“เมื่อครู่เหตุใดเจ้าถึงพูดเช่นนั้น? หรือว่าแม่ทัพจ้าวผู้นั้นจะเป็น...นักฆ่าจากแคว้นศัตรูจริงๆ?”
ตอนที่ซูหมิ่นเหยาพูดสี่คำสุดท้าย นางอดลดเสียงลงไม่ได้ กลัวว่าผู้อื่นจะได้ยิน โดยเฉพาะจวิ้นจู่ฮวาฮวนที่ไปอยู่กับพระชายาตวนอ๋องแล้ว
เจียงจือมองซูหมิ่นเหยาด้วยสายตาจริงจัง แล้วกล่าวว่า “แล้วเจ้าล่ะ เชื่อข้าหรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง เดิมทีนางควรจะไม่เชื่อ แต่สัญชาตญาณกลับทำให้นางเชื่อเจียงจือ เพียงแต่นางไม่ได้ตอบตรงๆ กลับเปลี่ยนเรื่องราวกับว่าเบี่ยงประเด็นไปว่า “ญาติผู้น้องหญิงของคุณชายเสิ่นตั้งครรภ์จริงแล้ว เวลานี้พักรักษาตัวอยู่ที่เรือนพักนอก คุณชายเสิ่นจะไปเยี่ยมนางทุกๆ สองสามวัน”
เป็นการส่งสัญญาณอีกครั้งว่านางรู้ว่าคำพูดของเจียงจือเป็นความจริง
เจียงจือพลันหัวเราะขึ้นมา ทำเอาซูหมิ่นเหยาถลึงตาใส่นางอย่างขุ่นเคือง แล้วกล่าวว่า “อย่างไร? ข้าถูกเจ้าพูดถูก เจ้ามีความสุขมากหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงจือส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าดีใจแทนเจ้า อย่างน้อยเรื่องนี้ก็ทำให้เจ้าตัดใจจากความคิดที่จะเป็นภรรยาและมารดาผู้เพียบพร้อมในทุกด้าน ต่อไปไม่ว่าเรื่องใด เจ้าก็จะเหลือทางถอยไว้ให้ตัวเอง”
ชั่วขณะนั้น
ซูหมิ่นเหยามองนางนิ่งอยู่นานโดยไม่พูดอะไร เพียงแต่ดวงตารู้สึกแสบขึ้นมา จึงเบนสายตาออก แสร้งทำเป็นเย็นชาแล้วส่งเสียงหึเบาๆ กล่าวว่า “เจ้าอย่าเปลี่ยนเรื่องสิ สรุปแล้วเจ้าจะพูดเรื่องอะไรเกี่ยวกับฮวาฮวนกันแน่?”
แม้นางจะพูดเช่นนั้น แต่ก่อนที่เจียงจือจะได้เอ่ยปาก นางก็ถอนหายใจอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ฮวาฮวนเป็นคนตรงไปตรงมา ปกติคนอื่นต่างก็เกรงกลัวฐานะของนาง แทบไม่มีใครปฏิบัติต่อนางด้วยใจจริง”
“ตวนอ๋องให้ความสำคัญกับซื่อจื่อ พระชายาตวนอ๋องเองก็ไม่ได้รับความโปรดปรานจากตวนอ๋อง ส่งผลให้ฮวาฮวนไม่ได้รับความสำคัญตามไปด้วย รอบกายนางมีเพียงข้าที่พอจะพูดคุยด้วยได้ไม่กี่คำ”
ซูหมิ่นเหยาพูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนมองเจียงจืออยู่หลายครั้ง แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ตอนนี้เจ้าก็พอจะพูดคุยกับนางได้แล้ว คำพูดเมื่อครู่ของเจ้า หากนางไม่โกรธ แสดงว่านางยอมรับเจ้าอยู่ไม่น้อย”
เจียงจือมองนางแล้วเผลอยิ้มออกมา รู้ว่านางกำลังตั้งใจดึงความสัมพันธ์ระหว่างตนกับจวิ้นจู่ฮวาฮวนให้ใกล้ชิดขึ้น เพื่อให้นางช่วยอีกฝ่าย
แต่เจียงจือเองก็รู้สึกถูกชะตากับจวิ้นจู่ฮวาฮวนอยู่บ้าง จึงกล่าวเสียงต่ำว่า “ชายแดนนอกด่านทำศึกต่อเนื่องมาหลายปี สองแคว้นย่อมมีวันที่อ่อนล้ากันทั้งคู่ ถึงเวลานั้นจะเกิดอะไรขึ้น เจ้ารู้ดีกว่าข้า”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไป ดวงตาเบิกกว้าง เสียงสั่นเครือกล่าวว่า “ส่งองค์หญิงไปอภิเษก... แต่พระองค์นั้นไม่ใช่องค์หญิง...”
