“อื้อๆ!”
จางหมาจื่อใบหน้าซีดเผือด ใบหน้าที่ปกติเจ้าเล่ห์น่ารังเกียจยังคงฝืนบีบรอยยิ้มประจบขอร้อง พลางส่ายหน้าให้เจียงจือ ราวกับบอกว่าไม่เป็นไร และยังรอให้เจียงจือช่วยเขา
น่าเสียดาย
รอยยิ้มบนมุมปากของเจียงจือเย็นเยียบลง มือยิ่งออกแรงมากขึ้น ค่อยๆ เฉือนเอาเนื้อบริเวณบาดแผลของเขาออกเป็นชิ้นๆ อย่างไม่ปรานี พอเห็นสภาพที่เขาเจ็บจนไม่เหลือปฏิกิริยาใดๆ แล้ว นางจึงกล่าวอย่างครุ่นคิดช้าๆ ว่า
“พูดไปแล้ว ข้าสนใจการลงโทษเฉือนเนื้อทีละชิ้นของราชวงศ์ก่อนมาก เพียงแต่ไม่เคยมีโอกาสได้ลอง วันนี้เจ้าก็ใกล้ตายแล้ว คงไม่รังเกียจให้ข้าลองใช้กับเจ้ากระมัง? หากเจ้าไม่เต็มใจจริงๆ อย่างมากข้าก็รอให้เจ้าตายก่อน แล้วค่อยไปตามหาคนร้ายให้เจ้าก็ได้”
“อื้อๆๆ...”
ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงจากความเจ็บปวดของจางหมาจื่อเบิกกว้าง เขาจ้องเจียงจือที่ลงมือจริงทันทีด้วยความโกรธและไม่เข้าใจ
เขาไม่เข้าใจว่าทำไมนางต้องทำเช่นนี้ ทั้งๆ ที่เขา “เชื่อฟัง” ขนาดนั้น!
แต่เจียงจือไม่ได้ตอบเขาแม้แต่น้อย เพียงค่อยๆ ยกชิ้นเนื้อที่เต็มไปด้วยเลือดขึ้นมาตรงหน้าเขา แล้วแนะนำอย่างใจเย็นว่านั่นคือเนื้อส่วนใดของร่างกาย
สุดท้ายจางหมาจื่อยังเลือดไหลไม่หมดก็ตายเพราะความเจ็บปวดเสียก่อน
บนร่างไม่มีส่วนใดสมบูรณ์อีก แม้แต่บนพื้นยังมีชิ้นส่วนรูปร่างต่างๆ กระจัดกระจายอยู่
เจียงจือใช้ผ้าเช็ดหน้าค่อยๆ เช็ดคราบเลือดบนมีดอย่างทะนุถนอม แล้วถอนหายใจว่า “ดูเหมือนข้ายังไม่ชำนาญพอจริงๆ”
ขณะพูด นางก็เผยรอยยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ฝึกอีกสักหน่อยก็ได้ อย่างไรหมู่บ้านจางก็ยังมีคนอีกตั้งมากมาย เพียงไม่รู้ว่ากระดูกแก่ๆ ของเฒ่าหญิงตระกูลจางจะทนให้ข้าฝึกจนจบได้หรือไม่”
กล่าวจบ นางก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีแล้วจากไป
เหลือไว้เพียงกองสิ่งของที่ไม่อาจบอกได้ว่าเป็นอะไรบนพื้น ค่อยๆ แห้งกรัง เน่าเปื่อย และส่งกลิ่นเหม็น
——
แสงอาทิตย์แรกยามเช้าตกกระทบมุมกำแพง ขับไล่ความมืดมิดของเมื่อวานให้สลายไป
“อ๊าย!”
เสียงกรีดร้องดังทะลุท้องฟ้า ตามมาด้วยผู้คนที่ส่งเสียงอื้ออึงและพากันวิ่งมาทางนี้ไม่หยุด
แม้แต่เรือนหลักที่เดิมเงียบสงบ ก็มีเสียงจอแจดังขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าเร่งรีบ
“ฮูหยิน แย่แล้วเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ให้ซานหูจัดแต่งมวยผมอยู่ ก็ได้ยินเสียงสาวใช้ดังมาจากนอกประตู นางขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ได้ยินเสียงของซานหู
“ฮูหยิน บ่าวจะออกไปดูเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวโบกมือ แล้วหยิบปิ่นปักผมอันหนึ่งจากโต๊ะขึ้นมาทาบบนมวยผม มองตัวเองในกระจกทองแดงอย่างอ่อนหวาน ก่อนยกมือแตะหางตาโดยไม่รู้ตัว
“ช่วงนี้เหนื่อยเกินไปจริงๆ เมื่อก่อนยังไม่มีริ้วรอยเลย...”
