“ขอบคุณคุณหนูที่ห่วงใยเจ้าค่ะ”
เจียงจือมองความระแวงที่ซ่อนอยู่ใต้สีหน้าของไฉอวิ๋น เพียงยิ้มเบา ๆ คนที่ทำให้หลินชิงโหรวเลื่อนขึ้นมาเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งได้ ย่อมไม่ใช่คนที่จะถูกยาขี้ผึ้งเพียงขวดเดียวทำให้หวั่นไหวได้ง่าย ๆ
แต่นางก็ไม่ใส่ใจนัก อย่างไรวันเวลาย่อมพิสูจน์ใจคน ไม่ว่าจะเป็นใจจริงหรือใจเท็จ ก็ล้วนทำให้คนหวั่นไหวได้
“ไป๋อวี้ ไปส่งไฉอวิ๋น”
“เจ้าค่ะ!”
หลังเจียงจือเห็นพวกนางสองคนจากไปแล้ว จึงถามหลี่หมัวมัวที่เพิ่งถูกเลื่อนขึ้นมาว่า “เรื่องที่เมื่อวานข้าให้เจ้าไปจัดการทั้งคืน เจ้าทำเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
หลี่หมัวมัวกล่าวอย่างนอบน้อมยิ่ง “บ่าวจัดการสั่งความเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ อีกฝ่ายบอกว่าจะทำตามคำสั่งของคุณหนูอย่างแน่นอน”
ดูท่าจางหมาจื่อผู้นี้ก็ไม่ได้โง่ รู้ว่าคนของจวนเจิ้นกั๋วโหวกำลังไล่ล่าเขา จึงจำต้องซ่อนตัว
หารู้ไม่ว่า ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือเจียงจือ
เจียงจือพานางเดินออกไป สายตาตกลงบนสาวใช้และหมัวมัวเพียงไม่กี่คนในระเบียง แล้วถามว่า “ก่อนหน้านี้ข้าให้เจ้าลองรวบรวมรายชื่อสาวใช้ขั้นสามในจวน เจ้ามีคนที่เลือกไว้หรือไม่?”
หลี่หมัวมัวยิ่งนอบน้อมขึ้น “คำของคุณหนู บ่าวจดจำไว้ในใจ เมื่อคืนจึงรวบรวมไว้ได้หลายคนเจ้าค่ะ”
“ฮวาเอ๋อร์ สาวใช้กวาดลานเรือนหน้า นับว่าเป็นคนหัวไว รูปโฉมธรรมดา ไม่สะดุดตาง่าย”
“ยังมีชุ่ยเอ๋อร์จากครัวเล็ก ได้ยินว่ามารดาแก่ของนางรู้วิชาแพทย์อยู่บ้าง นางจึงติดตามเรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นจึงแยกแยะสมุนไพรบางอย่างได้”
“อีกคนอยู่ทางเรือนหลัก... มีสาวใช้คนหนึ่งชื่อเจียวไป๋ รูปโฉมงดงามยิ่ง เพียงแต่นิสัยนั้น... บ่าวไม่แนะนำให้นางมาปรนนิบัติข้างกายคุณหนู เกรงว่าจะก่อเรื่องยุ่งยากขึ้นมา”
……
เมื่อเจียงจือได้ยินก็หัวเราะเบา ๆ แววตาเพิ่มความชื่นชมและประหลาดใจขึ้นหลายส่วน สามารถจัดการเรื่องมากมายได้ภายในคืนเดียว ไม่ใช่ว่านางจำเรื่องเหล่านี้ขึ้นใจมานานแล้ว ก็เป็นเพราะความสามารถของนางไม่ธรรมดาจริง ๆ
แต่เจียงจือเชื่ออย่างแรกมากกว่า จึงยิ้มกล่าวว่า “เจ้าทำได้ไม่เลว ประเดี๋ยวไปขอรางวัลกับไป๋อวี้เถิด”
คาดไม่ถึงว่าหลี่หมัวมัวกลับคุกเข่าลงตรงหน้าเจียงจือทันที แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “คุณหนู บ่าวสมควรตาย บ่าวซ่อนความเห็นแก่ตัวไว้ บ่าวอยากติดตามคุณหนูทำงานให้ดี ไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตที่ถูกผู้คนรังแกเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว”
เจียงจือก้มตามองหลี่หมัวมัวบนพื้น นางจำได้ว่าหลี่หมัวมัวผู้นี้เป็นคนเมืองหลวง สามีตายตั้งแต่ยังสาว ตอนนี้ที่บ้านมีเพียงแม่สามีคนหนึ่ง อีกทั้งนางยังทำงานอยู่ในจวน ควรจะมีชีวิตไม่เลว才ถูก
หลี่หมัวมัวราวกับรู้ว่านางจะคิดเช่นนี้ จึงร้องไห้โขกศีรษะแล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้บ่าวเคยทำงานติดตามฮูหยินผู้ล่วงลับ รับผิดชอบดูแลสาวใช้และบ่าวชายด้านนอกเรือนหลัก”
“แต่ตั้งแต่ฮูหยินจากไป เสี่ยวหลินฮูหยินก็จับบ่าวแต่งออกจากจวน ทั้งยังให้บ่าวมาเป็นหมัวมัวขั้นสามประจำห้องเก็บฟืน... ทุกวันต้องทำงานหนักที่สุด กลับถึงบ้านยังต้องเผชิญกับแม่สามีที่เข้มงวด โชคดีที่สามีตายเร็ว...”
