จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
ปัง ปัง ปัง ปัง——เสียงเครื่องเคลือบกระแทกพื้นดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย บนพื้นยิ่งเต็มไปด้วยเศษแตกกระจาย
หลินชิงโหรวโกรธจนใบหน้าบิดเบี้ยว แววตาอำมหิต “เจียงจือ! นังสารเลวผู้นี้ กล้าหลอกล่อข้าให้ติดกับ!”
เดิมทีนางคิดว่าเจียงจืออ่านสมุดบัญชีไม่เป็น ไม่เข้าใจวิถีการค้าขาย จึงสามารถหลอกตบตานางได้ แต่คิดไม่ถึงว่านางจะอาศัยชื่อของการบริจาค ให้พวกซิ่วไฉแก่ ๆ ข้างนอกเหล่านั้นช่วยนาง!
ยิ่งไปกว่านั้น ยังปั่นหัวบรรดาผู้ดูแลร้านใต้บังคับบัญชาของนางจนหมุนไปทั้งวง หลอกเอาสมุดบัญชีมาไว้ในมือ กลายเป็นหลักฐานและจุดอ่อน
ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองหลวง ผู้ใดไม่รู้ว่าบรรดาผู้ดูแลร้านในร้านค้าสกุลเจียงต่างฮุบเงินของร้านค้า กินดีอยู่ดีจนอ้วนพีอยู่ลับหลัง อีกทั้งในบ้านยังซุกซ่อนทองเงินทรัพย์สมบัติไว้ไม่รู้เท่าใด
กระทั่งอาจสาวมาถึงตัวนาง ผู้เป็นนายหญิงใหญ่ของจวนเจิ้นกั๋วโหวที่ดูแลกิจการในจวน!
ในเวลานี้เอง
ไฉอวิ๋นวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ค่อย ๆ อ้อมเศษเครื่องเคลือบบนพื้น แล้วกล่าวเสียงเบากับหลินชิงโหรวว่า “ฮูหยิน เกิดเรื่องแล้วเจ้าค่ะ ผู้ดูแลร้านทุกคนของร้านค้าในแซ่เจียงบนถนนหยวนเป่าถูกคนจากจิงจ้าวฝู่จับตัวไปหมดแล้ว”
แววตาของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไปทันที เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน “เรื่องนี้จริงหรือ?”
หากจิงจ้าวฝู่ตรวจสอบร้านค้า ย่อมต้องตรวจมาถึงตัวนางแน่นอน!
นางรีบกล่าวว่า “รีบส่งคนไปเชิญโหวเย่กลับมา... ไม่! เรื่องนี้ห้ามให้โหวเย่รู้”
หากเจียงซื่อรู้ว่านางแอบซุกซ่อนเงินไว้ไม่น้อย ภาพลักษณ์อ่อนโยนดุจสายน้ำในใจเขาจะต้องพังทลายแน่นอน
หลินชิงโหรวหลับตาลง กัดฟันกล่าวว่า “ส่งข่าวไปถึงคนพวกนั้น ต่อให้เรื่องแตกก็ต้องกัดฟันยืนกรานไว้ ข้าจะดูแลครอบครัวของพวกเขาอย่างดีเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไฉอวิ๋นก็เข้าใจว่านี่คือการใช้ความปลอดภัยของครอบครัวมาบีบบังคับให้ผู้ดูแลร้านเหล่านั้นรู้จักวางตัว จึงค้อมกายคารวะเงียบ ๆ แล้วกล่าวว่า “บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ...”
“ให้ซานหูไป”
หลินชิงโหรวเอ่ยขึ้นกะทันหัน ไฉอวิ๋นงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ยังเชื่อฟังและส่งคนไปเรียกซานหู ขณะที่ตัวนางอยู่ปรนนิบัติในห้องต่อ
ทันทีที่ซานหูก้าวเข้าประตูมา ก็เห็นไฉอวิ๋นถูกหลินชิงโหรวกดลงบนเศษเครื่องเคลือบแตกอย่างแรง มือทั้งสองเปื้อนเลือดโชก อีกทั้งยังถูกตบไปหลายฉาด
“นังสารเลว! เจียงจือ นังสารเลว!”
“อ๊าก——ฮูหยิน บ่าวคือไฉอวิ๋นนะเจ้าคะ... ฮูหยิน ได้โปรดปล่อยบ่าวไปเถิดเจ้าค่ะ!”
