จวนตวนอ๋อง สวนด้านหลัง
งานเลี้ยงถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ฝั่งหนึ่งเป็นที่นั่งของบรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ อีกฝั่งหนึ่งเป็นที่นั่งของคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ เดิมทีเพื่อไม่ให้คุณหนูเหล่านี้ถูกผู้ใหญ่คอยควบคุม แต่เวลานี้บรรยากาศกลับตึงเครียดอยู่บ้าง
เพราะทางฝั่งคุณหนูนั้น คนที่นั่งเป็นประธานมิใช่จวิ้นจู่ฮวาฮวนหรอกหรือ?
“บุตรสาวขุนนางทั้งหลายคารวะจวิ้นจู่ฮวาฮวนเพคะ”
เมื่อทุกคนเห็นจวิ้นจู่ฮวาฮวนเดินมาทางกลุ่มคุณหนู ต่างก็ลุกขึ้นคารวะ เพียงแต่สายตากลับเหลือบมองไปทางเจียงเยียนที่กำลังคารวะอยู่เช่นกันไม่หยุด แววตาเต็มไปด้วยความสะใจในความทุกข์ของผู้อื่น
ก่อนมา เจียงเยียนมีความสุขเพียงใด เวลานี้ก็สิ้นหวังเพียงนั้น
จวิ้นจู่ฮวาฮวนยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น จากนั้นจึงนั่งลงบนที่นั่งประธาน ทางซ้ายมือของนางคือซูหมิ่นเหยา เดิมทีเจียงจือตั้งใจจะหามุมเงียบๆ นั่ง แต่ถูกซูหมิ่นเหยาดึงมานั่งด้วย
โชคดีที่ด้วยฐานะบุตรสาวสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว การนั่งร่วมโต๊ะนี้ก็นับว่าสมฐานะ
“ไม่ต้องมากพิธี”
ขณะที่เจียงเยียนกำลังลอบโล่งใจ คิดว่าตนกำลังจะได้ลุกขึ้นตามคนอื่น ก็ได้ยินเสียงของจวิ้นจู่ฮวาฮวนดังขึ้นอีกครั้ง
“สตรีที่สวมอาภรณ์สีเหลืองและปักปิ่นหยกทอง ผู้นั้น รอก่อน”
ชั่วพริบตาเดียว
สายตาของทุกคนก็หันไปตกอยู่บนตัวเจียงเยียนอีกครั้ง เพราะในงานเลี้ยงวันนี้ คนที่สวมชุดสีเหลืองมีเพียงเจียงเยียนคนเดียว
ใบหน้าของเจียงเยียนซีดขาว นางเงยหน้าที่งดงามน่าสงสารขึ้นอย่างตื่นตระหนก “องค์หญิงเพคะ บุตรสาวขุนนาง...”
ใครจะรู้ว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่ได้มองนางเลยแม้แต่น้อย กลับมองไปทางเจียงจือแทน น้ำเสียงหยิ่งทะนงปนไม่เข้าใจ “เหตุใดบุตรสาวสายอนุของจวนเจ้าจึงมาร่วมงานเลี้ยงได้?”
“แม้แต่อาภรณ์บนตัวก็ยังล้ำค่าพอๆ กับคุณหนูสายตรงแห่งจวนกงจวนโหว หรือว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวของพวกเจ้าร่ำรวยขึ้นแล้ว?”
เจียงจือไม่คิดเลยว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนจะมีนิสัยเช่นนี้ มีอารมณ์ก็แสดงออกตรงนั้นจริงๆ นางเม้มริมฝีปากยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “โปรดระงับพระพิโรธเพคะ”
“ระงับไม่ได้ บุตรสาวสายอนุคนใดกันถึงกล้าสวมอาภรณ์ระดับเดียวกับจวิ้นจู่ผู้นี้”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนปฏิเสธทันที ก่อนกล่าวเย็นชาว่า “หากไม่ใช่เพราะเจ้าเป็นสหายของพี่สาวหมิ่นเหยา และยังมอบผ้าหลัวและผ้าแพรต่วนให้พี่สาวหมิ่นเหยาด้วย ข้าคงสงสัยว่าเจ้าจงใจวางแผนให้ข้ากับน้องสาวสายอนุของเจ้ามีเรื่องบาดหมางกันเสียแล้ว”
คำพูดนี้ไม่ได้ดังนัก พอดีกับที่โต๊ะนี้มีเพียงพวกนางไม่กี่คน รวมถึงเจียงเยียนที่ยังคุกเข่าอยู่ด้านล่าง คนอื่นจึงไม่ได้ยิน
ซูหมิ่นเหยาเหลือบมองเจียงเยียนที่ยังคงย่อตัวคารวะอยู่ สีหน้าสลับเขียวสลับขาว แล้วกล่าวว่า “ฮวาฮวน จือจือไม่ใช่คนเช่นนั้น เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน”
เจียงจือก็ไม่ได้ปฏิเสธ กล่าวว่า “หากข้าบอกว่าข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าผ้าหลัวทองบนตัวเจียงเยียนมาจากไหน พวกท่านเชื่อหรือไม่?”
