เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“นายท่าน โปรดลงโทษพวกเราด้วย พวกเราปล่อยให้ซ่งว่านหนีไปได้”
เจียงจือนั่งอยู่บนตั่งกุ้ยเฟย เบื้องหน้านางมีคนสามคนคุกเข่าอยู่ เพียงแต่บริเวณหัวไหล่ของไป๋เยี่ยนมีคราบเลือดซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ใบหน้าของไป๋เหนี่ยวและไป๋เกอก็ยังมีรอยฟกช้ำ
“พ่อบ้านซ่งเก่งกาจถึงเพียงนั้นเลยหรือ? ปกติเขายิ้มแย้มตลอด ดูเป็นคนพูดง่ายออกนะ”
ไป๋อวี้พาไป๋ชุ่ยเข้ามารักษาอาการให้ทั้งสามคน อดอุทานด้วยความประหลาดใจไม่ได้ ทำให้เจียงจือเงยหน้ามองนางแล้วถามว่า “ภูมิหลังของซ่งว่านเป็นอย่างไร?”
ไป๋อวี้ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “พ่อบ้านซ่งอยู่ข้างกายท่านโหวมาตั้งแต่สมัยที่ท่านโหวยังเป็นเพียงทหารตัวเล็ก ๆ ได้ยินว่าตอนแรกเขากับท่านโหวเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด เมื่อท่านโหวเลื่อนตำแหน่งขึ้นทีละขั้น พ่อบ้านซ่งกลับยังอยู่ที่เดิม”
“ที่สำคัญกว่านั้น หากพ่อบ้านซ่งเก่งกาจอย่างที่พวกท่านว่า เหตุใดคนที่สร้างผลงานในสนามรบจึงเป็นท่านโหว? มันแปลกเกินไป”
เมื่อเจียงจือได้ยินไป๋อวี้พูดถึงจุดสำคัญ ดวงตาก็มีแววชื่นชมเพิ่มขึ้น ใช่แล้ว
ซ่งว่านลงมือโหดเหี้ยม อีกทั้งยังมีวรยุทธ์เหนือกว่าคนทั่วไป คนเช่นนี้หากอยู่ในสนามรบย่อมมีแววแม่ทัพใหญ่ แต่กลับไม่มีผลงานความชอบใดเลย
ตรงกันข้าม เจียงซื่อผู้มีพรสวรรค์ของแม่ทัพอย่างชัดเจน กลับถึงขั้นระแวดระวังแม้แต่ตอนลงมือกับนาง...ราวกับคนสองคนสลับตำแหน่งกัน
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ซ่งว่านไม่ใช่เป้าหมายหลักของนาง จึงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน
ในเวลานั้น ไป๋เหนี่ยวเอ่ยขึ้นว่า “นายท่าน ซ่งว่านผู้นี้ไม่เพียงเก่งกาจ เขายังเหมือนจะรู้จักขุนนางทุกคนในราชสำนักเป็นอย่างดี หากตอนแรกพวกเราไม่ได้ขโมยตราประจำตำแหน่งของผู้ว่าการนครหลวงมา เกรงว่าคงหลอกเขาไม่ได้”
คำพูดนี้ทำให้สายตาของเจียงจือเปลี่ยนไปทันที
หากคนผู้มีความสามารถระดับแม่ทัพไม่ต้องการสร้างชื่อเสียง แต่กลับรู้ความลับภายในราชสำนักมากมาย เช่นนั้นคนแบบนั้น...
มุมปากของนางยกขึ้น ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้างกายเจียงซื่อมีสุนัขดี ๆ อยู่ตัวหนึ่งจริง ๆ”
ในตอนนั้นเอง
ไป๋อวี้ได้ยินเสียงเคาะประตู นางเดินออกไปข้างนอก และกลับเข้ามาอีกครั้งในเวลาไม่นาน แต่ครั้งนี้ดวงตามีแววยินดีอยู่บ้าง กล่าวว่า
“คุณหนู คนที่ส่งไปรับพี่สาวชิวสุ่ยก่อนหน้านี้กลับมาแล้ว ตอนนี้นางอยู่ด้านนอกเจ้าค่ะ”
สีหน้าของเจียงจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย “จัดให้พวกนางไปพักก่อน...”
“คุณหนู”
นางยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นสาวใช้สองคนอายุราวยี่สิบต้น ๆ เช็ดน้ำตาเดินเข้ามา ก่อนคุกเข่าลงนอกม่านลูกปัด แล้วร้องไห้กล่าวว่า “คุณหนู พวกบ่าวผิดต่อคุณหนูจริง ๆ เจ้าค่ะ!”