ซานหูเห็นจนชินตาไปนานแล้ว จึงก้มหน้าถอยออกจากห้อง ได้ยินเพียงเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของไฉอวิ๋นลอดออกมาจากรอยแยกของประตู สุดท้ายค่อย ๆ เบาลงเรื่อย ๆ ราวกับหมดสติไปแล้วหรือไม่ก็สิ้นลมหายใจแล้ว
แต่คนอื่นตาย ก็ยังดีกว่าตนเองตาย
——
เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนู คนของจิงจ้าวฝู่จับตัวผู้ดูแลร้านเหล่านั้นไปจริง ๆ ด้วยเจ้าค่ะ ตอนนี้ยังมีสมุดบัญชีเป็นหลักฐานอีก เกรงว่าพวกเขาไม่ตายก็ต้องถูกถลกหนังออกชั้นหนึ่งแล้ว”
เจียงจือนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่งกุ้ยเฟย ข้างกายไป๋อวี้กำลังถือค้อนนุ่มคู่หนึ่งนวดขาให้นางเบา ๆ พลางนวดพลางเล่าเรื่องสดใหม่ที่เกิดขึ้นข้างนอกอย่างตื่นเต้น
“คุณหนู ท่านว่าพวกเราจะฉวยโอกาสนี้จับจุดอ่อนของเรือนหลักได้หรือไม่? ตอนนี้ขุดเอาเงินพวกนั้นออกมา? แล้วก็...”
“เป็นไปไม่ได้”
เจียงจือทำลายความฝันอันสวยงามที่เต็มไปด้วยจินตนาการของนาง วางหนังสือที่กำลังศึกษาอยู่ครึ่งทางลง แล้วกล่าวว่า “เงินพวกนั้นเอาคืนมาได้ แต่จะเอาจุดอ่อนของหลินชิงโหรวออกมา เกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้”
หลายปีมานี้ที่นางสามารถรักษาตัวให้สะอาดหมดจดได้ถึงเพียงนี้ ย่อมมีวิธีการของตนเอง
ไป๋อวี้รู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง “สุดท้ายก็ปล่อยให้นางรอดไปได้อีกครั้ง น่าเสียดายจริง ๆ”
เจียงจือกลับไม่ใส่ใจ อีกทั้งยังกำชับว่า “จริงสิ ฉวยโอกาสที่หลินชิงโหรวยังไม่มีคนพอจะส่งไปเป็นผู้ดูแลร้าน รบกวนท่านอาจารย์เหล่านั้นช่วยดูแลสมุดบัญชีไปก่อนชั่วคราว แล้วก็สังเกตคนที่มีความสามารถบางคน เลื่อนขึ้นมาเป็นผู้ดูแลร้านเสีย”
ทั้งสามารถแก้ปัญหาเร่งด่วนของนางได้ และยังทำให้บรรดาซิ่วไฉอาจารย์เหล่านั้นสบายใจ
แม้เงินจะเป็นสิ่งที่นางเต็มใจมอบให้ แต่ในมุมมองของพวกเขาก็ยังเป็นภาระอยู่ดี ดังนั้นการเสนอเงื่อนไขนี้จึงเป็นวิธีที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายสบายใจ
ไป๋อวี้ดวงตาเป็นประกาย “เช่นนี้ดีที่สุดแล้ว ท่านอาจารย์เหล่านี้เดิมก็เป็นซิ่วไฉ อีกทั้งไม่โลภในทรัพย์สิน ให้คนซื่อตรงเช่นพวกเขาดูแลบัญชี ย่อมไม่มีอะไรเหมาะสมไปกว่านี้แล้ว”
เจียงจือพยักหน้า มองนกกระจอกที่กระโดดขึ้นมากินอาหารบนขอบหน้าต่าง แล้วหัวเราะเบา ๆ “รู้คุณแล้วตอบแทนคุณ จึงเป็นธรรมดาของมนุษย์”
เนรคุณเช่นกัน
——
ภายในเรือนหลัก
“ท่านแม่”
เมื่อเจียงเยียนยกชายกระโปรงเดินเข้ามา ก็เห็นไฉอวิ๋นนอนฟุบอยู่บนพื้น เสื้อผ้าเต็มไปด้วยคราบเลือด มองปราดเดียวก็น่าสยดสยอง
ไม่เพียงเท่านั้น นางยังถูกสาวใช้น้อยสองคนจับแขนลากขึ้นมา แล้วกดให้คุกเข่าลงกับพื้นทั้งเป็น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ไม่มีชีวิตชีวาและความสง่างามเช่นในอดีตอีก
ส่วน
หลินชิงโหรวกำลังล้างมือภายใต้การปรนนิบัติของหมัวมัวแปลกหน้าคนหนึ่ง น้ำในอ่างทองถูกย้อมเป็นสีชมพูอ่อนแล้ว เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่มือของนางเปื้อนเลือดไม่น้อย
เจียงเยียนมองแล้วรู้สึกคอแห้งผาก กลืนน้ำลายลงคอ ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านแม่ ข้าได้ยินเรื่องร้านค้าแล้ว ต้องการให้เยียนเอ๋อร์ช่วยทำสิ่งใดหรือไม่?”
