสดงย้อมขอบฟ้าเป็นสีแดงจึงหยุดลงในที่สุด
ภายในเรือนหลัก คลังทั้งสามห้องที่เดิมอัดแน่นจนเต็ม บัดนี้ถูกขนจนสะอาดเกลี้ยงเกลา เหลือเพียงเสาหินไม่กี่ต้นกับหีบไม้ไผ่สีหม่นไม่กี่ใบ ดูอัตคัดเสียจนไม่มีผู้ใดกล้าเชื่อว่านี่คือคลังของฮูหยินเอก
ของถูกขนจนหมด บางคนก็เหมือนถูกควักหัวใจจนว่างเปลือ เหลือไว้เพียงความแค้น
การควบคุมงานสิ้นสุดลงแล้ว
เจียงจือจึงเหยียดกายอย่างสบาย ๆ หันศีรษะเหลือบมองมารดากับบุตรสาวที่เกลียดนางจนดวงตาแดงก่ำไปนานแล้ว ก่อนยิ้มอย่างอ่อนโยนแต่โหดเหี้ยม “วันนี้เอาเพียงเท่านี้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปขนของที่พวกท่านยืมไปไว้ในห้องของทั้งสองคน หากพวกท่านไม่อยากคืนก็ได้ พอดีข้าก็ไม่อยากได้ของที่พวกท่านเคยใช้แล้วเหมือนกัน——”
สีหน้าของทั้งสองขยับไหวเล็กน้อย ความยินดีวาบผ่านดวงตาอย่างเห็นได้ชัด ของที่อยู่ในห้องของพวกนางล้วนเป็นของดีที่สุดและแพงที่สุดทั้งนั้น
แต่ความยินดีนั้นอยู่ได้ไม่ถึงชั่วอึดใจ ก็ได้ยินเจียงจือพูดต่ออย่างเนิบช้า พร้อมรอยยิ้มว่า “เช่นนั้นก็อย่าลืมใช้เงินชดใช้แทนนะ ข้าย่อมให้พวกท่านเปล่าๆ ไม่ได้ใช่หรือไม่? จ่ายสักหลายหมื่นตำลึงหรือหลักแสนตำลึงก็น่าจะพอแล้วกระมัง”
ทั้งสองโกรธจนแทบกระอักเลือด นางยังกล้าพูดออกมาได้ หลายหมื่นตำลึง หลักแสนตำลึง... นางคิดว่าเงินพวกนั้นผุดขึ้นมาจากพื้นดินเองหรืออย่างไร?
ต่อให้เป็นจวนโหวอย่างจวนเจิ้นกั๋วโหว เบี้ยหวัดรายเดือนของคุณหนูและฮูหยินก็มีเพียงสิบตำลึงหรือไม่กี่สิบตำลึงเท่านั้น
ให้พวกนางสะสมสิบปีก็ยังสะสมไม่ได้!
แต่เจียงจือไม่สนใจว่าพวกนางจะมีเงินมากพอหรือไม่ ลุกขึ้นแล้วกวักมือเรียกหลี่หมัวมัวผู้นั้นที่เพิ่งช่วยงานเมื่อครู่ว่า “มานี่”
หลี่หมัวมัวรีบเก็บบัญชีทันที ก่อนประคองมาส่งให้เจียงจืออย่างนอบน้อม
เจียงจือเองก็ค่อนข้างแปลกใจที่หลี่หมัวมัวรู้จักวางตัวถึงเพียงนี้ หลังรับบัญชีด้วยรอยยิ้มแล้ว ก็ยกมือหยิบปิ่นทองลายกิ่งบุปผาพันไข่มุกออกจากกล่องในมือสาวใช้ที่ยืนรออยู่ข้างกาย ปักลงบนมวยผมของนาง
พร้อมกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ข้าพอใจการจัดการงานของเจ้าวันนี้มาก อันนี้เป็นรางวัลให้เจ้า”
ความยินดีบนใบหน้าของหลี่หมัวมัวปิดไม่มิด รีบค้อมกายคารวะรับพระคุณอย่างนอบน้อม “บ่าวขอขอบพระคุณนายท่านที่ประทานรางวัลเจ้าค่ะ”
เจียงเยียนอิจฉาจนดวงตาแทบถลน อยากพุ่งเข้าไปฉีกเจียงจือเป็นชิ้น ๆ เสียเดี๋ยวนี้
ปิ่นทองมูลค่าเกือบร้อยตำลึง กลับนำมามอบให้บ่าวชั้นต่ำคนหนึ่ง?
นางเสียสติไปแล้วหรือ?!
