สามวันต่อมา
เมืองหลวง จวนตวนอ๋อง งานเลี้ยงวันคล้ายวันเกิด
งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นที่สวนด้านหลังของจวนตวนอ๋อง ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้อันงดงาม
งานสานสัมพันธ์ขนาดใหญ่กำลังดำเนินอยู่ จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน หรือจะหมดสิ้นตัวตนในชั่วพริบตา ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดเพียงชั่ววูบของผู้มีอำนาจเหล่านี้
บรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ต่างรายล้อมพระชายาตวนอ๋อง บรรยากาศจึงดูครึกครื้นกลมเกลียว ส่วนคุณหนูจากตระกูลขุนนางที่ติดตามมาพร้อมเหล่าสตรีในจวน ต่างพากันเดินเล่นอยู่ในสวนด้านหลัง หัวเราะพูดคุยถึงเรื่องราวน่าสนใจในเมืองหลวงอย่างออกรสออกชาติ ชั่วขณะหนึ่งจึงได้รับความสนใจอย่างยิ่ง
ในนั้น สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ คุณหนูจากตระกูลขุนนางจำนวนไม่น้อยต่างรายล้อมเจียงเยียนที่สวมกระโปรงหรูสีเหลืองอ่อน ต่างพากันมองชุดที่ตัดจากผ้าหลัวทองบนตัวนางด้วยความอิจฉา
บนเนื้อผ้าปรากฏประกายสีทองงดงามจับตา อีกทั้งตรงชายกระโปรงยังปักลวดลายกิ่งดอกไม้สีขาวทีละฝีเข็มด้วยงานปักซูโจว ยิ่งช่วยขับเน้นให้โดดเด่น งดงามจนยากจะละสายตา
“ชุดที่คุณหนูรองเจียงสวมอยู่ เกรงว่าต่อให้มีเงินพันตำลึงก็หาซื้อได้ยากกระมัง?”
“นั่นสิ ได้ยินมาว่าเป็นสิ่งที่ท่านโหวแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวฝากคนไปนำกลับมาจากที่ไกลนับพันลี้ เห็นได้ชัดว่าโหวเย่รักและเอ็นดูคุณหนูรองเจียงเพียงใด”
“เช่นนั้นข่าวลือข้างนอกที่ว่าคุณหนูรองเจียงเป็นบุตรนอกสมรสของโหวเย่กับเสี่ยวหลินฮูหยิน ก็เป็นความจริงหรือ?”
“ชู่ อย่าพูดไป เดี๋ยวคนได้ยิน”
สีหน้าที่เดิมเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของเจียงเยียนหม่นลงเล็กน้อย สายตากวาดมองคุณหนูทั้งสองที่กำลังพูดอยู่ด้วยความไม่พอใจ จนอีกฝ่ายรู้สึกกระอักกระอ่วน นางจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่สาวทั้งสอง ข่าวลือเชื่อถือไม่ได้ หรือพวกท่านไม่รู้?”
ทั้งสองหน้าแดงด้วยความอับอาย รีบจากไปอย่างเร่งร้อน
สิ่งนี้ทำให้บรรดาคุณหนูที่อยากผูกมิตรกับจวนเจิ้นกั๋วโหวต่างรายล้อมเจียงเยียน แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ผู้ใดไม่รู้ว่าโหวเย่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวรักพี่เยียนเอ๋อร์มากที่สุด คนโง่พวกนั้นยังคิดจริง ๆ หรือว่าเจียงจือคือคุณหนูใหญ่?”
“ก็เป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีแม่คนหนึ่งเท่านั้น จะเอาอะไรมาเทียบกับพี่เยียนเอ๋อร์ของพวกเราได้?”
“นั่นสิ”
เจียงเยียนมองบรรดาคุณหนูที่ประจบประแจงตนเหล่านี้ ความขุ่นเคืองในใจก็จางหายไปกว่าครึ่ง ด้วยฐานะและตำแหน่งของนางในตอนนี้ จะมีผู้ใดสูงส่งกว่านาง?
ต่อให้ถูกเจียงจือใช้ฐานะบุตรสาวสายตรงกดเอาไว้ นางก็ยังคงเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างประจบเอาใจ!
“ช่างเถิด ข้าเองก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลถึงเพียงนั้น อย่าไปถือสาเรื่องพวกนี้เลย”
——
ส่วนไม่ไกลออกไป ในศาลาอันสง่างามแห่งหนึ่ง
สตรีงดงามสองคนที่สวมอาภรณ์หรูหรา คนหนึ่งสีน้ำเงิน อีกคนหนึ่งสีเรียบอ่อน กำลังสนทนาเรื่องบางอย่าง ทุกอิริยาบถเต็มไปด้วยความสง่างามของสตรีสูงศักดิ์ มีบุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดา
“เจ้าพูดถูก จวนโหวสกุลเสิ่นมีพิรุธจริง ๆ”
เจียงจือได้ยินซูหมิ่นเหยาพูดเรื่องเช่นนี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ จึงหันไปมองนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
ต่อให้เป็นนางเจียงจือ หากรู้ว่าคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็กมีอนุภรรยาอยู่ข้างนอก อย่างน้อยก็คงต้องโกรธอยู่บ้าง แต่ซูหมิ่นเหยากลับไม่มีอาการเช่นนั้นเลย ดูเหมือนจะสงบนิ่งเสียด้วยซ้ำ?