เจียงจือส่งสายตาให้พวกสามไป๋ ให้พวกเขาหลบตัวไปก่อน จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินออกไป
เห็นเพียงสาวใช้สองคนในชุดเรียบง่าย ใบหน้าเดิมทีที่ดูอ่อนโยนงดงามกลับเต็มไปด้วยความอิดโรย เห็นได้ชัดว่าการทรมานเหล่านี้ทำให้ทั้งสองหมดเรี่ยวแรงทั้งกายใจมานานแล้ว
ชิวสุ่ยและเซี่ยเหอเห็นใบหน้าที่คล้ายฮูหยินผู้ล่วงลับของนาง ก็ร้องไห้จนควบคุมตัวเองไม่ได้ในทันที ต่างคุกเข่าลงกับพื้นแล้วร่ำไห้เสียงดัง
“เป็นเพราะพวกบ่าวไร้ความสามารถ ปกป้องฮูหยินไม่ได้เจ้าค่ะ!”
“พวกบ่าวควรตามฮูหยินไปตั้งนานแล้ว แต่กลับขี้ขลาดกลัวตาย ยอมถูกทรมานสารพัดก็ยังไม่กล้าตัดสินใจ”
“โปรดคุณหนูลงโทษด้วยเจ้าค่ะ!”
เมื่อเจียงจือเห็นพวกนางร้องไห้อย่างน่าเวทนา ในใจก็เกิดความสะเทือนใจขึ้นเล็กน้อย จึงถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าลุกขึ้นเถอะ มารดาของข้าไม่โทษพวกเจ้าหรอก”
แม้ชิวสุ่ยและเซี่ยเหอจะหยุดร้องไห้โฮแล้ว แต่ก็ยังคุกเข่าอยู่กับพื้นไม่ยอมลุก ท่าทางดูน่าสงสารอย่างยิ่ง เพียงแต่เหมือนพวกนางกำลังรออะไรบางอย่างอยู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงจือจึงถามตรง ๆ ว่า “ผู้ใดเป็นคนฆ่ามารดาของข้า? เจียงซื่อหรือ?”
ชิวสุ่ยที่ร้องไห้หนักที่สุดก้มหน้าลง เช็ดน้ำตาไม่หยุด ส่วนเซี่ยเหอที่ร้องไห้อย่างเงียบงันกลับเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “บ่าวจำได้ว่า ก่อนที่ฮูหยินจะล้มป่วยกะทันหันสามวัน คืนวันนั้นฝนตกหนักจนเขื่อนอวี้โจวพังทลาย ฮ่องเต้ทรงมีพระบัญชาให้ท่านโหวไปบรรเทาภัยพิบัติ...”
ประโยคนี้แม้ไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่ก็เท่ากับตอบตรง ๆ แล้ว หากเจียงซื่อไปบรรเทาภัยพิบัติ เขาจะอยู่ในที่เกิดเหตุได้อย่างไร?
แต่เจียงจือกลับมองชิวสุ่ยแล้วถามว่า “พี่ชิวสุ่ย ท่านจำได้หรือไม่?”
