“ข้า...”
สีหน้าของหวังเหลียนแข็งค้างในทันที ความหวาดกลัวที่ตรึงแน่นราวกับถูกสลักลึกลงในวิญญาณ คนตรงหน้าต่างหากที่น่ากลัวที่สุด ทั้งที่กำลังยิ้มอยู่ แต่กลับทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวจนอึดอัดยิ่งกว่าตอนอยู่กับเจ้าคนขาพิการจางเสียอีก
เจียงจือก้มตัวมองนาง ยกมุมปากยิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าพร่ำบอกว่าอยากตายอยู่ตลอด แต่เหตุใดผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว เจ้าถึงยังตัดสินใจไม่ได้?”
“หรือว่าเจ้าพูดไปอย่างนั้นเอง? หากเจ้าคิดอยากตายจริง กัดลิ้นตายหรือโขกพื้นตาย อย่างไหนไม่ง่ายบ้าง?”
สีหน้าของหวังเหลียนดูย่ำแย่ นาง...
ราวกับเจียงจือไม่เห็นสีหน้าของนาง ยังคงยิ้มต่อไป “หรือว่าเจ้าแค่พูดไปอย่างนั้นเอง ความจริงแล้วเจ้าชอบชีวิตที่ถูกทรมานเช่นนี้?”
เวลานั้นไป๋อวี้ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว พึมพำเสียงดังพอสมควรว่า “คุณหนู บ่าวจำได้ว่าในหอนางโลมมีสตรีประเภทหนึ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งถูกทุบตี ยิ่งถูกทรมาน นางยิ่งชอบ หมัวมัวหวังก็คงเป็นคนประเภทนี้กระมังเจ้าคะ?”
“ไม่! ข้าไม่ใช่!”
หวังเหลียนร้องไห้อย่างแตกสลาย โขกศีรษะจนเลือดไหล ร้องตะโกนว่า “ข้าแค่ไม่กล้าเท่านั้น ข้าแค่ไม่กล้าฆ่าตัวตายเอง ข้าไม่อยากถูกเจ้าคนขาพิการจางทรมานอีกแล้ว!”
“คุณหนู ฆ่าข้าเถิด ข้าขอร้องท่าน”
เจียงจือมองนางอย่างเย็นชา แค่นี้ก็ทนไม่ได้แล้วหรือ? แล้วสิบปีเต็มของนางผ่านพ้นมาได้อย่างไร?
สิ่งที่หวังเหลียนพูดก็คือสิ่งที่นางเคยเผชิญในอดีต แต่ต่อให้คิดฆ่าตัวตาย จางหมาจื่อกับพวกก็ยังมีวิธีช่วยนางกลับมามีชีวิตต่อ เพราะมียาล้ำค่าช่วยชีวิตที่จวนเจิ้นกั๋วโหวส่งไปให้คอยยื้อชีวิตนางไว้อย่างลับๆ
เพื่อให้นางมีชีวิตอยู่รับความทรมานไม่จบสิ้น!
แต่ว่า—
“หากเจ้าอยากหลุดพ้น ข้าก็ให้ได้ แต่จะได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับการแสดงของเจ้า จะเลือกถูกทรมานต่อไป หรือจะตอบคำถาม?”
หวังเหลียนเงยหน้าขึ้นมองเจียงจือทันที ร่างกายสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด นางหวาดกลัวจริง แต่ไม่ได้กลัวเจียงจือ กลับกลัวหลินชิงโหรว
มุมปากของเจียงจือยกขึ้น “ดูเหมือนว่าเจ้าคนขาพิการจางจะยังไม่น่ากลัวเท่าหลินชิงโหรว แน่นอน... ข้าลืมบอกเจ้าไป ครอบครัวของเจ้าถูกหลินชิงโหรวกำจัดไปตั้งแต่วันที่เจ้าหายตัวแล้ว”
“เฮ้อ แม้แต่หลานชายวัยสามขวบของเจ้าก็ตายอย่างน่าอนาถทีเดียว”
คราวนี้หวังเหลียนมีปฏิกิริยารุนแรงยิ่งกว่าเดิม ทั้งร่างกระตุกเกร็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้น นางโขกศีรษะให้เจียงจืออย่างแรง แล้วกล่าวทีละคำว่า “ฮูหยินคนก่อนถูกหลินชิงโหรวฆ่าตาย!”