เมื่อหลี่หมัวมัวพูดถึงประโยคสุดท้าย นางก็รู้ตัวว่าพูดมากเกินไป จึงก้มหน้าเงียบไปนาน
หารู้ไม่ว่า
เจียงจือราวกับเห็นตัวเองในชาติก่อน มือกำแน่นขึ้นหลายส่วน น้ำเสียงหนักลงเล็กน้อย “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ติดตามข้างกายข้าทำงานให้ดีเถิด ส่วนแม่สามีของเจ้า... ย่อมมีคนช่วยเจ้าจัดการเอง”
หลี่หมัวมัวเงยหน้าขึ้นด้วยความยินดี จากนั้นรีบโขกศีรษะจะขอบพระคุณ แต่คาดไม่ถึงว่าชายอาภรณ์ของเจียงจือจะผ่านหน้าของนางไป โดยไม่ได้รับการคารวะนี้ นางจึงได้แต่รีบลุกขึ้นด้วยความซาบซึ้งแล้วตามเจียงจือไป
“บ่าวจะต้อง...”
“ชู่ คำพวกนี้จำไว้ในใจก็พอ ข้าจะดูเอง”
เจียงจือยกมือขัดถ้อยคำสาบานของนาง ยิ้มแล้วกล่าวว่า “จริงสิ เจ้าต้องดูแลสาวใช้เหล่านั้นที่เจ้าพูดถึงให้ดี โดยเฉพาะสาวใช้ที่ชื่อเจียวไป๋ผู้นั้น ให้นางไปกวาดพื้นในเรือนของท่านพ่อเถิด ข้าจำได้ว่าบริเวณพื้นหน้าห้องหนังสือของท่านพ่อไม่ค่อยมีคนดูแลเป็นพิเศษมาโดยตลอด”
ดวงตาของหลี่หมัวมัวขยับไหว แฝงความตกตะลึงอยู่ในนั้น “คุณหนู เจียวไป๋ผู้นี้ปีนี้เพิ่งอายุสิบเจ็ดเท่านั้น นางจะยอม...”
สายตาของเจียงจือตกลงบนใบหน้าของนาง น้ำเสียงปนแววเสียดสี “เห็นไฉอวิ๋นเมื่อครู่หรือไม่? นางเองก็กำลังรอโอกาสอยู่เช่นกัน”
การชี้แนะอย่างพอเหมาะทำให้หลี่หมัวมัวกระจ่างแจ้งทันที รีบกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เจ้าค่ะ!”