ทั้งสองคนเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ แม้แต่จะส่ายหน้าก็ยังไม่ส่าย
เจียงเยียนลอบฟังบทสนทนาของพวกนาง คาดไม่ถึงว่าเดิมทีเจียงจือก็มีผ้าหลัวทองอยู่ด้วย แถมยังแบ่งให้จวิ้นจู่ฮวาฮวนและซูหมิ่นเหยาอีก ไม่เช่นนั้นคงไม่เกิดเรื่องวันนี้ขึ้น
แววตาของนางหม่นมืด เจียงจือคนชั่วผู้นี้มีของดีแล้วยังซุกซ่อนเอาไว้ ส่งให้คนนอก แต่ไม่เคยคิดจะแบ่งให้คนในครอบครัวอย่างนางเลย สถานการณ์ที่นางตกอยู่เวลานี้ก็เป็นเพราะอีกฝ่าย!
เจียงเยียนฉวยโอกาสทันที รีบตะโกนขึ้นว่า “เจียงจือเป็นคนให้ข้าเอง! นางก็เพื่อจะให้ข้ากับจวิ้นจู่เกิดความบาดหมางกัน!”
แววตาของจวิ้นจู่ฮวาฮวนแสดงความไม่พอใจ นางไม่มีความอดทนต่อเจียงเยียนแม้แต่น้อย จึงกล่าวเย็นชาว่า “จวิ้นจู่ผู้นี้ยังไม่ได้อนุญาตให้เจ้าพูด เจ้าควรอยู่เงียบๆ เสียจะดีกว่า มิฉะนั้น... เจ้าคงไม่อยากได้ลิ้นของตนแล้วกระมัง?”
เจียงเยียนสะดุ้งด้วยความตกใจ นางไม่คิดเลยว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนจะโหดร้ายถึงเพียงนี้ ภายนอกดูอ่อนโยนนุ่มนวล แต่แท้จริงกลับเป็นคนเย็นชาไร้ปรานี!
จากนั้นสายตาของจวิ้นจู่ฮวาฮวนก็ตกลงบนตัวเจียงจือ ความเย็นชาจางลงหลายส่วน “คำพูดเมื่อครู่ของเจ้า ข้าเชื่อแล้ว พูดต่อเถิด”
เมื่อเห็นดังนั้น เจียงจือจึงได้แต่ยิ้มอย่างจนปัญญา กล่าวว่า “เดิมทีคณะพ่อค้าที่ไปซีอวี้ของพวกเรานำผ้ากลับมาสิบพับ แต่ระหว่างทางกลับถูก ‘บังคับขาย’ ไปหนึ่งพับ พอดีกับที่เป็นผ้าสีทอง”
ขณะพูด นางก็ยิ้มคล้ายยิ้มไม่คล้ายยิ้ม มองเจียงเยียนที่สีหน้าไม่น่าดู แล้วกล่าวว่า “อย่างไร? น้องสาวสายอนุไม่เชื่อหรือ? หากไม่เชื่อก็ไปถามซ่งว่านดูสิ คาดว่าเขาน่าจะรู้ว่าซื้อมาจากผู้ใด”
เจียงจือหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบาๆ “ข้าคิดว่าซ่งว่านไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าข้า ก็เพราะกลัวว่าข้าจะรู้ว่าของที่เขานำกลับมาทั้งหมด ถูกส่งไปที่เรือนของเจ้าหมดแล้วกระมัง”
สีหน้าของเจียงเยียนยิ่งดูน่าเกลียด นานมากก็ไม่พูดอะไร เพียงกัดริมฝีปากล่าง ก้มหน้าลง กำหมัดในแขนเสื้อแน่น
ซ่งว่านกลัวว่าเจียงจือจะรู้ว่าของถูกส่งมาให้นางจริงๆ จึงแอบซ่อนตัวอยู่ในจวน รอให้งานเลี้ยงจบแล้วค่อยออกมา ถึงตอนนั้นต่อให้เจียงจือจะตำหนิก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว
เพียงแต่นางคิดไม่ถึงว่าของที่ตนรักดุจชีวิตนั้น ในสายตาเจียงจือกลับไม่ต่างจากผ้าขี้ริ้ว อีกทั้งยังหยิบยื่นให้ผู้อื่นอย่างง่ายดาย ทั้งที่นางต่างหากคือน้องสาวของเจียงจือ แต่เจียงจือกลับไม่แบ่งให้นางเลย!