นางกล่าวเรื่องในอดีตออกมาด้วยความชิงชัง “ก่อนที่หลินชิงโหรวจะเข้าจวน นางก็ลักลอบมีความสัมพันธ์กับท่านโหวแล้ว อาหนูก็ตั้งครรภ์ในช่วงนั้น ไม่ใช่เรื่องเมาสุราแล้วเผลอมีสัมพันธ์กันแต่อย่างใด นั่นเป็นเพียงข้ออ้างที่แต่งขึ้นเพื่อปิดปากผู้คนเท่านั้น”
“หลังจากฮูหยินคนก่อนรู้เรื่องของทั้งสองคน ก็ขอหย่าขาดจากท่านโหว แต่ท่านโหวไม่ยอม เพราะเขาต้องการป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย”
หวังเหลียนพูดถึงตรงนี้ก็น้ำเสียงสะอื้น ก่อนร้องไห้กล่าวว่า “ด้วยเหตุนี้ ท่านโหวจึงกักขังฮูหยินคนก่อนเอาไว้ บังคับกรอกยาให้นาง เป็นยาที่ใช้ในหอนางโลม ทำให้นางถูกผู้คนย่ำยีจนสิ้นศักดิ์ศรี ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนางตั้งครรภ์ก็ถูกบังคับให้ทำแท้ง”
สีหน้าของเจียงจือไม่เปลี่ยนไป แต่สองมือกำแน่นจนสั่น นางไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เคยคิดว่ามารดากับเจียงชื่อรักใคร่กันดี ใครจะรู้ว่าลับหลังมารดาต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้
หวังเหลียนกลืนเลือดในปากลงไปแล้วกล่าวต่อ “ฮูหยินคนก่อนทนไม่ไหวจึงคิดฆ่าตัวตาย ประกอบกับก่อนหน้านั้นหลินชิงโหรววางยาส่านกระดูกหยกให้นางอยู่แล้ว ดังนั้นเจียงชื่อจึงยื้อชีวิตนางเอาไว้ ปล่อยให้นางร่อแร่ทรมานอยู่ถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะป่วยตาย”
“ถึงอย่างนั้น เจียงชื่อก็ยังไม่ได้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย จึงแอบนำเถ้ากระดูกของฮูหยินไปโปรยทิ้ง ส่วนหลินชิงโหรวก็ให้นักพรตทำพิธีลับ กักขังดวงวิญญาณของฮูหยินไว้ในศาลาพุทธเล็กเพื่อทรมาน”
ส่านกระดูกหยก เป็นยาพิษเรื้อรังที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง
เจียงจือไม่พูดอะไร เพียงปล่อยให้น้ำตาไหลลงจากดวงตา ก่อนหันหลังเดินออกไปด้านนอก
“ฆ่านางเสีย”
ไป๋เหนี่ยวที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเดินเข้าไป ขณะที่ไป๋อวี้กำลังจะตามเจียงจือออกไป ก็ชะงักฝีเท้าแล้วกล่าวว่า “คุณหนูของพวกเรารักก็รัก เกลียดก็เกลียด หลานชายและคนในครอบครัวของเจ้ายังปลอดภัย เพียงแต่ออกจากเมืองหลวงไปแล้ว”
ดวงตาของหวังเหลียนเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง หลังคลายปมในใจได้แล้ว นางก็ยิ้มและยอมรับความตายด้วยความเต็มใจ
——
“ที่แท้คนที่ทำให้ท่านแม่ต้องทนทุกข์ทรมานก็คือข้าเอง”
ใบหน้าของเจียงจือเต็มไปด้วยคราบน้ำตา ในปีที่หลินหรูอี้ล้มป่วย นางพยายามทุกวิถีทางเพื่อยื้อชีวิตมารดาเอาไว้ ร้องไห้ขอให้นางมีชีวิตอยู่ต่อ
แต่นางไม่เคยรู้เลยว่า ที่แท้หลินหรูอี้เฝ้ารอความตายอยู่ทุกลมหายใจ และเป็นบุตรสาวสารเลวอย่างนางที่คอยยื้อชีวิตมารดาเอาไว้ ทำให้มารดาต้องยิ้มปลอบใจนางต่อไป
“คนที่สมควรตายคือข้า!”
ดวงตาของนางแดงก่ำ ความแค้นทะลักออกมา นางกลับไปยังเรือนเถาฮวาทันที หยิบมีดฟืนแล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก ไอสังหารทั่วร่างทำให้บ่าวรับใช้ที่เฝ้าเรือนอยู่ตกใจจนไม่กล้าขวาง
“แย่แล้ว!”
