“เจ้ามองข้าเช่นนี้ทำไม?”
เจียงซื่อถูกนางมองจนหนังศีรษะชา จึงตวาดด้วยความไม่พอใจ ขณะกำลังจะก้าวเท้าเดินเข้าจวน ก็ได้ยินเสียงจากคนข้างกายดังขึ้นด้วยน้ำเสียงน่าขัน
“เจียงซื่อ ท่านมีต่อมารดาของข้าเพียงการใช้ประโยชน์ใช่หรือไม่?”
เจียงจือจ้องเจียงซื่อที่หันหน้ามาอย่างกะทันหันเขม็ง ดวงตาสีดำคู่นั้นหดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด เป็นการยืนยันความคิดของนาง ทำให้รอยยิ้มที่มุมปากเย็นชาลงหลายส่วน
เดิมก็รู้อยู่แล้วว่าเขาเข้าใกล้มารดาด้วยเจตนาไม่ดี แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะมีต่อมารดาเพียงการใช้ประโยชน์
ก็จริง คนที่อาศัยบุญคุณช่วยชีวิตมาบีบบังคับให้อีกฝ่ายแต่งงานด้วย จะเป็นคนดีอะไรได้
ไม่เพียงเท่านั้น
แม้แต่นางซึ่งมีสายเลือดของเขาอยู่ครึ่งหนึ่ง เขายังปฏิบัติต่อนางได้อย่างเย็นชาไร้หัวใจถึงเพียงนี้...การปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ ช่างเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของนาง!
เจียงจือไม่มองเขาอีก เดินผ่านเขาไปอย่างเย็นชา เหลือไว้เพียงเจียงซื่อที่มีสีหน้าไม่น่าดู
เขาจ้องแผ่นหลังที่จากไปของเจียงจือด้วยสายตาหนักอึ้ง หรือว่าเจียงจือจะรู้แล้วว่าหลินหรูอี้ถูกเขาบังคับให้แต่งงานด้วย?
เป็นไปไม่ได้ ด้วยนิสัยของหลินหรูอี้ นางไม่มีทางพูดเรื่องเช่นนี้ออกมา
ในเวลานั้นเอง
“ท่านโหวขอรับ พวกเราจัดการให้ชาวบ้านหมู่บ้านจางเรียบร้อยแล้วขอรับ”
เมื่อเจียงซื่อได้ยินคำว่าหมู่บ้านจาง ก็ขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด แต่ยังคงก้าวยาว ๆ ไปยังสถานที่จัดงานเลี้ยง แล้วก็เห็นว่าคนพวกนั้นกำลังกินดื่มอย่างเอาเป็นเอาตายราวกับผีอดอยาก
หลินชิงโหรวและเจียงเยียนนั่งอยู่ซ้ายขวาของเจียงซื่อ มองนางเฒ่าจางและพวกที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังกินอาหารอย่างบ้าคลั่ง
หลินชิงโหรวรังเกียจจนแทบปิดไม่มิด แต่ยังคงลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ท่านโหว ตอนนี้จะทำอย่างไร? หากฆ่าพวกเขาทิ้งทั้งหมด จะถูกจับได้หรือไม่?”
เมื่อเจียงเยียนได้ยินว่าไม่ต้องไปหมู่บ้านจางจริง ๆ ความหวังก็ลุกวาบขึ้นมาในดวงตาทันที นางกดเสียงต่ำแล้วกล่าวอย่างเคียดแค้นว่า “ควรฆ่าพวกมันให้หมด พวกตัวปัญหาพวกนี้”
เจียงซื่อเหลือบมองนางแล้วส่ายหน้า กล่าวว่า “อาโหรว เจ้าพูดถูก คนพวกนี้มีจำนวนมาก หากหายตัวไปทั้งหมด ข้าย่อมถูกพวกขุนนางตรวจสอบกล่าวโทษได้ง่าย”
สีหน้าเจียงเยียนแข็งค้าง “แล้วจะทำอย่างไร? ท่านพ่อ ข้าไม่อยากไป”
เจียงซื่อตบหลังมือนางปลอบใจ ก่อนแค่นหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ให้เจ้าไปแน่ แต่ข้าก็จะไม่ปล่อยให้คนพวกนี้มีชีวิตสุขสบาย อย่างน้อยก็ไม่ให้พวกมันมีชีวิตอยู่นานนัก”
กล่าวจบ
เขาก็ยิ้มพลางลุกขึ้นยืนถือจอกสุรา แล้วกล่าวกับทุกคนด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดว่า “เรื่องวันนี้ ทำให้ทุกท่านลำบากแล้ว ข้าขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอก”
เมื่อท่านโหวเป็นผู้ยกจอกสุราด้วยตนเอง ทุกคนต่างยกจอกตาม แต่พวกเขาไม่ใช่คนโง่ จึงไม่มีใครดื่มจริง เพราะกลัวว่าเจียงซื่อจะวางยาพิษในสุรา
เจียงซื่อไม่ใส่ใจ ยิ้มแล้วกล่าวกับนางเฒ่าจางที่กำลังกัดไก่อบจนปากมันเยิ้มว่า “ท่านป้า เรื่องก่อนหน้านี้ข้าล่วงเกินแล้ว”
“ข้าไม่คิดจะถอนหมั้นอีกแล้ว แต่ในฐานะสินสอดที่พวกเราจะมอบให้เจียงเยียน เงินทองคำหนึ่งแสนตำลึงจะส่งไปที่บ้านพวกท่านก่อน รอปีหน้าแล้วค่อยให้เจียงเยียนแต่งไปได้หรือไม่?”