หากเจียงจือรู้ว่าตอนนี้นางกำลังคิดเช่นไร คงหัวเราะจนพูดไม่ออก ความหน้าด้านคืออะไรหรือ? ความคิดเช่นนี้น่ากลัวยิ่งกว่าความหน้าด้านเสียอีก
เวลานี้จวิ้นจู่ฮวาฮวนรู้ความจริงทั้งหมดแล้ว แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ มองเจียงเยียนอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า “แม้ผ้าหลัวทองจะเป็นของดี แต่พอนึกว่าจวิ้นจู่ผู้นี้สวมผ้าชนิดเดียวกับบุตรสาวสายอนุผู้นี้ ก็รู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว”
สิ้นคำพูดนั้น นางไม่สนใจสีหน้าอับอายจนแดงก่ำของเจียงเยียนแม้แต่น้อย ก่อนหันไปกล่าวกับซูหมิ่นเหยาว่า “ข้าจะไปเปลี่ยนอาภรณ์เสียหน่อย พวกเจ้าตามสบายเถิด”
ซูหมิ่นเหยาและเจียงจือลุกขึ้นคารวะ ก่อนมองส่งจวิ้นจู่ฮวาฮวนจากไป ส่วนคนอื่นแม้จะไม่ได้ยินบทสนทนาทางนี้ แต่ก็สัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่าคงเกี่ยวข้องกับเจียงเยียนที่ถูกบังคับให้คารวะอยู่นาน
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างถอยห่างจากเจียงเยียนโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ท่าทีประจบเอาใจที่เคยมีก็หายไปหมด
“ข้าก็บอกแล้วว่าเป็นเพียงบุตรสาวสายอนุ ต่อให้ได้รับความโปรดปรานเพียงใดก็ยังต่ำต้อยอยู่ดี ตอนนี้ยังไปล่วงเกินจวิ้นจู่อีก วันข้างหน้าคงลำบากแล้ว”
“ชู่ว เจ้าจะพูดดังเช่นนั้นทำไม? หากนางได้ยินเข้า อาจหาว่าพวกเรารังแกนาง ถึงตอนนั้นไปฟ้องท่านโหว พวกเราจะซวยเปล่าๆ”
“ฮ่าๆ เจ้ายังไม่รู้หรือ? ได้ยินว่าเจียงเยียนเป็นลูกที่ฮูหยินน้อยหลินกับท่านโหวลักลอบได้เสียกันจนให้กำเนิดขึ้น ลองคิดดูเถิด ฮูหยินผู้ล่วงลับยังเป็นพี่สาวของฮูหยินน้อยหลินด้วย มีน้องสาวเช่นนี้ช่างอัปมงคลจริงๆ”
“ใครว่าไม่จริงล่ะ ใครจะรู้ว่าไม่ได้ตั้งใจยั่วยวนพี่เขย... ช่างเป็นพวกอกตัญญูเสียจริง”
......
สีหน้าของเจียงเยียนสลับเขียวสลับขาว ดูน่าเกลียดถึงขีดสุด นางรู้ว่าหากตอนนี้ไม่ทำอะไรสักอย่าง ต่อไปในวงสังคมคุณหนูสูงศักดิ์ นางคงกลายเป็นคนต่ำต้อยที่สุด
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็กัดฟันแน่น ก้าวยาวๆ ตรงไปหาเจียงจือ ยกมือขึ้นหมายจะตบหน้าอีกฝ่าย พร้อมตวาดอย่างเดือดดาลว่า “เจียงจือ เจ้ายังกล้าใส่ร้ายข้าอีก!”
“ชุดนี้เจ้าต่างหากที่ยัดเยียดให้ข้า ก็เพื่อให้ข้าล่วงเกินจวิ้นจู่ แล้วเจ้าจะได้สมใจ เจ้าช่างใจดำยิ่งนัก!”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สายตาของทุกคนที่มองเจียงจือก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน คาดไม่ถึงว่าเรื่องจะพลิกผันเช่นนี้ ต่างมองหน้ากันไปมา ยากจะตัดสินจริงเท็จ
ทันใดนั้น
เจียงเยียนมองเจียงจือด้วยความตกตะลึง มือของนางถูกเจียงจือจับไว้ด้วยมือเดียว ค้างอยู่กลางอากาศ ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
“เจ้า—”
“ขโมยก็คือขโมย ยังกล้าบอกว่าข้าให้เจ้าอีกหรือ? เพื่อใส่ร้ายเจ้า ข้าต้องเอาของดีเช่นนี้มายกให้เจ้าหรือ? เจ้าคู่ควรหรือ?”