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินชิงโหรวเพียงเหลือบมองนางเบา ๆ ไม่ได้นำคำพูดของนางมาใส่ใจนัก แต่หลังระบายโทสะในใจออกไปแล้ว อารมณ์ก็ดีขึ้นมาก
นางยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ไม่จำเป็น อย่างมากก็แค่เสียเงินไปบ้าง ภายหน้าหามาใหม่ก็ได้”
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางก็เย็นลงไม่น้อย “ข้าประเมินเจียงจือต่ำไป นางรู้ว่าถือสัญญาร้านค้าเหล่านั้นไว้ก็ไร้ประโยชน์ จึงคิดหาวิธีเปลี่ยนผู้ดูแลร้านทั้งหมดในคราวเดียว”
“ดี ดีมาก มีความสามารถถึงเพียงนี้ ไม่ด้อยไปกว่าหลินหรูอี้เลยแม้แต่น้อย”
เจียงเยียนคิดไม่ถึงว่าเจียงจือจะใจดำถึงเพียงนี้ ส่งคนทั้งหมดไปจิงจ้าวฝู่ คนพวกนั้นเก้าส่วนในสิบคงตายแน่ นางกัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า “ใจเหี้ยมเช่นนี้ ต่อให้เป็นปีศาจร้ายแห่งยมโลกก็ไม่เกินไป”
หารู้ไม่ว่าตัวนางเองก็หาใช่คนดีไม่
หลินชิงโหรวมองนางแวบหนึ่ง ก่อนหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าก็ควรเรียนรู้เอาไว้ รู้เขารู้เรา จึงรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง”
เจียงเยียนตอบอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ”
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินชิงโหรวจึงลูบไล้ใบหน้าอ่อนนุ่มของนางเบา ๆ แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “มะรืนนี้ แม่จะพาเจ้าไปชมความยิ่งใหญ่ของจวนตวนอ๋อง ดีหรือไม่?”
ดวงตาของเจียงเยียนพลันเป็นประกาย นางได้ยินมาหลายวันแล้วว่ามะรืนนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของพระชายาตวนอ๋อง ถึงเวลานั้นจะเชิญบรรดาสตรีสูงศักดิ์และผู้มีชื่อเสียงทั่วเมืองหลวงมาร่วมงาน วันที่นางเฝ้ารอมานานในที่สุดก็มาถึง
เพียงแต่ต่างจากในจินตนาการ ตำแหน่งบุตรสาวสายตรงกลับกลายเป็นบุตรสาวสายอนุ!
นางกัดฟันแน่น แล้วกล่าวกับหลินชิงโหรวว่า “ท่านแม่ วันนั้นข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจียงจือ ทำให้นางไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอีกต่อไป”
หลินชิงโหรวมองนางอย่างประหลาดใจ รอฟังคำอธิบายต่อ
เจียงเยียนจึงกล่าวเสียงต่ำอย่างภาคภูมิใจว่า “เยียนเอ๋อร์ได้ยินมาว่า เมื่อหลายปีก่อนตอนพระชายาตวนอ๋องยังเป็นคุณหนูในห้องหอ เคยมีพี่สาวคนหนึ่งแอบหนีตามสารถีไป จนทำให้ท่านย่าของพระชายาตวนอ๋องสิ้นใจคาที่”
“เพราะเหตุนี้ พระชายาตวนอ๋องจึงเกลียดชังเรื่องสตรีสูงศักดิ์หนีตามสารถีอย่างยิ่ง หากมีผู้ใดกล้าก่อเรื่องเช่นนี้ในจวนตวนอ๋อง... ก็เท่ากับตบหน้าพระชายาตวนอ๋องโดยตรง คนผู้นั้น... ภายหน้าจะยังมีโอกาสปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอีกหรือ?”
“บางทีจวนหรงกั๋วกงอาจทนเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ไม่ไหว และเป็นฝ่ายถอนหมั้นเองก็ได้”
หลินชิงโหรวพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ลูกแม่โตแล้วจริง ๆ รู้จักแบ่งเบาความกังวลให้แม่แล้ว”
“เรื่องนี้แม่จะยกให้เจ้าจัดการ แม่เชื่อมั่นในตัวเจ้ามาก”
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเยียนได้ยินนางชมตนเช่นนี้ จึงพยักหน้าอย่างมีความสุขแล้วกล่าวว่า “ลูกจะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านแม่ผิดหวังแน่นอน!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินชิงโหรวก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวเย็นชากับไฉอวิ๋นที่คุกเข่าอยู่บนพื้นไม่พูดไม่จามานานว่า “เจ้านำเทียบเชิญที่จวนตวนอ๋องส่งมาไปมอบให้เจียงจือ สั่งนางว่าต้องเข้าร่วมงานให้ได้”
“นี่คือหน้าตาของจวนเจิ้นกั๋วโหว ห้ามบ่ายเบี่ยงเป็นอันขาด เข้าใจหรือไม่?”
ไฉอวิ๋นก้มหน้า ใช้มือที่เปื้อนเลือดสั่นเทารับเทียบเชิญมา “เจ้าค่ะ ฮูหยิน”