พอพูดถึงตรงนี้ นางก็หยุดลงทันที
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีองค์หญิงที่ถึงวัยอภิเษกเพียงพระองค์เดียว อีกทั้งยังเป็นพระธิดาของพระสนมเอกหวงกุ้ยเฟย หวงกุ้ยเฟยย่อมไม่มีทางยอมให้พระธิดาไปอภิเษกต่างแคว้น ดังนั้นจึงต้องคัดเลือกจากบรรดาจวิ้นจู่ธิดาของเชื้อพระวงศ์
และฮวาฮวนเป็นหนึ่งในบุตรของบรรดาอ๋องทั้งหลายที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจากบิดามากที่สุด หากเลือกมาทางจวนตวนอ๋อง คนที่จะถูกเลือกย่อมเป็นนาง
เมื่อนึกถึงความโหดเหี้ยมของข่านซยงหนูแห่งนอกด่าน รวมถึงธรรมเนียม “บิดาตายบุตรรับสืบ ภรรยาพี่ตกเป็นของน้อง” นางก็อดหนาวสะท้านไม่ได้ ทันใดนั้นนางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องต้องไปหาท่านแม่สักหน่อย”
เจียงจือไม่ได้รั้งเอาไว้ เรื่องนี้นางบอกไปมากกว่าครึ่งแล้ว จะสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับชะตาของฮวาฮวน อีกอย่างตัวนางเองก็เป็นเพียง “คุณหนูสูงศักดิ์แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว” ที่กำลังจมอยู่ในโคลนตมเท่านั้น
ขณะกำลังคิดเช่นนั้น นางก็เห็นนางกำนัลน้อยคนหนึ่งเดินมาทางตน หลังคารวะแล้วก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณหนูเจียง นายท่านของบ่าวเชิญท่านเจ้าค่ะ”
“ได้ นำทางเถิด”
นางกำนัลน้อยชะงักไปทันที คำพูดที่เตรียมไว้ติดอยู่ในลำคอ คาดไม่ถึงว่าเจียงจือตรงหน้าจะไม่ถามอะไรเลย แม้แต่นายท่านของนางเป็นใครก็ยังไม่ถาม?
นางจึงพาคนเดินไปยังจุดหมายอย่างมึนงง ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง เรื่องนี้ราบรื่นเกินไปหรือไม่?
แน่นอนว่านางไม่รู้ว่า เจียงจือเห็นโหงวเฮ้งที่ระมัดระวังปนหวาดหวั่นของอีกฝ่ายก็รู้แล้วว่านี่เป็นแผนการ เพราะไม่ว่านางกำนัลในงานเลี้ยงจะอย่างไร ก็ไม่มีทางเชิญคุณหนูสูงศักดิ์คนหนึ่งไปยังเรือนลึกเพียงลำพัง โดยเฉพาะคุณหนูจากภายนอกอย่างนาง
แต่เจียงจือกลับอารมณ์ดีตลอดทาง คอยมองซ้ายมองขวาอย่างเพลิดเพลิน อดทอดถอนใจไม่ได้ ดูสิ ทั้งแกะสลักมังกรและหงส์ แม้แต่ลูกกลมประดับยังทำจากทองคำ จวนอ๋องนี่ไม่เหมือนจริงๆ แม้แต่เสาก็ยังงดงามกว่าจวนเจิ้นกั๋วโหว
หากขุดออกไปขายแล้วบอกว่ามาจากจวนอ๋อง น่าจะขายได้ราคาดีใช่หรือไม่?
นางกำนัลน้อยแอบเหลือบมองเจียงจือด้านหลังอย่างระมัดระวัง รู้สึกว่าคุณหนูเจียงผู้นี้ประหลาดอยู่บ้าง ไม่มีอะไรทำหรืออย่างไร ถึงได้จ้องแต่เสาในจวน เสาพวกนั้นมีอะไรน่าดูกัน?
แต่เมื่อถึงจุดหมายแล้ว นางก็เหมือนได้รับอิสรภาพ จึงยิ้มกล่าวว่า “คุณหนู นายท่านของบ่าวรอท่านอยู่ตรงภูเขาจำลอง ท่านไปคนเดียวก็พอเจ้าค่ะ”
เจียงจือมองนางอย่างสงสัยแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่มาด้วยหรือ? เขาอยู่คนเดียวจะไหวจริงหรือ?”
