“ไม่ใช่กระมัง? เป็นเจียงจือที่วางแผนใส่ร้ายนางจริงหรือ?”
“พูดยาก ผ้าหลัวทองนี่ในเมืองหลวงของพวกเราใช้เงินพันตำลึงก็ยังหายาก นางเป็นเพียงบุตรสาวสายอนุคนหนึ่งจะได้มาได้หรือ?”
“พวกเจ้าอย่าลืมสิ เมื่อก่อนฮูหยินผู้ล่วงลับมาจากตระกูลพ่อค้า กองคาราวานของตระกูลหลินเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ มีของล้ำค่าแปลกหายากใดที่ไม่มีบ้าง? ไม่แน่อาจเป็นเรื่องจริงก็ได้”
……
ทิศทางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เปลี่ยนไปแล้ว สายตาที่ทุกคนมองเจียงจือมากน้อยล้วนมีความแปลกไป ราวกับคนที่เพิ่งวิจารณ์เจียงเยียนเมื่อครู่ไม่ใช่พวกเขาอย่างไรอย่างนั้น
ในใจเจียงเยียนสบายขึ้นไม่น้อย แววตาซ่อนความเย้ยหยันไว้ ยกมือขึ้นฟาดไปทางเจียงจือ นางต้องทำให้เจียงจือแบกรับความผิดนี้ ให้เจียงจือกลายเป็นผู้มีความผิดต่อจวิ้นจู่
“เจียงจือ! ผ้าหลัวทองผืนนี้เป็นเจ้าที่ยัดเยียดให้ข้าอย่างชัดเจน ก็เพื่อให้ข้าล่วงเกินจวิ้นจู่!”
“เจ้านี่มัน……”
คำพูดของนางหยุดชะงักลงทันที เพราะนางจ้องข้อมือที่ถูกเจียงจือจับไว้ด้วยความตกตะลึง เห็นชัดว่านางเพียงกำไว้เบาๆ แต่นางกลับรู้สึกว่าข้อมือถูกตรึงไว้กลางอากาศแน่นหนา ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
สิ่งที่ยิ่งทำให้นางตั้งตัวไม่ทันก็คือ——
เพียะ——เสียงตบหน้าดังขึ้นตามมา เพียงแต่คนที่ใบหน้าบวมแดงกลับเป็นเจียงเยียน
เจียงจือค่อยๆ ดึงมือที่ใช้ตบคนกลับมา น้ำเสียงเจือความทอดถอนใจอย่างจนปัญญา กล่าวว่า “น้องสาวสายอนุ เสื้อผ้าของเจ้าเป็นข้าที่มอบให้เจ้าจริงหรือ?”
เจียงเยียนนิ่งค้าง
กลับได้ยินเจียงจือเอ่ยต่อ เพียงแต่น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเข้มงวดขึ้น “เห็นชัดว่าเป็นเจ้าที่บังคับแย่งมันไปจากข้า มิฉะนั้นอยู่ดีๆ ข้าจะเอาผ้าดีเช่นนี้มอบให้บุตรสาวสายอนุอย่างเจ้าทำไม!”
คำพูดนี้ออกมา สีหน้าทุกคนก็เปลี่ยนไป เผยสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง
ใช่แล้ว
ผ้าหลัวทองล้ำค่าเช่นนี้ เจียงจือจะยอมทุ่มทุนมากมายเพื่อใส่ร้ายบุตรสาวสายอนุคนหนึ่งหรือ? ไม่คุ้มเลยสักนิด!
เห็นชัดว่าหากมอบให้บุคคลสูงศักดิ์อย่างจวิ้นจู่ ยังสามารถผูกสัมพันธ์อันดีได้ นี่ย่อมดีกว่าเอาไปใส่ร้ายบุตรสาวสายอนุคนหนึ่งไม่รู้ตั้งเท่าไร!
สีหน้าของเจียงเยียนแดงก่ำ โดยเฉพาะใบหน้าซ้ายที่ถูกตบจนเกิดรอยนิ้วมือบวมแดงชัดเจน แสดงให้เห็นถึงความอัปยศที่นางได้รับและสภาพน่าสังเวชที่ถูกเย้ยหยัน
สมควรตาย!
เจียงจือผู้นี้ไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแย่งผ้าหลัวทองกลับมาเป็นของตน ยังย้อนกลับมาใส่ร้ายนางว่าขโมยอีก!
เจียงจือราวกับมองเห็นเสียงในใจของนาง จึงก้มหน้าลงเล็กน้อยข้างหูนาง แล้วหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า “ทำอย่างไรดี? ลักไก่ไม่สำเร็จยังเสียข้าวสารอีกหนึ่งกำมือ โกรธมากใช่หรือไม่? แต่เจ้าก็ไม่ต้องกลัว เด็กนอกสมรสที่เกิดจากการลักลอบคบชู้อย่างเจ้า จวิ้นจู่ก็ไม่อยากเล่นกับเจ้าอยู่แล้ว”
“เจ้า!”