หลินชิงโหรวคว้าแขนเจียงเยียนไว้โดยไม่แสดงอารมณ์ บีบให้นางอดกลั้นความแค้นนี้เอาไว้ ก่อนจะหันไปยิ้มอ่อนโยนให้เจียงจือ “จือจือ พรุ่งนี้การแจกโจ๊กทำทานที่จัดไว้ให้เจ้าหน้าจวน อย่าลืมออกมานะ”
เมื่อถูกนางเตือน เจียงจือจึงนึกขึ้นได้ว่าหลังคุณหนูตระกูลใหญ่ผ่านพิธีปักปิ่นแล้ว จะต้องตั้งโรงทานหน้าจวนแจกทานสามวัน ถือเป็นทั้งธรรมเนียมและการสั่งสมบุญกุศล
ดังนั้นนางจึงพยักหน้า “อ้อ ข้ารู้แล้ว”
หลินชิงโหรวกำลังจะพูดต่อ ก็ได้ยินนางถามขึ้นอีกว่า “ค่าใช้จ่ายในการแจกทานนี้ ควรเบิกจากบัญชีกลางของจวนใช่หรือไม่?”
เจียงจือผู้น่าชัง!
นางขนของไปมากมายขนาดนั้นแล้ว กระทั่งเงินเพียงเท่านี้ก็ไม่ยอมออกเองหรือ?!
สีหน้าของหลินชิงโหรวแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนกดความโกรธไว้แล้วตอบว่า “แน่นอน แน่นอน”
เจียงจือจึงยิ้มออกมา “อ้อ เช่นนั้นก็ดี”
สิ้นคำ นางก็พาผู้คนจากไป
เจียงเยียนทำได้เพียงมองดูหีบสมบัติล้ำค่าที่เคยเป็นของคนในเรือนพวกนาง ถูกหามออกจากเรือนหลักอย่างเปิดเผยทีละหีบ ๆ ค่อย ๆ หายลับจากสายตา และไม่มีวันได้เห็นอีก
ภาพตรงหน้าของนางพร่าเลือนครั้งแล้วครั้งเล่า น้ำตาเอ่อล้นออกมา สุดท้ายก็ไม่อาจควบคุมได้อีก ร้องไห้โฮออกมาเสียงดังพร้อมตะโกนอย่างไม่ยอมรับว่า “ท่านแม่! ท่านไม่เห็นสีหน้าของนังสารเลวนั่นหรือ!”
“ของพวกนั้นเป็นของข้านะ! ข้ายังไม่เคยสวม ไม่เคยใช้เลยด้วยซ้ำ! เจียงจือมีสิทธิ์อะไร!”
หลินชิงโหรวรู้สึกเพียงว่าเส้นเลือดข้างขมับเต้นตุบ ๆ มือของเจียงเยียนยังคงดึงชายแขนเสื้อนางไว้ เสียงร้องไห้แหลมบาดหูราวกับจะฉีกศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของนางให้แหลกเป็นชิ้น ๆ
นางหลับตาลง ภาพการคำนวณของเจียงจือ การตายของชุยหมัวมัว ความอัปยศที่สินเดิมถูกแย่งคืน... ทุกสิ่งที่กดเก็บไว้ระเบิดออกมาในพริบตา
นางยกมือขึ้นอย่างแรงทันที “เพียะ!”
ฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าของเจียงเยียนอย่างจัง แรงเสียจนแม้แต่นางเองยังรู้สึกชาที่ข้อมือ
หลินชิงโหรวตำหนิด้วยความผิดหวังว่า “ร้องไห้อะไร? หากไม่ใช่เพราะเจ้าส่งคนไปถึงหมู่บ้านตระกูลจางไม่สำเร็จ นางจะกลับมาแย่ง...”
คำด่าหยุดชะงักลงทันที
เพราะเมื่อนางมองรอยฝ่ามือสองข้างบนใบหน้าของเจียงเยียนที่เกือบสมมาตรกัน รวมถึงท่าทีงุนงงน่าสงสารของนาง ก็อดใจอ่อนขึ้นมาไม่ได้ จึงได้แต่กดความโกรธไว้แล้วกล่าวว่า “อย่ากลัวไป ขอเพียงยังมีแม่กับพ่อของเจ้าอยู่ พวกเราจะหาของที่ดีกว่านั้นให้เจ้าเอง!”
“ที่สำคัญคือเจียงจือยังเอาของที่มีค่าที่สุดพวกนั้นกลับไปไม่ได้ พวกเรายังมีเงินอีกมาก...”
น้ำตาของเจียงเยียนยังคงไหลไม่หยุด ภายนอกดูเหมือนก้มหน้าหมดอาลัยตายอยาก แต่แท้จริงกลับซ่อนความแค้นเอาไว้ พลางสะอื้นเบา ๆ ว่า “เจ้าค่ะ ลูกเข้าใจแล้ว”
หลินชิงโหรวกอดเจียงเยียนไว้แน่นในอ้อมแขน น้ำเสียงพลันอ่อนโยนลงทันที แฝงทั้งความรู้สึกผิดและความเอ็นดู “เจียงจือผู้นี้แม้จะมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง แต่ก็เท่านั้น รอให้เรื่องวุ่นวายนี้ผ่านไป... เจ้าอยากได้สิ่งใด แม่ก็หามาให้เจ้าได้”
“ของในคลังพวกนั้นล้วนล้าสมัยไปแล้ว แม่จะซื้อร้านเครื่องประดับที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง และร้านอาภรณ์ที่ดีที่สุด มาไว้ในชื่อของเจ้า ต่อไปทุกครั้งที่เปลี่ยนฤดู เยียนเอ๋อร์ของแม่ก็จะมีเครื่องประดับและเสื้อผ้าใหม่เสมอ ดีหรือไม่?”
เจียงเยียนเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น นางไม่ใส่ใจเรื่องที่ถูกหลินชิงโหรวตบเมื่อครู่อีกต่อไป เอาแต่รีบอยากรู้ว่าสิ่งนี้เป็นจริงหรือเท็จ
“ท่านแม่ ท่านไม่ได้หลอกข้าจริง ๆ ใช่หรือไม่?”
พูดจบ นางก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบลดเสียงลง ซ่อนความตื่นเต้นไว้ในน้ำเสียงที่สั่นระริกว่า “ของพวกนั้นมีค่าถึงเพียงนั้นจริงหรือ? เจียงจือจะ... ท่านแม่ ลูกไม่อยากคืนของพวกนั้นให้นางอีกแล้ว”
หลินชิงโหรวตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “แล้วนางรู้จะอย่างไร? ของพวกนั้นนอกจากนางจะตรวจไม่พบแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น... ต่อให้นางเอาคืนไป...”
“หึ ด้วยความสามารถของนาง เกรงว่านางอาจไม่มีปัญญากลืนมันลงไปได้ด้วยซ้ำ”
ดวงตาของเจียงเยียนเต็มไปด้วยความยินดี แต่แล้วก็เริ่มหวาดกลัวขึ้นมาอีก กล่าวว่า “ท่านแม่ แล้วภายหน้าพวกเราจะออกจากจวนอย่างไร? จากสถานการณ์ในพิธีปักปิ่นวันนี้ เกรงว่าคนทั้งเมืองหลวงคงเกลียดพวกเราไปหมดแล้ว”
“ต่างรอดูพวกเรากลายเป็นตัวตลก”
เมื่อหลินชิงโหรวเห็นแววกังวลในดวงตาของนาง กลับเผยรอยยิ้มลึกซึ้งออกมา กล่าวว่า “เยียนเอ๋อร์ เจ้ายังใจดีเกินไปจริง ๆ เจ้าคิดว่าประตูจวนเจิ้นกั๋วโหวแห่งนี้จะเข้าออกได้ง่ายถึงเพียงนั้นหรือ?”
“พรุ่งนี้เจ้าคอยดูให้ดีก็จะรู้เอง”
คนที่ได้รับเชิญมาเมื่อวานนี้ มิใช่เพราะเห็นแก่ท่านโหวเจียงซื่อและฮูหยินโหวหลินชิงโหรวหรอกหรือ?
ล่วงเกินพวกนาง เท่ากับไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ?
ต่อให้มีคนตาไม่ถึงบางคนอยากประจบจวนหรงกั๋วกง ตั้งใจเผยแพร่เรื่องจริงนี้ออกไป แล้วจะมีคนเชื่อหรือ?
ทั่วทั้งเมืองหลวง ผู้ใดไม่รู้ว่าหลินชิงโหรวอ่อนโยนใจกว้างที่สุด ปฏิบัติต่อบุตรสาวสายตรงเพียงคนเดียวดีจนไม่มีที่ติ ถึงขั้นยอมสละลูกของตนเองเพื่อนาง แล้วจะทำร้ายนางได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเจียงซื่อกับฮูหยินผู้ล่วงลับก็ดีถึงเพียงนั้น แล้วจู่ ๆ จะมีบุตรสาวอายุสิบหกปีโผล่มาอีกคนได้อย่างไร? เรื่องนี้เป็นจริงหรือ?
ต่อให้เชื่อว่าสิ่งเหล่านี้เป็นความจริง แล้วจะมีใครกล้าพูดต่อหน้าพวกเขาหรือ? หรือไม่กลัวโทสะของเจียงซื่อที่เป็นแม่ทัพใหญ่ขั้นหนึ่ง?
จากปัจจัยทั้งหมดนี้ ขอเพียงหลินชิงโหรวเติม “เครื่องปรุง” ลงไปลับหลังอีกสักหน่อย เรื่องจริงหรือเรื่องเท็จ สุดท้ายก็ไม่ใช่ว่าพวกนางเป็นผู้กำหนดเองหรอกหรือ?
เจียงเยียนเข้าใจความนัยในคำพูดของหลินชิงโหรว หัวใจจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขอเพียงไม่กระทบต่อตัวนางก็พอ เพียงแต่...
“ท่านแม่ ต้องยกพี่จื่อโม่ให้สตรีสารเลวนั่นจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”