“ตอนนี้เจ้าคิดอย่างไร?”
ซูหมิ่นเหยาส่ายหน้าเบา ๆ แววตาแฝงความครุ่นคิด “เรื่องนี้ข้าบอกท่านแม่แล้ว ยังต้องรอฟังว่าท่านแม่จะว่าอย่างไร...”
พูดถึงตรงนี้ จู่ ๆ นางก็จ้องใบหน้างดงามของเจียงจืออย่างสนใจ แล้วถามขึ้นว่า “หากเป็นเจ้าเล่า? เจ้าจะทำอย่างไร?”
คำถามนี้ทำให้เจียงจือหันมาสบตากับนาง ก่อนจะเผยรอยยิ้มงดงามแล้วกล่าวว่า “ก็แต่งต่อสิ”
ซูหมิ่นเหยาชะงัก “?” จวนโหวสกุลเสิ่นเห็นชัดว่าเป็นหลุมเพลิงแท้ ๆ ยังจะแต่งต่ออีกหรือ?
ในเวลานั้น เจียงจือหัวเราะเบา ๆ พลางมองไปยังฝูงชนด้านไกล “ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นหลุมเพลิง เจ้ามองเพียงด้านเดียวไม่ได้”
ภายใต้สายตาสงสัยของอีกฝ่าย รอยยิ้มของนางยิ่งลึกซึ้งขึ้น “ซื่อจื่อสกุลเสิ่นชอบน้องสาวลูกผู้พี่ ก็ปล่อยให้เขาชอบไปสิ ในเมื่อเขายอมไม่กลับจวนโหวสกุลเสิ่นเพื่อนาง... เช่นนั้นก็ให้เขาไม่ต้องกลับมาอีกตลอดไป”
“ในเมืองหลวงนี้ คนพเนจรขาพิการตาบอดมีตั้งเท่าใด?”
“เช่นนี้แล้ว จวนโหวสกุลเสิ่นอันใหญ่โตก็จะเหลือเพียงฮูหยินเฒ่าคนเดียว เจ้าลองคิดดู นางเป็นหม้ายมาหลายปี... ก็เพราะข้างกายไม่มีบุรุษจึงเข้มงวดนัก หากเจ้าเลือกบุรุษดี ๆ ให้นางสักสองสามคน ลูกสะใภ้ที่เอาใจใส่ถึงเพียงนี้ ใครจะติได้เล่า?”
ซูหมิ่นเหยามองเจียงจือที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ตรงหน้าด้วยความรู้สึกราวกับโลกทัศน์ถูกทำลาย นางคิดไม่ถึงว่าเจียงจือจะ... จะทำให้ผู้คนประหลาดใจได้ถึงเพียงนี้!
คิดดังนั้น นางจึงถามอีกครั้งว่า “แล้วน้องสาวลูกผู้พี่ผู้นั้นเล่า? หากนางอุ้มลูกมาที่จวนแล้วบอกว่าเด็กเป็นบุตรของซื่อจื่อ...”
“ผู้ใดพิสูจน์ได้ว่าเด็กเป็นบุตรของซื่อจื่อสกุลเสิ่น? ซื่อจื่อสกุลเสิ่นตายไปแล้ว แม้แต่การหยดเลือดพิสูจน์สายเลือดก็ไม่มีผู้ใดทำได้ใช่หรือไม่? อีกอย่าง นางเป็นสตรีในห้องหอที่ตั้งครรภ์ก่อนแต่ง... ตามวิธีจัดการทั่วไป มิใช่ว่าควรจับถ่วงกรงหมูหรือ?”
ดวงตาของซูหมิ่นเหยาเบิกกว้าง วิธีนี้... ยอดเยี่ยมนัก!
เจียงจือกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้มว่า “แม้แต่เรื่องรับบุตรบุญธรรมก็จัดการได้ง่าย ผู้ใดกำหนดว่าผู้รับเป็นบุตรบุญธรรมต้องเป็นสายเลือดสกุลเสิ่น? จะเป็นสายเลือดสกุลซูไม่ได้หรือ?”
“ส่วน—”
รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งอ่อนโยนขึ้น ราวกับเทพธิดาผู้เวทนาสรรพชีวิต กล่าวว่า “มีคนคัดค้านหรือ? นั่นสิ ในเมื่อเป็นเจ้าของจวนโหวเพียงผู้เดียว การขับญาติบางคนที่ตนไม่ชอบออกจากจวนก็นับเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?”