เจียงเยียนโกรธจนอยากฉีกนางเป็นชิ้นๆ แต่มือที่เจียงจือจับไว้ราวกับโซ่ตรวน ทำให้นางขยับไม่ได้เลยแม้แต่น้อย นางจึงทำได้เพียงใช้ดวงตาแดงก่ำด้วยความชิงชังจ้องนางเขม็ง
ทันใดนั้น
นางหลุบตาลง สะอื้นเสียงเบาขึ้นมา “ข้ารู้ว่าพี่สาวไม่ชอบข้า คิดไม่ถึงว่าพี่สาวจะทำให้ข้าขายหน้า ถึงขั้นไม่คำนึงถึงหน้าตาของจวนเจิ้นกั๋วโหวด้วยซ้ำ”
“พูดไปแล้วล้วนเป็นข้าที่สมควรตายหมื่นครั้ง ข้าจะออกจากจวนตวนอ๋องเดี๋ยวนี้ ไปหาท่านพ่อเพื่อรับผิด ขอพี่สาวปล่อยข้าไปได้หรือไม่?”
บนใบหน้าดุจดอกสาลี่ต้องฝนของหญิงสาวยังมีรอยนิ้วมือประทับอยู่ ดวงตาที่เอ่อคลอด้วยน้ำตาคู่นั้นทำให้กลุ่มบุรุษที่เดิมทีเพียงเดินผ่านหยุดฝีเท้าลงครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางอื่น
จากนั้น
บ่าวชายคนหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณหนูทุกท่าน ซื่อจื่อของพวกเรากล่าวไว้ว่า วันนี้เป็นวันประสูติของพระชายา ขอคุณหนูทุกท่านอย่าได้ก่อเรื่องในงานเลี้ยง”
เจียงจือเงยหน้ากวาดตามองทิศทางที่กลุ่มบุรุษจากไป ก่อนจะปล่อยมือกลับมา ยิ้มกล่าวว่า “ย่อมเป็นเช่นนั้น”
เจียงเยียนดีใจในใจ แต่ยังคงถลึงตาใส่เจียงจืออย่างดุดันครั้งหนึ่ง ก่อนรีบเดินไปทางหลินชิงโหรว บ่าวชายผู้นั้นก็จากไปพร้อมกัน
ซูหมิ่นเหยามองบรรดาคุณหนูสูงศักดิ์ที่เงียบลงในทันที แล้วดึงแขนเสื้อเจียงจือเบาๆ กล่าวเสียงต่ำว่า “น้องสาวสายอนุของเจ้าช่างมีวิธีการจริงๆ สิ่งใดที่ใช้ประโยชน์ได้ก็เอามาใช้ทั้งหมด”
“คาดว่าผ่านเรื่องวันนี้ไป บุรุษกลุ่มนั้นคงตรึงชื่อเสียงหญิงดุร้ายไว้บนตัวเจ้าแล้ว”
เจียงจือกลับไม่ใส่ใจ นางจับถ้วยกระเบื้องตรงหน้าเล่นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ข้าเดิมทีก็เข้มแข็งดุดันอยู่แล้ว ไม่กลัวผู้อื่นพูด หากมีความสามารถจริงก็พูดต่อหน้าข้า ข้าไม่รังเกียจจะประมือกับพวกเขาสักสองกระบวนท่า”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง คิดว่าเจียงจือผู้นี้เก่งกาจ แต่ไม่คิดว่านางจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้
ไม่นานนัก
จวิ้นจู่ฮวาฮวนก็กลับมา เพียงแต่อาภรณ์บนร่างเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ เป็นชุดทางการสีแดงสด บารมีและกลิ่นอายความน่าเกรงขามเพิ่มขึ้นไม่น้อยในทันที
“เอ๊ะ? น้องสาวสายอนุของเจ้าไปแล้วหรือ?”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนนั่งลงข้างกายทั้งสองคน แล้วมองลงไปด้านล่างหลายครั้ง พบว่าไม่เห็นเจียงเยียนจริงๆ จุดที่เดิมทีนางถูกลงโทษให้คุกเข่าก็ไม่มีเงาร่างแล้ว เพียงแต่ระหว่างทางนางได้ยินเรื่องที่เจียงจือตบเจียงเยียนมาแล้ว
ทันใดนั้นจึงยกนิ้วโป้งให้เจียงจือ แล้วยิ้มกล่าวว่า “นิสัยของเจ้าถูกใจข้านัก วันหน้ามาเล่นด้วยกันบ่อยๆ”
เจียงจือมองใบหน้าที่มีรอยยิ้มงดงามดุจดอกไม้ของนาง ในความทรงจำพลันนึกถึงเรื่องในชาติก่อนที่ได้ยินว่านางแต่งไปยังดินแดนนอกด่านได้ไม่ถึงหนึ่งปีก็ตายกะทันหัน ทันใดนั้นจึงยิ้มคล้ายเอ่ยลอยๆ ว่า “ย่อมดีอยู่แล้ว เพียงแต่พี่สาวซูอีกสองเดือนก็จะแต่งออกไปแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราคงเหงาแล้ว”
“จวิ้นจู่คงไม่ได้หมั้นหมายแล้วกระมัง?”