หากเจียวไป๋ผู้นี้ไม่ยินดี ย่อมหลบเลี่ยงท่านโหวเอง หากนางมีความคิดเช่นนั้นจริง... ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เมื่อเจียงจือเดินมาได้ครึ่งทาง ก็เห็นไป๋อวี้ไล่ตามมา
นางตามอยู่ข้างกายเจียงจืออย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “คุณหนู ไฉอวิ๋นนั่นใช่ว่าจะเป็นคนที่ดึงมาเป็นพวกได้ง่าย ๆ”
“ใจของนางอยู่กับหลินชิงโหรวทั้งหมด แม้แต่สัญญาขายตัวของนางก็อยู่ในมือหลินชิงโหรว ต่อให้พวกเราช่วยให้นางเป็นอี๋เหนียงของท่านโหว ก็ไม่เกิดประโยชน์”
เจียงจือยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ เดิมนางก็ไม่ได้คิดจะรับคนมาได้ในครั้งเดียวอยู่แล้ว จึงกล่าวว่า “เรื่องสำเร็จได้ด้วยการกระทำ ให้พวกนางเห็นความจริงใจของพวกเราก็พอ”
เมื่อไป๋อวี้ได้ยินก็พยักหน้า เพียงแต่ไม่นานก็กล่าวเสียงต่ำอีกว่า “คุณหนู ก่อนหน้านี้บ่าวให้คนไปสืบข่าวของพี่ชิวสุ่ยกับพี่เซี่ยเหอ ตอนนี้มีข่าวแล้ว พวกนางถูกหลินชิงโหรวส่งไปอยู่เรือนพักนอกจวนเจ้าค่ะ”
พูดแล้ว นางก็ยกมือเช็ดน้ำตา กล่าวว่า “พี่ทั้งสองเกือบถูกหลินฮูหยินจับแต่งให้ผู้ดูแลเรือนพักนอกจวน แต่หลังจากพวกนางขัดขืน ก็ถูกปฏิบัติอย่างแตกต่าง ตอนนี้ความเป็นอยู่ยังสู้สาวใช้ขั้นสามในจวนของพวกเราไม่ได้เลย”
เจียงจือจำชิวสุ่ยกับเซี่ยเหอได้ พวกนางคือสาวใช้ใหญ่ของมารดานางเมื่อครั้งยังมีชีวิต เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าจะถูกหลินชิงโหรวจัดการเช่นนี้ เห็นได้ว่าตามที่ลับตาคน คงมีผู้คนเสียชีวิตไปนานแล้ว
นางกล่าวเสียงหนักว่า “หาคนไปรับพวกนางกลับมา หากมีคนขัดขวาง ก็บอกว่าเป็นคำสั่งของข้า”
ดูท่าเรื่องการตายของมารดานางคงไม่ธรรมดา เพียงแต่ชิวสุ่ยกับเซี่ยเหอยังมีชีวิตอยู่ แสดงว่า... เรื่องราวภายในนั้นพวกนางอาจไม่รู้ก็เป็นได้
ไป๋อวี้รีบเช็ดน้ำตาทันที แล้วกล่าวว่า “บ่าวสั่งคนไปรับแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่น่าเสียดาย โจวหมัวมัวข้างกายฮูหยินป่วยตายไม่นานหลังฮูหยินจากไป เหลือเพียงซ่งหมัวมัวคนหนึ่ง แต่ว่า——นางตาบอดทั้งสองข้างแล้ว”
เมื่อคำนี้หลุดออกมา ฝีเท้าของทั้งสองก็ชะงักลงเล็กน้อย
เจียงจือจำโจวหมัวมัวผู้นั้นได้ นางเป็นแม่นมของมารดา เรื่องส่วนใหญ่ของมารดาล้วนให้นางเป็นคนจัดการ แต่นางกลับป่วยตายหลังมารดาจากไปไม่นาน เหตุผลสำคัญคงเป็นเพราะรู้อะไรมากเกินไป
ทันใดนั้น นางหลับตาลง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้น แล้วกล่าวว่า “รับพวกนางกลับมาก่อนค่อยว่ากัน”
“เจ้าค่ะ!”
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว หน้าประตูจวน
“ท่านแม่ คนพวกนี้ล้วนมาดูเรื่องน่าขันของเจียงจือจริงหรือ?”
เจียงเยียนซ่อนตัวอยู่ตรงประตู มองกลุ่มชาวบ้านที่ล้อมอยู่ด้านนอก ในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มอยู่ไม่น้อย นางอดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้ แทบอยากปรบมือร้องดีแล้ว
หลินชิงโหรวรู้ว่าเจียงจือดึงดูดความสนใจจากผู้คนไม่น้อย แต่คาดไม่ถึงว่าจะมีคนมากมายถึงเพียงนี้มาประณามเจียงจือ มุมปากก็อดยกยิ้มเบา ๆ ไม่ได้ แล้วกล่าวว่า
“อีกเดี๋ยวพวกเราก็จะรู้ เจ้าอย่าเดินไปข้างหน้านัก ระวังจะถูกลูกหลง”
เจียงเยียนกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ มองอาภรณ์ชุดใหม่บนกายตน งดงามหรูหราถึงเพียงนี้ พวกชายหยาบกระด้างเหล่านั้นคงไม่ถึงกับดูไม่ออกว่านางเป็นคุณหนูในจวนกระมัง จะจำคนผิดได้อย่างไร?
ทันใดนั้น ในดวงตานางซ่อนประกายดุดัน แล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรเจียงจือก็ต้องถูกคนประณามอยู่แล้ว เช่นนั้นลูกยังมีแผนหนึ่ง...”
หลินชิงโหรวเพียงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ใบหน้าอ่อนโยนมีรอยยิ้มเอ็นดูแขวนอยู่ แล้วกล่าวว่า “ขอเพียงเจ้าไม่ให้คนจับได้ว่าเป็นเจ้า เจ้าจะทำอย่างไรก็แล้วแต่เจ้า”