“3”
“2”
“ข้าตกลงกับท่าน เฮยเชวี่ยและเฮยอิงในองค์กรตายด้วยน้ำมือของท่านไปแล้ว ตอนนี้ข้าก็เป็นเพียงดวงวิญญาณที่ยินดีติดตามนายท่านเท่านั้น!”
เมื่อเจียงจือได้ยินเสียงของเฮยเชวี่ยที่ให้คำมั่น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้าชอบคนฉลาด แต่ก็รู้ว่าคนฉลาดมักถูกความฉลาดของตนเองถ่วงรั้ง หวังว่าเจ้าจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น—เพราะมันอาจทำให้คนตายได้”
เฮยเชวี่ยรู้สึกว่าคมมีดที่กดอยู่บนลำคอค่อยๆ ถอยห่างออกไป จึงคุกเข่าข้างเดียวลงทันที กล่าวอย่างจริงใจว่า “เฮยเชวี่ยยินดีใช้ชีวิตเป็นประกัน หากทรยศต่อนายท่าน ขอให้ตายก็ไม่ได้รับความสงบ”
เวลานั้น
ในห้องมีการจุดเทียนขึ้น ไป๋อวี้ยกเชิงเทียนเดินมาหาทั้งสองคน แต่เมื่อเห็นศพที่นอนอยู่บนพื้น สีหน้าของนางก็ซีดลงเล็กน้อย ทว่ายังพอประคองสติไว้ได้
เจียงจือก้มมองเฮยเชวี่ย กล่าวว่า “เล่ามาสิ แนะนำตัวให้ข้าฟังหน่อย”
เฮยเชวี่ยมองสหายเก่าที่นอนอยู่บนพื้น กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนจะถอดผ้าปิดหน้าออก เผยใบหน้าอ่อนเยาว์อายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี จากนั้นจึงกล่าวว่า “ผู้น้อยมีนามว่าเฮยเชวี่ย เป็นมือสังหารหมายเลขสามสิบเจ็ดในบัญชีระดับติงของหอชิงเยียน ส่วนคนที่นอนอยู่คือหมายเลขสามสิบแปด เฮยอิง”
หอชิงเยียนเป็นองค์กรนักฆ่าที่แผ่ขยายอยู่ทั่วทั้งแผ่นดิน ขอเพียงจ่ายเงินก้อนใหญ่ก็สามารถออกคำสั่งล่าได้ และแบ่งออกเป็นสี่บัญชีคือ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง ยิ่งอันดับสูงยิ่งแข็งแกร่ง โดยบัญชีระดับติงเป็นเพียงกลุ่มมือสังหารชั้นล่างสุดของหอชิงเยียน
พวกเขาเพียงเก่งกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง และมีความชำนาญมากกว่าเท่านั้น นี่เองจึงเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้นางเอาชนะได้ในคืนนี้
เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า วันหนึ่งจะมีคนยอมจ่ายเงินเพื่อนำชื่อนางขึ้นบัญชีล่าได้เช่นกัน
รอยยิ้มบนมุมปากของเจียงจือค่อยๆ เย็นชา ดูเหมือนว่าแม่เลี้ยงแสนดีของนางจะแอบซ่อนเงินเอาไว้ไม่น้อยทีเดียว
เมื่อเห็นเจียงจือไม่พูด เฮยเชวี่ยจึงได้แต่กล่าวต่ออย่างระมัดระวังว่า “ผู้ว่าจ้างใช้นามแฝง อีกทั้งพวกเราก็ไม่ได้รับอนุญาตให้รู้ข้อมูลลูกค้ามากนัก ดังนั้น...ผู้น้อยไร้ความสามารถ”
เมื่อเห็นเขาก้มหน้าอย่างหดหู่ เจียงจือกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ กล่าวว่า “ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าใครอยากฆ่าข้า”
กล่าวจบ นางก็เอ่ยว่า “ต่อไปเจ้าจะเป็นองครักษ์ของเรือนเรา ในเมื่อเฮยเชวี่ยตายไปแล้ว ต่อจากนี้เจ้าชื่อไป๋เหนี่ยวก็แล้วกัน”
“เงินเดือนจะคิดเป็นสิบเท่าของค่าจ้างที่ได้รับจากงานนี้ หากทำได้ดีก็จะมีรางวัลเพิ่มเติม”
ไม่มีคนที่เงินซื้อไม่ได้ หากมีก็เป็นเพราะให้เงินไม่มากพอ
เฮยเชวี่ย—หรือไป๋เหนี่ยว—นิ่งอึ้งไป ไม่ใช่...เขายังมีเงินเดือนด้วยหรือ? แถมยังเป็นสิบเท่าของค่าจ้างอีก เขาได้ยินมาว่าผู้ว่าจ้างจ่ายสองพันตำลึงเพื่อให้คนสองคนมาล่าเจียงจือ เช่นนั้นเขาก็จะได้เงินเดือนหนึ่งหมื่นตำลึงต่อเดือนน่ะสิ?!
แม้ว่าสองพันตำลึงจะไม่ใช่จำนวนมากนัก...