ขณะที่กำลังพึมพำกับตัวเอง ก็เห็นซานหูเดินเข้ามาจากด้านนอก หลังคารวะแล้วจึงลดเสียงกล่าวว่า “ฮูหยิน จางหมาจื่อตายแล้วเจ้าค่ะ ถูกเฉือนเป็นชิ้นๆ จนตาย ไม่เพียงแขนขาถูกตัดขาด แม้แต่บนร่างก็ไม่มีเนื้อส่วนใดสมบูรณ์เลย”
“หึ!”
หลินชิงโหรวรู้สึกสะใจอย่างยิ่ง แม้แต่ริ้วรอยที่เดิมมองแล้วไม่ชอบก็พลอยดูน่าพอใจขึ้นมาหลายส่วน นางหัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า “นั่นเป็นเพราะสวรรค์มีตา แล้วคนข้างนอกพูดกันว่าอย่างไร? ยังคิดตามหาคนร้ายจริงหรือ?”
สีหน้าของซานหูเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายความลนลาน นางลดเสียงกล่าวว่า “บ่าวกลัวว่าจะมีบางคนสงสัยว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับจวนเจิ้นกั๋วโหว จึงตัดสินใจเองให้คนออกไปปล่อยข่าวว่าจางหมาจื่อเมาสุราแล้วพลัดตกตาย อีกทั้งศพก็ถูกนำไปแล้ว... คิดว่าคงไม่มีใครสนใจเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น หลินชิงโหรวก็พยักหน้าอย่างพอใจเป็นครั้งยาก พร้อมยิ้มกล่าวว่า “ดีมาก ดีมาก”
ซานหูจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนเห็นหลินชิงโหรวโบกมือให้ถอยออกไป นางจึงก้มตัวถอยหลังสองสามก้าว แล้วค่อยๆ ออกจากห้อง
หารู้ไม่ว่า
หลังจากนางออกจากห้องไปแล้ว ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น มาหยุดอยู่ด้านหลังหลินชิงโหรว ก้มตัวหยิบปิ่นปักผมที่นางวางลงขึ้นมา แล้วค่อยๆ ปักลงบนมวยผมของนาง พร้อมยิ้มถามว่า “ฮูหยินรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
หลินชิงโหรวมองใบหน้าทรงเหลี่ยมที่ดูซื่อสัตย์ของซ่งว่านในกระจกทองแดง แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ดีมาก”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่งว่านก็ยกมือประคองแก้มนุ่มนวลของนางเบาๆ พลางยิ้มกล่าวว่า “หากฮูหยินมีเรื่องใดก็สั่งมาได้เลย อย่าเก็บไว้ในใจ มิฉะนั้นข้าน้อยจะเป็นกังวลแทนฮูหยิน”
ดูเหมือนหลินชิงโหรวจะไม่ต่อต้านการสัมผัสของเขา ตรงกันข้าม นางกลับหันตัวมานั่งเผชิญหน้ากับเขาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วซบอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างอ่อนหวาน กล่าวว่า “ซ่งหลางช่วยอาโหรวได้ถึงเพียงนี้ อาโหรวก็ซาบซึ้งจนสุดหัวใจแล้ว จะทำให้ซ่งหลางเป็นกังวลได้อย่างไร”
“เพียงแต่เจียงจือผู้นั้น หากปล่อยไว้ก็เป็นภัย”
เมื่อได้ยินดังนั้น
แววตาอบอุ่นอ่อนโยนของซ่งว่านพลันเต็มไปด้วยจิตสังหารอันโหดเหี้ยม เขาก้มหน้าจุมพิตแก้มของหลินชิงโหรวเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ฮูหยินอย่าเพิ่งร้อนใจ เรื่องที่เด็กสาวเจียงจือส่งคนมาจับตาดูข้านั้น ข้ายังไม่ได้คิดบัญชีกับนางเลย”
“อย่างไรก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบกว่าปีคนหนึ่ง ต่อให้มีความกล้าก็มีได้แค่นั้น คืนนี้ข้าจะส่งคนไปขู่สักหน่อย รับรองว่านางจะไม่กล้าก่อเรื่องอีก”
เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินเช่นนั้น ก็ยิ่งซบอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างอ่อนหวานมากขึ้น ดวงตาเย้ายวนราวเส้นไหมคอยยั่วยวนซ่งว่าน จนเขาคันยุบยิบในใจ กำลังจะก้มลงจุมพิตริมฝีปากแดงระเรื่อคู่นั้น กลับถูกนางยกมือขึ้นขวางไว้เบาๆ
นางเหลือบมองด้านนอกอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวเสียงออดอ้อนว่า “ท่านจะรีบร้อนไปทำไม?”