นางกำนัลน้อยชะงักไป ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกเจียงจือผลักด้วยมือข้างหนึ่ง ศีรษะกระแทกเข้ากับเสางามนั้นเต็มแรง เลือดสีแดงที่กระเซ็นออกมายิ่งทำให้มังกรและหงส์ที่เลื้อยพันอยู่ดูโดดเด่นขึ้น
เจียงจือมองนางกำนัลน้อยที่ตกใจจนหมดสติไปแล้ว จากนั้นก้มมองมือของตนที่ดูไร้เรี่ยวแรง แล้วถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า “ข้ายังใจดีเกินไปจริงๆ”
กล่าวจบ นางก็เดินไปทางภูเขาจำลอง เพิ่งยืนได้ไม่ทันมั่นคง ก็เห็นชายหลังค่อมหน้าตาน่ารังเกียจผู้หนึ่งพุ่งเข้ามา พร้อมกล่าวอย่างลามกทะลึ่งว่า “คนงาม! ข้ามาแล้ว!”
——
จวนตวนอ๋อง สวนด้านหลัง
“คุณหนูเยียนเอ๋อร์ เกิดเรื่องแล้ว!”
“เจียงจือผู้นั้นไม่เพียงแอบคบหากับบุรุษ ยังอยู่กับบุรุษถึงสองคน!”
หลังจากเจียงเยียนถูกเจียงจือเหยียดหยาม เดิมทีนางคิดจะออกจากจวนตวนอ๋องไป แต่เมื่อนึกว่าแผนการของตนยังไม่สำเร็จ จึงได้แต่นั่งรออยู่ข้างกายหลินชิงโหรวอย่างอดทน
เวลานี้เมื่อได้ยินคำพูดของนางกำนัลน้อย ดวงตาของนางก็สว่างวาบขึ้นมา ทันใดนั้นก็ไม่สนใจแล้วว่าคนอื่นจะหัวเราะเยาะหรือไม่ รีบลุกขึ้นยืน สีหน้าเต็มไปด้วยความอาฆาตแล้วกล่าวว่า “พาข้าไปดู ครั้งนี้ข้าจะต้องทำให้เจียงจือตกนรกสิบแปดชั้นให้ได้”
ร่างของนางกำนัลน้อยสั่นเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “คุณหนูรีบหน่อยเจ้าค่ะ อีกเดี๋ยวหากบรรดาฮูหยินและคุณหนูสูงศักดิ์ไปถึง ท่านก็จะไม่มีโอกาสเหยียดหยามเจียงจือแล้ว”
ฝีเท้าของเจียงเยียนที่กำลังรีบเดินออกไปชะงักลง สายตาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้แล้วกล่าวว่า “เหตุใดไม่ให้บรรดาฮูหยินและคุณหนูสูงศักดิ์ไปจับชู้พร้อมกับข้า...”
น่าเสียดายที่สายไปแล้ว
นางยังพูดไม่ทันจบ นางกำนัลน้อยก็ยกมือฟาดลงที่ต้นคอของนาง ทำให้นางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ แต่ทำได้เพียงอ่อนยวบลงในอ้อมแขนของอีกฝ่าย ถูกพยุงตัวเดินห่างออกไป
ผ่านไปเวลาหนึ่งถ้วยชา หลินชิงโหรวหันกลับไปมองเจียงเยียน กลับไม่เห็นเงาของนาง กำลังจะลุกขึ้นตามหา ก็เห็นนางกำนัลคนหนึ่งอยู่ข้างกาย แล้วกล่าวว่า “คุณหนูเยียนเอ๋อร์ไปห้องสุขาเจ้าค่ะ ขอให้ฮูหยินรอนางสักครู่”
หลินชิงโหรวจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ได้”
ในเวลานั้นเอง นางกำนัลสองคนวิ่งกระหืดกระหอบมาทางงานเลี้ยง ภาพนี้ดึงดูดความสนใจของคนจำนวนไม่น้อย
พระชายาตวนอ๋องขมวดคิ้วแล้วตรัสว่า “เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจึงร้อนรนเช่นนี้? หรือเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
สีหน้าของนางกำนัลทั้งสองเปลี่ยนไป ตัวสั่นไม่หยุด แต่ไม่กล้าพูด สีพระพักตร์ของพระชายาตวนอ๋องเคร่งลง ก่อนตรัสตำหนิว่า “หรือแม้แต่คำพูดของข้า พวกเจ้าก็ไม่ฟังแล้ว? หรือจะให้หมัวมัวใช้วิธีง้างปากพวกเจ้า?”
เมื่อได้ยินดังนั้น นางกำนัลคนหนึ่งก็หน้าซีดเผือด กัดฟันแล้วกล่าวว่า “ทูลพระชายา มีคน... มีคนอยู่กับบุรุษที่ภูเขาจำลองทางนั้น และ... และ...”
“อะไร? และอะไร?”
“ยังเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางที่มาร่วมงานเลี้ยงด้วยเพคะ...”