หวังเหลียนคิดไม่ถึงว่าจางหมาจื่อกับเจียงจือจะเป็นพวกเดียวกัน ชั่วขณะนั้นนางโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ตวาดด่าอย่างเดือดดาลว่า “จางหมาจื่อ เจ้าคนชั้นต่ำ เจ้าร่วมมือกับเจียงจือเล่นงานพวกเรา เจ้ารู้หรือไม่ว่าสตรีที่เจ้ามัดมาผู้นี้คือใคร?”
จางหมาจื่อใช้นิ้วก้อยแคะหูอย่างไม่ใส่ใจ “ใคร? ข้าไม่สนใจ ตอนนี้คนที่ล่วงเกินคุณหนูเจียงก็คือศัตรูของข้า อีกอย่าง ไม่ใช่ท่านป้าญาติผู้พี่หรอกหรือที่สั่งให้ข้าไปมัดนางมา?”
หวังเหลียนถูกคำพูดของเขาอุดปากจนหน้าแดงก่ำ รีบหันไปมองเจียงจือ แล้วอ้อนวอนด้วยสีหน้าขมขื่น “คุณหนูใหญ่ บ่าวผิดไปแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือบ่าว ไม่เกี่ยวกับอาหนู”
“ขอร้องท่านปล่อยนางไปเถอะ นางเป็นเด็กน่าสงสารคนหนึ่ง”
เจียงจือหัวเราะเบา ๆ มองท่าทางของนางที่เหมือนพังพอนอวยพรปีใหม่ให้ไก่ แล้วกล่าวว่า “เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? เจ้าอุตส่าห์หาวาสนาคู่ครองชั้นดีให้นาง ให้นางได้เป็นสามีภรรยากับจางหมาจื่อ ให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาวให้จางหมาจื่อ มีชีวิตสุขสมบูรณ์”
“หาได้ยากเพียงใดกัน!”
ดวงตาของจางหมาจื่อเป็นประกาย รีบตบอกให้คำมั่นว่า “ขอบคุณคุณหนูใหญ่ที่ยอมรับ ผู้น้อยจะปฏิบัติต่ออาหนูอย่างดีแน่นอน จะพยายามให้สามปีอุ้มสองคน ปีหน้าพาลูกกระต่ายน้อยมาโขกศีรษะอวยพรปีใหม่คุณหนูใหญ่!”
หวังเหลียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก ชี้หน้าจางหมาจื่ออยู่นานก็ยังตั้งสติไม่ได้ ยังอยากพูดอะไรอีก แต่ความอดทนของเจียงจือที่มีต่อนางหมดลงแล้ว นางยกด้ามมีดในมือฟาดลงบนลำคอของอีกฝ่าย
เมื่อเห็นนางหมดสติล้มลงบนพื้นอย่างไม่ยินยอม เจียงจือจึงสั่งจางหมาจื่อเสียงเย็นว่า “ข้าจำได้ว่าในหมู่บ้านของพวกเจ้ามีคนชื่อจางโหวจื่อ อายุสี่สิบกว่าแล้วยังไม่มีภรรยาใช่หรือไม่?”
ชาติก่อน จางโหวจื่อผู้นี้เคยทรมานหญิงม่ายผู้บริสุทธิ์คนหนึ่งจนตายทั้งเป็น เชื่อว่าเขาคงสนใจหวังเหลียนมากทีเดียว
“เอาละ คนผู้นี้ข้ายกให้เจ้า”
จางหมาจื่อคิดไม่ถึงว่ายังมีเรื่องน่ายินดีเพิ่มมาอีก จึงดีใจจนถูมือไปมา แล้วรับประกันว่า “เรื่องนี้ผู้น้อยจะจัดการให้เรียบร้อยงดงามแน่นอนขอรับ”
เจียงจือไม่พูดอะไร เพียงใช้ดวงตาไร้คลื่นอารมณ์คู่นั้นจ้องจางหมาจื่ออยู่หลายแวบ จ้องจนเขาหนังศีรษะชาแล้วจึงเอ่ยช้า ๆ ว่า “คนเราสิ่งล้ำค่าคือการรู้จักฐานะตนเอง ข้าทำให้เจ้าราบรื่นไปทั้งชีวิตได้ ก็ทำให้เจ้าตายกะทันหันกลางทางได้เช่นกัน เข้าใจหรือไม่?”