เขาเบิกตากว้าง กลืนน้ำลาย แล้วรีบกล่าวว่า “นายท่าน หนึ่งหมื่นตำลึงต่อเดือนมากเกินไป ผู้น้อยขอเพียงหนึ่งร้อยตำลึง...ไม่สิ ห้าสิบตำลึงต่อเดือนก็มากแล้ว”
ปกติหากพวกเขาไม่ได้รับภารกิจ ก็จะไม่มีค่าตอบแทนเลยสักตำลึง ตอนนี้จู่ๆ ได้เงินเปล่าๆ เขากลับรู้สึกไม่สบายใจเสียแล้ว
แต่เจียงจือกลับขมวดคิ้วแน่น มองเขาอย่างไม่เข้าใจ กล่าวว่า “เจ้าคิดว่าข้าเลี้ยงองครักษ์คนเดียวไม่ไหวหรือ? ต่อให้สิบคนข้าก็เลี้ยงได้”
ดวงตาของไป๋เหนี่ยวเป็นประกายวาววับด้วยความตกตะลึง ไม่ใช่...การเป็นองครักษ์ให้นางได้เงินมากขนาดนี้เชียวหรือ? แล้วชีวิตก่อนหน้านี้ที่เขาฟาดฟันฆ่าฟัน เสี่ยงตายหาเงินมาตลอดนั้น มันคือชีวิตที่แสนลำบากเพียงใดกันแน่!
อย่างไรก็ตาม เขายังพอรู้ฐานะของตน จึงอธิบายเสียงเบาว่า “ผู้น้อยเป็นเพียงคนท้ายๆ ของการจัดอันดับในองค์กร ภารกิจครั้งนี้ก็เพราะคิดว่านายท่านเป็นเพียงสตรีอ่อนแอไร้กำลังมัดไก่ จึงแย่งงานนี้มา”
กล่าวจบ เขาก็มองสหายที่กลายเป็นศพเย็นชืดไปแล้ว ก่อนยิ้มขมขื่น “ดูเหมือนว่าเงินบางก้อนก็ไม่ได้หาง่ายอย่างที่คิด”
ยังดีที่เขายังหนุ่ม และรู้จักเลือกข้างได้ทันท่วงที ทุกอย่างจึงยังมีความหวัง
เจียงจือไม่ได้บังคับ หากเขาทำงานได้ดีและซื่อสัตย์จริง วันหน้าค่อยหาเหตุให้รางวัลเพิ่มเติมก็พอ จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าอยากได้เท่าไร ถึงเวลาก็ไปเบิกจากหมัวมัวหลี่ที่คลังได้เลย”
ไป๋เหนี่ยวพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง กล่าวว่า “ผู้น้อยจะไปจัดการเขาก่อน...อีกสักครู่จะกลับมาเฝ้าเรือนให้นายท่าน”
“เดี๋ยวก่อน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกวันข้าจะฝึกวิชาป้องกันตัวกับพวกเจ้าก่อน!”
ไป๋เหนี่ยวตกใจ ยังต้องฝึกวิชาอีกหรือ? นางยังจำเป็นต้องฝึกอีกหรือ?
แต่เจียงจือไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ เรื่องนี้จำเป็นอยู่ดี มิฉะนั้นหากคราวหน้าพบมือสังหารที่แข็งแกร่งกว่า นางก็จะเหลือเพียงหนทางตายเท่านั้น
“และ...”
เจียงจือมองไปยังศพบนพื้น ขณะที่เขาคิดว่านางคงจะกำชับเรื่องจัดการศพ นางกลับกล่าวว่า “อย่างไรเสียก็เป็นสหายของเจ้า เอาไปฝังให้เรียบร้อยเถิด หากพบสหายคนอื่นที่อยากเปลี่ยนนายใหม่เช่นกัน ก็พากลับมาด้วยได้”
ไป๋เหนี่ยวอึ้งแล้วอึ้งอีก ความรู้สึกบางอย่างเอ่อล้นขึ้นในใจ ดูเหมือนนายท่านคนใหม่นี้จะไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ข้อมูลระบุไว้ กลับมีความเป็นมนุษย์มากกว่าพวกนายท่านตระกูลขุนนางเสียอีก อย่างน้อยก็เห็นพวกเขาเป็นคน
วันต่อมา ภายในเรือนเถาฮวา มีองครักษ์หน้าใหม่ที่เคลื่อนไหวว่องไวเพิ่มขึ้นอีกสามคน และทุกเช้าก็มีคนฝึกวิชาร่วมกันเพิ่มเป็นสี่คน
ได้แก่ ไป๋เหนี่ยว ไป๋เกอ ไป๋เยี่ยน และเจียงจือ
ไป๋อวี้มองทั้งสามคนอย่างงุนงง ก่อนจะหันมามองนายท่านของตนที่กำลังนั่งดื่มชาอยู่ แล้วพึมพำว่า “คุณหนู ท่านเชื่อใจพวกเขาจริงหรือ? ยังฝึกวิชากับพวกเขาตอนเช้าอีก ไม่กลัวว่าพวกเขาจะถูกทางเรือนหลักส่งมาแฝงตัวหรือ?”