ซ่งว่านจึงได้แต่ปล่อยนาง แล้วเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างสงสัยว่า “แต่พูดไปก็แปลก ซานหูบอกว่าศพของจางหมาจื่อไม่สมบูรณ์? ข้าจำได้ว่าข้าเพียงตัดแขนขาของเขาออกเท่านั้น ไม่ได้ลงมืออย่างอื่นกับร่างเขา”
แต่หลินชิงโหรวกลับไม่ใส่ใจ นางหัวเราะเย็นชาหนึ่งเสียงแล้วกล่าวว่า “ของชั้นต่ำอย่างเขา ใครจะรู้ว่าไปล่วงเกินผู้ใดเข้า หากเป็นข้าก็สมควรให้เขาถูกเฉือนเป็นหมื่นชิ้นด้วยซ้ำ ให้เขาตายง่ายๆ ยังนับว่าถูกเกินไป”
จากนั้นนางกล่าวต่อว่า “ตอนที่เจียงจือตาย ก็ต้องถูกเฉือนเป็นหมื่นชิ้นเช่นกัน มิเช่นนั้นยากจะคลายความแค้นในใจข้าได้”
ซ่งว่านกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก เขาจึงขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เป็นซานหู”
หลินชิงโหรวชะงักไป ก่อนขมวดคิ้วเบาๆ แล้วกลับมายิ้มอีกครั้ง “คืนนี้ข้าจะให้นังบ่าวชั่วคนนั้นไปที่ห้องของท่านก่อน ให้มันปรนนิบัติท่านให้ดีๆ หากแม้แต่ท่านก็ยังปรนนิบัติไม่เป็น ก็อย่าหวังจะปีนขึ้นเตียงของท่านโหวเลย”
เมื่อซ่งว่านนึกถึงเอวคอดที่บิดไหวของซานหู มุมปากก็ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าก็ต้องขอบคุณฮูหยินสำหรับรางวัลแล้ว”
ขณะพูด เขาก็ก้มลงกระซิบข้างหูหลินชิงโหรวอยู่หลายประโยค พอเห็นนางหน้าแดงพลางบ่นว่า “น่ารังเกียจ” เขาจึงหัวเราะลั่น ก่อนเดินไปหลังม่านแล้วปีนหน้าต่างออกไป
จนกระทั่งมองไม่เห็นเงาของเขาแล้ว หลินชิงโหรวจึงมองตัวเองในกระจกทองแดงที่ยังงดงามจับตา ก่อนเผยรอยยิ้มเย็นชา
เพื่อให้เจียงจือตาย นางยอมจ่ายราคาไปมากเกินพอแล้ว
ดังนั้น เจียงจือต้องตาย!
——
เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนู จางหมาจื่อตายแล้วเจ้าค่ะ”
เจียงจือกำลังรับประทานอาหารอยู่ ก็ได้ยินไป๋อวี้กระซิบเสียงเบาอย่างห้ามไม่อยู่ ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียดาย ทำให้นางอดหัวเราะไม่ได้ แล้วถามว่า
“เจ้าไม่อยากให้จางหมาจื่อตายถึงเพียงนั้นเลยหรือ?”
ไป๋อวี้ส่ายหน้าอย่างตรงไปตรงมา แล้วกล่าวว่า “บ่าวแค่คิดว่า หากจางหมาจื่อยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังเอาไว้ขัดหูขัดตาอาหนูได้ แต่คิดไม่ถึงว่าจะตายง่ายเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”
มุมปากของเจียงจือยกขึ้น ยิ้มอย่างมีนัยยะ แล้วกล่าวว่า “รีบร้อนไปไย? จางหมาจื่อตายแล้วก็จริง แต่ยังมีชีวิตอยู่ในใจของบางคน อีกอย่าง... จางหมาจื่อก็มีครอบครัวเหมือนกัน แถมยังเป็นครอบครัวที่รักและตามใจเขามากเสียด้วย”
“เชื่อว่าเมื่อพวกเขาได้ข่าวการตายของเขา คงรับความกระทบกระเทือนไม่ไหว ถึงตอนนั้น...”
ดวงตาของไป๋อวี้สว่างวาบขึ้น ซ่อนความสะใจไว้ไม่มิด แล้วกล่าวว่า “ถึงตอนนั้นพวกเขาต้องเข้ามาในเมืองหลวงเพื่อทวงความเป็นธรรมแน่นอน บางทีอาจมาถึงตัวอาหนูด้วยก็ได้เจ้าค่ะ”