จางหมาจื่อเหงื่อแตกเต็มศีรษะ รีบรับคำไม่หยุด “เข้าใจ เข้าใจ ผู้น้อยเข้าใจทั้งหมดขอรับ”
เจียงจือจึงค่อยถอนสายตากลับ แล้วเตะเครื่องประดับบนตัวหวังเหลียนเบา ๆ “ของบนตัวนางล้วนเป็นของเจ้า หากจัดการได้ดี ทุกปีข้าจะส่งเงินให้เจ้าหนึ่งร้อยตำลึง”
หนึ่งร้อยตำลึง?!
จางหมาจื่อดีใจจนดวงตาเบิกกว้าง เขาช่วยหวังเหลียนทำงานครั้งนี้สำเร็จยังได้เพียงห้าสิบตำลึง แต่ต่อจากนี้ทุกปีหนึ่งร้อยตำลึง...เช่นนั้นเขามิใช่จะกลายเป็นเศรษฐีใหญ่ของหมู่บ้านหรือ?
ทันใดนั้น เขาคุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงจือด้วยความเคารพยิ่งกว่ากราบบรรพบุรุษ กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ต่อให้ผู้น้อยต้องสละชีวิต ก็จะจัดการเรื่องที่คุณหนูสั่งไว้ให้สำเร็จแน่นอนขอรับ!”
เจียงจือราวกับไม่เห็นการแสดงความภักดีของเขา เพียงปรายตามองคนบนพื้นอย่างเย็นชา แล้วหันหลังจากไป
นางเชื่อว่าเขาจะทำได้ เพราะชาติก่อนเขาทรมานนางจนกลายเป็นสภาพผีไม่ใช่คน เพียงเพื่อกำไลทองสองวง บัดนี้ทุกปีหนึ่งร้อยตำลึง...
อาหนูเอ๋ย อาหนู!
เมื่อวิธีการของเจ้าตกลงบนตัวเจ้าเอง หวังว่าเจ้าจะยังยิ้มได้เบิกบานดุจสายลมฤดูใบไม้ผลินะ~
——
จวนเจิ้นกั๋วกง เรือนหลักฝ่ายใน
ต้นฤดูใบไม้ผลิเพิ่งมาถึง ความหนาวเย็นจากฤดูหนาวยังไม่จางหาย ภายในห้องยังวางเตาอุ่นไว้ ถ่านเงินในนั้นแดงทั้งก้อน ส่งไออุ่นออกมาเป็นระลอก
เมื่อจิบชาร้อนบนโต๊ะเล็กสักคำ ความหนาวเย็นใด ๆ ก็ล้วนถูกขับไล่ไปสิ้น
หมัวมัวคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กยาวสีเข้มเดินเข้ามาจากด้านนอก ตรงไปหาสตรีที่นั่งอยู่บนตั่งหลังฉากกั้น แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “บ่าวยังไม่เห็นหมัวมัวหวังกลับมา แต่ทางเรือนตะวันออกเหมือนจะเกิดความวุ่นวายขึ้น คนหายไปแล้วเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวที่อายุเลยสามสิบไปหลายปีแล้ว แต่ยังดูแลตัวเองได้ดี ไม่สนใจคำพูดของหมัวมัวตรงหน้า เพียงหยิบถ้วยแก้วเคลือบขึ้นมาจิบอีกคำ แล้วจึงหัวเราะเบา ๆ “เช่นนี้ก็ดียิ่ง”
สิ้นเสียงพูด ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงร้องเรียกของสาวใช้คนหนึ่ง
“ฮูหยิน ฮูหยิน คุณหนูใหญ่ของพวกเราหายไปเจ้าค่ะ บ่าวหาหลายที่แล้วก็ยังไม่พบคุณหนู”
หลินชิงโหรวมองหมัวมัวชุยข้างกายแวบหนึ่ง นางจึงรีบเดินออกจากห้องไปพาสาวใช้ที่ร้องเรียกเข้ามา แล้วตวาดว่า “เหตุใดจึงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้? อยู่ในเรือนของฮูหยินยังไร้กฎระเบียบเช่นนี้อีกหรือ?”
นางพูดพลางก้าวขึ้นหน้า ยอบกายคารวะหลินชิงโหรว แล้วกล่าวว่า “ฮูหยิน บ่าวชั้นต่ำผู้นี้คือสาวใช้ใหญ่ข้างกายคุณหนูใหญ่ ชื่อไป๋อวี้เจ้าค่ะ”
เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินก็ปรายตามองหมัวมัวชุยอย่างไม่เห็นด้วย ก่อนเผยรอยยิ้มเป็นมิตรต่อไป๋อวี้ “ที่แท้ก็สาวน้อยไป๋อวี้ จือจือเกิดเรื่องอะไรหรือ? เหตุใดจึงมาตามหาถึงห้องข้า?”