“ทองคำหนึ่งแสนตำลึง?”
ทุกคนที่ได้ยินต่างตกตะลึง แม้แต่นางเฒ่าจางยังตกใจจนไก่อบในมือร่วงลงพื้น
คาดไม่ถึงเลยว่าเจียงเยียนจะมีค่าถึงเพียงนี้ แม้แต่สินสอดก็ยังมีทองคำหนึ่งแสนตำลึง?!
เมื่อเจียงซื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา ก็ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงตบมือเบา ๆ ครั้งหนึ่ง ก็เห็นซ่งว่านพาทหารสองนายเข็นหีบไม้ใบใหญ่มา เมื่อเปิดออกก็เต็มไปด้วยแท่งทองอร่ามจนแสบตา!
“ทองคำหนึ่งหมื่นตำลึงนี้เป็นเงินมัดจำ ส่วนที่เหลือจะทยอยส่งไปภายหลัง!”
“ทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง! สวรรค์ของข้า!”
นางเฒ่าจางพุ่งเข้าไปคว้าทองหลายแท่งยัดใส่อกเสื้อ แถมยังหยิบขึ้นมากัดหลายครั้ง ก่อนกล่าวด้วยความยินดีว่า “มอบให้พวกเราจริงหรือ?”
เจียงซื่อยิ้มแล้วพยักหน้า กล่าวว่า “แน่นอน พวกเราเป็นญาติกันแล้วนี่”
“พวกท่านกินข้าวเสร็จแล้วก็พาทองกลับไปได้เลย จะไม่มีใครขัดขวางพวกท่าน”
สีหน้าของเจียงเยียนย่ำแย่ หลายครั้งที่อยากลุกขึ้นยืน แต่ถูกหลินชิงโหรวดึงเอาไว้แน่น จึงทำได้เพียงมองเจียงซื่อทั้งน้ำตา ภายในนั้นยังมีความไม่ยินยอมและความชิงชังอยู่ด้วย
นางเฒ่าจางและพวกถึงกับเลิกกินอาหารทันที รีบแย่งรถเข็นจากมือทหารมาแล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรากลับก่อนก็แล้วกัน จะแต่งปีหน้าก็ปีหน้าเถอะ ข้าไม่รีบ”
จางหมาจื่อจะสำคัญเท่าทองตรงหน้าได้อย่างไร!
เจียงซื่อยิ้มแล้วกล่าวว่า “พวกท่านขนทองทั้งหีบกลับไปเช่นนี้อาจไม่ปลอดภัย...เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พ่อบ้านซ่ง เจ้าพาคนสองคนไปส่งพวกเขากลับหมู่บ้านจาง”
คนหมู่บ้านจางมองหน้ากันไปมา แต่เมื่อเห็นว่ามีเพียงซ่งว่านกับทหารอีกสองคน ขณะที่พวกตนมีอย่างน้อยสามสิบคน ต่อให้เกิดการตีกันเป็นกลุ่มก็ไม่กลัว จึงผ่อนคลายลง
“เกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราขนกลับเองได้...”
“อ้าย นี่ไม่ใช่เรื่องเกรงใจ ท่านโหวของพวกเราต้องการบอกทุกคนว่า การเดินทางครั้งนี้มีจวนเจิ้นกั๋วโหวคอยคุ้มกัน”
“พวกขโมยหรืออันธพาลใด ๆ ย่อมไม่กล้าเข้ามาแน่นอน”
คนตระกูลจางฟังแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผล อีกทั้งพวกตนมีคนมากมาย จะไปกลัวคนเพียงสามคนได้อย่างไร จึงตอบตกลงอย่างยินดี
นางเฒ่าจางยิ้มกว้างพลางตบหลังมือเจียงเยียนเบา ๆ มีเมตตาเสียยิ่งกว่าพระมารดาสวรรค์บนฟ้า แล้วกล่าวว่า “คุณหนูเยียนเอ๋อร์อยากอยู่ก็อยู่เถิด บ้านของพวกเราจะรอคุณหนูอยู่เสมอ”
เจียงเยียนรู้สึกราวกับกลืนของโสโครกเข้าไป แต่ทำได้เพียงนิ่งเงียบอย่างแข็งทื่อ กระทั่งคนตระกูลจาง ซ่งว่าน และคนอื่น ๆ ออกไปแล้ว นางจึงโกรธจนใบหน้าบิดเบี้ยว
“ข้าจะอาบน้ำ! ข้าจะเปลี่ยนเสื้อผ้า!”