ซูหมิ่นเหยารู้สึกราวกับโลกทัศน์ของตนถูกล้างใหม่อีกครั้ง แต่ก่อนนางยังคิดหาวิธีวางแผนทีละขั้น ตอนนี้ลองคิดดูแล้ว... ซับซ้อนเกินไป สู้จัดการให้สะอาดเสียตั้งแต่แรกไม่ได้ เหตุใดต้องรอให้พวกเขาลุกขึ้นต่อต้านก่อนด้วย?
ทันใดนั้น ความซาบซึ้งก็ปรากฏอยู่ในดวงตาของนาง กล่าวว่า “จือจือ...”
“ไม่ต้องขอบคุณข้า พอดีข้าต้องการให้เจ้าช่วยดูบางอย่าง พรุ่งนี้จะส่งคนไปมอบที่จวนของเจ้า”
เมื่อซูหมิ่นเหยาได้ยินเช่นนั้น ก็พลันนึกถึงข่าวที่ได้ยินในช่วงสองวันนี้ จึงกล่าวเสียงต่ำว่า “เจ้าถึงกับเปลี่ยนผู้ดูแลร้านพวกนั้นทั้งหมดจริง ๆ หรือ?”
“แม่เลี้ยงผู้แสนดีของเจ้าจะปล่อยเจ้าไปหรือ?”
เจียงจือเงยหน้ามองนางอย่างไม่ใส่ใจนัก กล่าวว่า “ย่อมไม่ปล่อยอยู่แล้ว เจ้ามองดูงานเลี้ยงวันนี้สิ กำลังรอโอกาสวางกับดักให้ข้าอยู่พอดี”
แววกังวลปรากฏขึ้นในดวงตาของซูหมิ่นเหยา “หากมีเรื่องใดที่ข้าช่วยได้ ขอเพียงเจ้าบอกมา”
เจียงจือมองซูหมิ่นเหยาที่กำลังให้คำมั่นกับตนตรงหน้า ก่อนยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า “เจ้าเชื่อข้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ไม่กลัวหรือว่าข้าจะขายเจ้าเสียจริง ๆ? อีกอย่าง วิธีเมื่อครู่ของข้า คนทั่วไปได้ยินก็คงคิดเพียงว่าข้าเสียสติไปแล้ว”
ซูหมิ่นเหยาหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก่อนส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “กับคนชั่วเช่นนั้น ก็ต้องใช้วิธีของพวกเขาจัดการพวกเขา”
คนชั่ว—เจียงจือ
เมื่อเจียงจือได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่พูดเกลี้ยกล่อมอีก เพียงกล่าวอย่างมีนัยว่า “เช่นนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้ามีวิธีดูแลพวกนางอย่างไรแล้ว”
ใบหน้าของซูหมิ่นเหยาแดงขึ้นทันที รีบอธิบายว่า “ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้า...”
นางยังอยากพูดอะไรอีก แต่กลับเห็นเจียงจือยกมือขึ้นห้ามไม่ให้นางพูดต่อ จึงงุนงงเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองตามสายตาของเจียงจือไป และพอดีกับที่เห็นบรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ซึ่งก่อนหน้านี้กำลังสนทนากันอยู่ กำลังเดินมาทางสวนแห่งนี้เป็นกลุ่ม
ทุกคนแต่งกายหรูหรา แต่งหน้าอย่างพอเหมาะ กิริยามารยาทสง่างามดุจภาพสตรีสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวงกำลังเดินชมสวน
แต่เจียงจือกลับจ้องไปยังซ่งหลานจือที่กำลังสนทนากับพระชายาตวนอ๋องด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงกล่าวกับซูหมิ่นเหยาเสียงต่ำว่า “เจ้าหาหมอที่มีฝีมือทางการแพทย์ให้ท่านป้าซ่งตรวจดูหลาย ๆ คนหน่อย”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไป แต่ในฐานะผู้ที่เติบโตมาในจวนลึก นางก็เข้าใจได้ทันที สีหน้าจริงจังขึ้น กล่าวว่า “ได้ กลับไปแล้วข้าจะหาคนทันที”
เจียงจือไม่ได้พูดต่อ หากมิใช่เพราะเห็นพระชายาตวนอ๋องแล้วนึกถึงว่าบุตรสาวของพระชายาตวนอ๋องถูกบังคับให้แต่งงานแทนองค์หญิงไปยังซงหนู และเสียชีวิตกะทันหันหลังจากนั้นเพียงหนึ่งเดือน นางก็คงลืมไปแล้วว่าซ่งหลานจือที่อยู่ข้างกายจะต้องตาย
ชาติที่แล้ว ตอนที่นางสืบเรื่องของจวนหรงกั๋วกง ฮูหยินใหญ่ผู้นี้เสียชีวิตมาเกือบสิบปีแล้ว
นั่นหมายความว่าซ่งหลานจือจะเสียชีวิตด้วยอาการป่วยในปีนี้ เพียงแต่มองจากสีหน้าและรูปร่างในตอนนี้ กลับไม่เหมือนคนป่วย เช่นนั้น... ความเป็นไปได้ที่จะถูกวางยาพิษย่อมมีมากกว่า