ไป๋อวี้รีบคุกเข่าลงอย่างร้อนรน “ฮูหยินใหญ่ คุณหนูของพวกเราหายไปเจ้าค่ะ ตั้งแต่ช่วงเย็นหลังบ่าวไปกินข้าวกลับมา คุณหนูก็ไม่อยู่ในห้องแล้ว แม้แต่ศาลาที่คุณหนูไปบ่อย บ่าวก็ไปหาแล้ว แต่ไม่พบคนเลย”
“คุณหนูจะออกนอกจวนไปหรือไม่เจ้าคะ? บ่าวได้ยินนังตัวต่ำอาหนูพูดกับคุณหนูหลายครั้งว่าโคมไฟด้านนอกงดงามเพียงใด งดงามเพียงใด ต้องเป็นนางที่พาคุณหนูลอบหนีออกไปแน่เจ้าค่ะ”
“ข้างนอกคนเลวมีมากมาย คุณหนูของพวกเราก็เป็นคนสูงค่าถึงเพียงนี้ จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”
ไป๋อวี้พูดสิ่งที่กังวลในใจออกมารวดเดียวอย่างร้อนรน แต่กลับไม่เห็นว่าตอนหลินชิงโหรวได้ยินนางด่าอาหนูว่า “นังตัวต่ำ” รอยยิ้มเสแสร้งเมตตานั้นแข็งค้างไปชั่วขณะ
แต่ไม่นาน นางก็หัวเราะเบา ๆ ต่อ แล้วกล่าวว่า “ที่แท้ก็มาหาจือจือ เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าเพิ่งได้ยินว่านางไปชมดอกบัวที่สระด้านหลัง”
“หมัวมัวชุย เจ้าพาไป๋อวี้ไปตามหาจือจือเถอะ อย่าให้นางกังวลจนเกิดเรื่องขึ้น”
เมื่อไป๋อวี้ได้ยินก็ดีใจจนโขกศีรษะติด ๆ กัน “บ่าวขอบพระคุณฮูหยิน บ่าวจะไปตามหาคุณหนูเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
พูดจบนางก็จะลุกขึ้นออกไป หลังสบตากับหลินชิงโหรวแวบหนึ่ง หมัวมัวชุยก็รีบก้าวขึ้นหน้าไปจับแขนของนางไว้ แล้วยิ้มว่า “ให้บ่าวไปกับเจ้าดีกว่า จะได้ไม่ต้องร้อนใจอีกหากหาคนไม่พบ”
ไป๋อวี้กล่าวอย่างซาบซึ้ง “ขอบคุณพี่ชุยเจ้าค่ะ”
จนกระทั่งเงาร่างของทั้งสองหายไป รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินชิงโหรวก็เลือนหายทันที นางเกือบบีบถ้วยชาในมือจนแตก
“แค่นังสารเลวอย่างเจ้า กล้าด่าถิงเอ๋อร์ของข้าหรือ? เจ้าสมควรตามนายของเจ้าไปตาย!”
——
จะว่าจวนเจิ้นกั๋วกงใหญ่ก็ไม่ถึงกับใหญ่ แต่จะว่าเล็กนั้นก็ไม่เล็กเลยสักนิด จากเรือนหลักฝ่ายในไปยังสระน้ำ ต้องอ้อมผ่านระเบียงหลายสาย จึงค่อยหลีกเลี่ยงเรือนที่มีคนพลุกพล่านหลายแห่งได้
ไป๋อวี้ร้อนใจอยากพบเจียงจือ จึงลืมไปว่าเจียงจือไม่ชอบไปสระน้ำด้านหลังมาโดยตลอด โดยเฉพาะตอนนี้ดอกบัวร่วงโรยไปแล้ว เหลือเพียงก้านดำ ๆ ปักอยู่ในโคลนเลนเท่านั้น
นางมองจากไกล ๆ ไม่เห็นคน จึงรีบวิ่งไปริมสระเพื่อค้นหา แต่ก็ยังไม่เห็นใคร
จึงเอ่ยอย่างลนลานว่า “เหตุใดจึงไม่เห็นคน คุณหนู...”
นางกำลังจะตะโกนเรียก ทันใดนั้นกลับรู้สึกว่าด้านหลังถูกใครบางคนผลักอย่างแรง ร่างกายเซถลา กำลังจะตกลงไปทางสระน้ำ
“ไป๋อวี้เอ๋ย เด็กสาวอย่างเจ้าก็ปากต่ำเสียจริง!”
“เจ้าลงไปอยู่เป็นเพื่อนนายของเจ้าเถอะ อย่าได้พูดมากเรื่องเหล่านั้นอีก!”