หลินชิงโหรวรีบสั่งให้ซานหูไปจัดการ จากนั้นจึงกล่าวกับเจียงซื่อว่า “ท่านโหวจะให้ทองคำหนึ่งแสนตำลึงจริงหรือ?”
คลังของพวกเรามีเงินอยู่เพียงเท่านั้น หากให้ไปก็หมดแล้ว!
เจียงซื่อหัวเราะเย็นชาหลายครั้ง แล้วกล่าวว่า “พวกมันคู่ควรจะเอาทองของข้าหรือ? ด้านบนสุดมีทองอยู่เล็กน้อยเท่านั้น อีกอย่าง...แม้แต่ชั้นนั้น ข้าก็ไม่คิดจะให้พวกมัน”
กล่าวจบ เขาก็หันไปพูดกับองครักษ์ข้างกายอย่างเย็นชาว่า “เรื่องทหารที่ข้าสั่งให้ไปซุ่มอยู่ที่หมู่บ้านจางเป็นอย่างไรแล้ว?”
ผู้ติดตามตอบอย่างนอบน้อมว่า “จัดเตรียมเรียบร้อยแล้วขอรับ เพียงรอให้พ่อบ้านซ่งไปถึงหมู่บ้าน ก็สามารถสังหารหมู่ได้ทันที”
เจียงซื่อจึงยิ้มอย่างพอใจ ก่อนหันไปกล่าวกับภรรยาและบุตรสาวที่กำลังตกตะลึงว่า “ไม่ต้องกลัว ตอนนี้คนพวกนั้นกำลังขนเงินของจวนเจิ้นกั๋วโหวกลับไปอย่างเปิดเผย ต่อให้พวกมันตาย ก็ไม่มีทางโยงมาถึงพวกเราได้”
“ทุกคนจะคิดเพียงว่าพวกมันขนเงินกลับไปอย่างเปิดเผยเกินไป จึงดึงดูดพวกโจรจนถูกสังหารหมู่ และไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเราเลย”
หลินชิงโหรวจึงเอนกายซบอกเจียงซื่ออย่างเขินอาย แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ท่านโหวช่างฉลาดนัก”
เจียงเยียนเองก็ไม่มีทั้งความกลัวและความขยะแขยงอีกต่อไป น้ำตาแห่งความซาบซึ้งเอ่อเต็มดวงตา ก่อนพุ่งเข้ากอดเขาแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ!”
เจียงซื่อโอบกอดภรรยาและบุตรสาวไว้พร้อมกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขสมบูรณ์ กล่าวว่า “ไม่ต้องกลัว ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ข้าก็จะค้ำไว้ให้พวกเจ้า”
ครอบครัวสามคนนี้ช่างมีความสุขพร้อมหน้า
——
เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“คุณหนูไม่รู้หรอกเจ้าค่ะ ท่านโหวยังพูดอีกว่า ‘ไม่ต้องกลัว ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ข้าก็จะค้ำไว้ให้พวกเจ้า’ บ่าวฟังแล้วรู้สึกขยะแขยงเหลือเกิน”
เจียงจือนั่งอยู่บนตั่ง ข้างกายมีไป๋อวี้กำลังเลียนเสียงเล่าเรื่อง ส่วนตรงหน้านาง ไป๋เกอทั้งสามคนกำลังกึ่งคุกเข่าอยู่ พลางกล่าวว่า “คุณหนู พวกเราส่งข่าวกลับไปที่หอชิงเยียนแล้ว ขอเพียงซ่งว่านและพวกเริ่มลงมือได้ครึ่งทาง พวกเราจะพาทางการไปช่วยทันที”
เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของเจียงจือก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม กล่าวว่า “จำไว้ อย่าให้นางเฒ่าจางตายเชียว หากนางตาย ชีวิตของเจียงเยียนในภายหน้าคงจะขาดสีสันและเดียวดายไปมาก”
ไป๋เกอกับไป๋เหนี่ยวสบตากัน ก่อนจะอดหนาวสะท้านขึ้นมาไม่ได้
หญิงชราคนนั้นหรือ?
นั่นมันปีศาจชัด ๆ!