“คุณหนูใหญ่เสียสติแล้ว!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นทั่วทั้งเรือนในพริบตา แต่ไม่มีใครกล้าขัดขวาง ต่างพากันตามหลังเจียงจือด้วยความหวาดกลัว มองดูนางยกเท้าถีบประตูเรือนหลักจนกระเด็นออกไป
“หลินชิงโหรว! เอาชีวิตมา!”
เสียงคำรามของนางทำให้หลินชิงโหรวที่อยู่ในห้องชะงักไป ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยความแตกตื่น “จือจือ เจ้าจะทำอะไร? จือจือ อย่าทำเรื่องโง่เขลา!”
เจียงจือไม่สนใจแม้แต่น้อยว่านางจะพูดอะไร ก้าวเข้าไปคว้าผมมวยอันประณีตของนางทันที กดร่างนางลงบนโต๊ะเครื่องแป้ง ใช้คมมีดจ่อที่แก้มอันบอบบาง เต็มไปด้วยความแค้น “เถ้ากระดูกกับป้ายวิญญาณของมารดาข้าอยู่ที่ใด?”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร่างกายสั่นเทา “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร เถ้ากระดูกของพี่สาวไม่ใช่อยู่ในโลงของนางหรือ? จะมาอยู่กับข้าได้อย่างไร?”
“หึหึ ดูเหมือนหากไม่ให้เจ้าลิ้มรสความทุกข์บ้าง เจ้าคงคิดว่าข้าเป็นคนโง่จริงๆ!”
เจียงจือยกมีดฟืนขึ้นแล้วฟันลงอย่างแรง ความเจ็บปวดและเลือดสดทะลักออกมาในทันที กลิ่นสนิมเหล็กคละคลุ้งเข้าสู่โพรงจมูกของหลินชิงโหรว รูม่านตาของนางเบิกกว้าง ก่อนยกมือแตะใบหน้าของตนอย่างไม่อยากเชื่อ
ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แต่ความสิ้นหวังจากการถูกทำลายโฉมหน้าเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
“อ๊าก!!!”
หลินชิงโหรวกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง แต่ไร้ประโยชน์ เพราะเจียงจือยังคงกดนางเอาไว้แน่น มองบาดแผลลึกจนแทบเห็นกระดูกบนใบหน้าแล้วแสยะยิ้มเย็นชา
“ตอนนี้ข้าให้โอกาสเจ้า จะพูดหรือไม่พูด?”
หลินชิงโหรวดิ้นรน พยายามกรีดร้องขัดขืน
เจียงจือกลับหัวเราะเย็นเยียบ “ดูเหมือนจะไม่พูด เช่นนั้นก็ดี ข้าจำได้ว่าสมัยราชวงศ์ก่อนมีการทรมานอย่างหนึ่ง คือใช้มีดสลักตัวอักษรลงบนใบหน้าคน และต้องสลักลึกถึงกระดูก หลังแผลหายแล้วก็จะเหลือรอยตัวอักษรไว้อย่างชัดเจน”
“เจ้าว่า สตรีชั้นต่ำที่ยั่วยวนพี่เขยเช่นเจ้า ควรถูกสลักคำว่าอะไรดี? ให้ข้าคิดก่อน—คำว่า ‘แพศยา’ หรือคำว่า ‘ชั่วช้า’? หรือจะสลักคนละคำคนละข้างดี?”
หลินชิงโหรวถูกคำพูดที่เอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบาของนางทำให้ตกใจจนตาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เพราะนางรู้ว่าเจียงจือที่กำลังคลุ้มคลั่งผู้นี้ทำได้จริงแน่นอน
นางจึงรีบตอบอย่างลนลาน “ข้าพูด! ข้าพูด!”
“เถ้ากระดูกและป้ายวิญญาณของมารดาเจ้าอยู่ในศาลเจ้าบรรพชนเล็ก อยู่ในห้องของข้า ปล่อยข้าก่อน แล้วข้าจะพาเจ้าไป”
“เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือ?”
เจียงจือกระชากผมของนางขึ้นมาอย่างแรง ลากให้นางลุกขึ้นยืน แล้วหัวเราะเย็นชา “เดินได้หรือไม่? หากเดินไม่ได้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะหักขาทั้งสองของเจ้าแล้วลากไป!”