ชิวสุ่ยหลั่งน้ำตาพลางส่ายหน้า กล่าวว่า “ตอนนั้นบ่าวรับใช้อยู่ด้านนอก ไม่ทราบเรื่องในห้องเจ้าค่ะ อีกทั้งในห้องฮูหยินก็มีหมัวมัวโจวและคนเก่าคนแก่คอยดูแลอยู่เสมอ พวกบ่าวเข้าใกล้ฮูหยินไม่ได้เลย”
ดวงตาของเจียงจือเพียงมองพวกนางอยู่เช่นนั้น ผ่านไปนานจึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ไป๋อวี้ พาสองพี่สาวไปพักที่ห้องรับรองก่อน ให้พักผ่อนให้ดี เรื่องใด ๆ ค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
แต่ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ก็เห็นชิวสุ่ยคุกเข่ากระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง พลางร้องไห้ว่า “คุณหนู บ่าวไม่อยากจากข้างกายท่านอีกแล้ว หากบ่าวอยู่รับใช้ข้างกายคุณหนูไม่ได้ บ่าวก็คงทำได้เพียงไปอยู่กับฮูหยินแล้วเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงอีกหลายครั้ง จนหน้าผากขาวผ่องมีเลือดซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าพูดจริง
เจียงจือเพียงปรายตามองนางครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันสายตาไปยังเซี่ยเหอ แล้วพบว่านางไม่ได้ดื้อดึงเหมือนชิวสุ่ย กลับก้มหน้าเงียบอยู่นานโดยไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นเช่นนั้น นางจึงหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่ให้พวกเจ้าอยู่ข้างกายข้า เพียงแต่สภาพร่างกายของพวกเจ้าตอนนี้ยังไม่สามารถรับใช้ข้าได้ จึงให้พวกเจ้าไปพักก่อน”
ชิวสุ่ยเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา ก่อนกล่าวอย่างยินดีว่า “เช่นนั้นคุณหนูยอมให้พวกบ่าวอยู่รับใช้ข้างกายแล้วหรือ? ขอบคุณสวรรค์เจ้าค่ะ บ่าวจะรับใช้คุณหนูอย่างเต็มที่ เพื่อตอบแทนดวงวิญญาณของฮูหยินบนสวรรค์เจ้าค่ะ”
เจียงจือเพียงยิ้มโดยไม่พูด
ไป๋อวี้จึงก้าวขึ้นมาพาทั้งสองออกไป เพียงแต่ก่อนที่พวกนางจะจากไป เซี่ยเหอซึ่งถูกชิวสุ่ยดึงชายแขนเสื้อเอาไว้ หันกลับมามองเจียงจืออย่างชัดเจน
สายตานั้นสงบนิ่งมาก ราวกับพูดอะไรออกมาแล้ว แต่ก็เหมือนไม่ได้พูดอะไรเลย
เจียงจือเดินกลับเข้าไปหลังม่านลูกปัด เห็นสีหน้าจริงจังของทั้งสี่คน จึงยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า “พูดความเห็นของพวกเจ้ามา”
ไป๋เหนี่ยวมองไป๋เยี่ยน ไป๋เกอก็มองไป๋เยี่ยนเช่นกัน ทำให้ไป๋เยี่ยนต้องก้าวออกมาแล้วกล่าวว่า “นายท่าน คนสองคนนี้เกรงว่าจะเชื่อถือไม่ได้”
“เหตุผลนั้น นางรู้”
เจียงจือมองไป๋ชุ่ยที่ไป๋เยี่ยนชี้ถึงแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ไป๋เยี่ยนรู้จักพูดให้น้อยจริง ๆ
ส่วนไป๋เหนี่ยวกับไป๋เกอกลับลอบเสียดาย ที่แท้ยังทำเช่นนี้ได้ด้วย!
เจียงจือจึงให้ไป๋ชุ่ยอธิบาย
ไป๋ชุ่ยก้าวออกมาคำนับก่อน แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นบ่าวขออาจหาญพูดเจ้าค่ะ สาวใช้ที่ชื่อชิวสุ่ยคนนั้น ดูเผิน ๆ เหมือนกับเซี่ยเหอที่ถูกทรมานอยู่ในที่เดียวกัน”
“แต่สีผิวของชิวสุ่ยขาวกว่าเซี่ยเหอมาก อีกทั้งยังใช้ฝุ่นดินปกปิดไว้ไม่น้อย แม้แต่มือของพวกนางก็ไม่เหมือนกัน”
“ทั้งที่ควรทำงานหนักแบบสาวใช้ชั้นล่างมาหลายปี แต่นิ้วทั้งสิบของเซี่ยเหอกลับมีรอยแตกจากการใช้แรงงานอย่างชัดเจน ส่วนของชิวสุ่ยมีเพียงนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ที่มีร่องรอยมากกว่า ซึ่งโดยทั่วไปมักเกิดจากการเย็บปักถักร้อย”
“ดังนั้นจึงเห็นได้ว่า ปกติชิวสุ่ยทำงานอยู่ในห้อง เป็นงานเบาสบาย ส่วนเซี่ยเหอต่างหากที่ทำงานหนักจริง ๆ”
เจียงจือพยักหน้า มุมปากมีรอยยิ้ม สาวใช้เก่งกาจอย่างไป๋ชุ่ยกลับถูกจัดให้อยู่ระดับสาวใช้ชั้นสาม ช่างน่าเสียดายจริง ๆ
เพียงแต่ต่างก็เป็นสาวใช้ชั้นสามที่ถูกจัดมาอยู่ข้างกายนางเหมือนกัน คนหนึ่งคิดจะขายนาง ส่วนอีกคนกลับคิดเพื่อประโยชน์ของนาง!
ช่างน่าขันเสียจริง!