ซูหมิ่นเหยาสังเกตเห็นความผิดปกติของเจียงจือทันที จึงหันไปมองจวิ้นจู่ฮวาฮวน ยิ้มกล่าวว่า “ข้าจำได้ว่าพระชายาตวนอ๋องคิดจะให้เจ้าหมั้นหมายกับท่านแม่ทัพน้อยเพียวฉีมิใช่หรือ เจ้าปฏิเสธแล้วหรือ?”
บนใบหน้าสูงศักดิ์ของจวิ้นจู่ฮวาฮวนมีสีแดงเขินอายวาบผ่าน จากนั้นจึงกล่าวอย่างหยิ่งทะนงว่า “ข้าไม่แต่งกับคนหยาบกระด้างผู้นั้นหรอก ย่อมปฏิเสธไปแล้ว อีกอย่างเขาก็ยังไม่ได้มาสู่ขอถึงจวน หรือจะให้ข้าฝืนแต่งให้เขาเองหรือ?”
ดวงตาของเจียงจือไหววูบ แม่ทัพน้อยเพียวฉีหรือ?
ซูหมิ่นเหยาเห็นนางเหมือนนึกไม่ออก จึงอธิบายข้างกายนางว่า “แม่ทัพน้อยเพียวฉีผู้นี้แซ่จ้าว หลายปีมานี้สร้างผลงานชนะศึกในค่ายทหารจนได้รับการเลื่อนขึ้นมา ได้ยินว่าไม่มีบิดามารดา แต่วรยุทธ์สูงส่ง วันหน้าเจอแล้ว ข้าจะชี้ให้เจ้าดู”
ใครจะรู้ว่าสีหน้าของเจียงจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย เงยหน้ามองท่าทางของจวิ้นจู่ฮวาฮวนที่เห็นได้ชัดว่ามีใจรักใคร่ แล้วลอบถอนหายใจ
คนผู้นี้ชอบไม่ได้เด็ดขาด นั่นคือองค์ชายต่างแคว้นที่แฝงตัวอยู่ในต้าเยี่ยน หากจวิ้นจู่ฮวาฮวนแต่งงานกับเขาจริงๆ นั่นย่อมเป็นเภทภัยขายแผ่นดิน
ทันใดนั้นเจียงจือจึงเอ่ยว่า “ไม่มีบิดามารดาหรือ? ฐานะเช่นนี้ย่อมเหมาะจะซ่อนความลับบางอย่าง เช่นมีภรรยาอยู่บ้านนอก หรือเข้าเมืองหลวงมาเพื่อล้างแค้น ต่อให้แย่กว่านั้นก็อาจเป็นนักฆ่าจากแคว้นศัตรู”
ซูหมิ่นเหยา จวิ้นจู่ฮวาฮวน “……”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนลอบขยับเข้าไปใกล้ซูหมิ่นเหยา กระซิบว่า “น้องสาวคนนี้ของเจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่? เหตุใดในหัวถึงมีของแปลกๆ ประหลาดๆ อยู่เต็มไปหมด”
แววตาของซูหมิ่นเหยาไหววูบหลายครั้ง เพราะนางรู้ว่าเจียงจือเป็นคนจริงจัง แต่กลับใช้วิธีล้อเล่นเช่นนี้เตือน ย่อมแสดงว่าในเรื่องนี้ต้องมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลจริงๆ
จึงถามจวิ้นจู่ฮวาฮวนเสียงต่ำว่า “เช่นนั้นเจ้าชอบแม่ทัพน้อยเพียวฉีผู้นั้นจริงหรือ? คนผู้นี้ชอบไม่ได้ พวกเจ้าไม่เพียงฐานะและตำแหน่งต่างกันมาก นิสัยของทั้งสองคนก็แข็งกร้าว ไม่เหมาะสมกัน”
สีหน้าของจวิ้นจู่ฮวาฮวนแดงก่ำด้วยความเขินอาย นางผลักอีกฝ่ายเบาๆ อย่างเอียงอาย กล่าวว่า “ที่ไหนกัน ข้าเป็นคนง่ายๆ เช่นนั้นหรือ? อีกอย่างเรื่องนี้พระมารดาของข้าเป็นผู้ตัดสินใจ ข้าจะเข้าไปยุ่งได้อย่างไร”
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยาสบตากัน จบแล้ว ชอบจริงๆ ด้วย