“อีกอย่าง คนที่ตายเมื่อวานก็เป็นสหายของพวกเขา พวกเขาจะไม่คิดล้างแค้นหรือ?”
เจียงจือเงยหน้ามองทั้งสามคนที่มีประสาทหูดีเยี่ยม แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าว่าอย่างไร?”
นางมั่นใจในอานุภาพของเงินอยู่แล้ว ขอเพียงมีเงิน ช่วงแรกก็ไม่ต้องกลัวว่าพวกเขาจะทรยศ
แน่นอนว่าไป๋เหนี่ยวรีบอธิบายว่า “แม่นางไป๋อวี้ แม้ก่อนหน้านี้พวกเราจะรับงานตามเงิน แต่ตอนนี้พวกเรากลับตัวเป็นคนดีแล้ว อีกทั้งนายท่านยังให้เงินมากกว่าการเอาชีวิตไปแลกเสียอีก”
“ส่วนเฮยอิง...พวกเราไม่มีอะไรต้องล้างแค้นกันอยู่แล้ว เดิมทีทุกคนก็ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีด ต่อให้วันนี้คนที่ล้มลงเป็นคนใดคนหนึ่งในพวกเรา หากเฮยอิงมีโอกาสกลับตัวเป็นคนดี เขาก็คงเลือกเหมือนที่พวกเราทำในตอนนี้”
“ดังนั้นโปรดให้โอกาสพวกเราได้แสดงความภักดีด้วย”
ไป๋อวี้มองดวงตาใสซื่อของทั้งสามคน แม้จะมาจากองค์กรนักฆ่า แต่ทั้งสามกลับดูเหมือนคนงานซื่อๆ สามคน นางจึงได้แต่มองไปที่เจียงจือ รอฟังคำสั่งของนาง
เจียงจือกลับยิ้ม กล่าวว่า “การแสดงความภักดีไม่ใช่เรื่องยาก คืนนี้พอดีมีเรื่องหนึ่งที่ต้องให้พวกเจ้าช่วย”
ดวงตาของทั้งสามคนสว่างวาบขึ้นทันที กล่าวว่า “พวกเรายินดีเพื่อนายท่าน แม้ต้องฝ่าภัยหรือสละชีวิตก็ไม่เสียดาย”
นางกล่าวว่า “คืนนี้พวกเจ้าก็จะรู้เอง”
——
เรือนหลัก ห้องด้านใน
“ท่านแม่ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าจะให้คนไปจัดการเจียงจือ? เหตุใดวันนี้ข้าส่งคนไปดู นางยังนั่งดื่มชาอยู่ในเรือนได้ตามปกติ”
“ดูจากสภาพแล้วไม่มีอาการบาดเจ็บแม้แต่น้อย”
เจียงเยียนที่อยู่ข้างกายหลินชิงโหรวสงบลงมากแล้ว อย่างน้อยก็ดูไม่เสียสติเท่าก่อนหน้า เวลานี้กำลังมองไปทางเรือนเถาฮวาด้วยสายตาเคลือบแคลง จึงพลาดประกายประหลาดใจที่วาบผ่านดวงตาของหลินชิงโหรว
“เป็นไปไม่ได้ ข้าจ่ายเงินสองพันตำลึงเพื่อซื้อชีวิตเจียงจือไปแล้ว เจ้ารอดูอีกสักหน่อยเถิด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเจียงเยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สองพันตำลึง? ชีวิตของเจียงจือมีค่าถึงเพียงนั้นเชียว?
อย่างไรก็ตาม นางยังคงกล่าวเสียงเบาว่า “วันนี้ข้าได้ยินบ่าวพูดว่า เรือนเถาฮวารับองครักษ์มาใหม่สามคน ดูเหมือนจะเป็นชายหนุ่มทั้งหมด หรือว่าพวกเขาจะเป็นคนรักของเจียงจือ?”
“บุรุษภายนอกจวน?”
ดวงตาของหลินชิงโหรวไหววูบ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “มิน่าเล่า ดูเหมือนเจียงจือจะรู้ตัวแล้วว่ามีนักฆ่ามา จึงรีบหาคนมาคุ้มครองตนเอง”
“แต่เหล่ามือสังหารของหอชิงเยียนล้วนขึ้นชื่อเรื่องความเก่งกาจ ต่อให้นางหาองครักษ์มาล้อมตัวสิบคน เจียงจือก็ไม่มีทางรอดชีวิต!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเจียงเยียนก็เป็นประกายขึ้น กล่าวว่า “ท่านแม่ เช่นนั้นเจียงจือก็ต้องตายแน่นอนใช่หรือไม่?”
“แน่นอน คืนนี้เจ้าก็นอนพักอยู่ในห้องดีๆ รอพรุ่งนี้รับข่าวการตายของเจียงจือได้เลย ต่อให้นางไม่ตาย ข้าก็จะไปจัดการนางด้วยตนเอง”