เจียงจือยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “พระชายา หม่อมฉันมิได้มีความหมายเช่นนั้น เพียงแต่กำลังบอกพระชายาว่า สิ่งที่ท่านเห็นอาจไม่ใช่ความจริงเสมอไป”
ข่าวลือว่าพักรักษาตัวอยู่ในจวน เช่นนั้นเป็นตัวจริงแน่หรือ?
อธิษฐานขอพรให้จวนอ๋อง? เช่นนั้นกำลังอธิษฐานขอพรจริงหรือ?
ซ่งหลานจือมองสีหน้าของพระชายาตวนอ๋องที่ดูไม่ค่อยดีนัก ก็ทนไม่ลงที่จะบอกข่าวที่เพิ่งได้มาแก่นาง.
แต่พระชายาตวนอ๋องมองปัญหาออกจากสีหน้าของนางแล้ว จึงจับมือของนางไว้ พยายามข่มความผันผวนในใจ กล่าวว่า “เจ้ามีอะไรก็พูดมาตรงๆ ข้ารับไหว”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่งหลานจือจึงกัดฟันกล่าวว่า “หม่อมฉันสืบข่าวของตวนอ๋องมาแล้ว หลายปีมานี้เขาออกศึกอยู่ข้างนอกเป็นเรื่องจริง แต่ขณะเดียวกันข้างกายเขามีหญิงงามคนหนึ่งติดตามอยู่ สตรีผู้นั้นอายุสามสิบต้นๆ รูปโฉมงดงามผิดธรรมดา ที่สำคัญกว่านั้นคือใต้ตาซ้ายมีไฝแดงเม็ดหนึ่ง และบุตรสาวของนางก็อายุสิบหกพอดี”
เมื่อคำนี้หลุดออกมา ร่างของพระชายาตวนอ๋องก็โงนเงนไปครู่หนึ่ง ไฝแดง...ยังอยู่ใต้ตาซ้าย นั่นมิใช่สตรีที่พักอยู่ในห้องปีกตะวันตกหรอกหรือ?
ท่านอ๋องมิใช่พูดอยู่เต็มปากเต็มคำหรือว่าสตรีผู้นั้นเป็นคนที่พระมารดาบังคับยัดเข้ามาในเรือนหลังของเขา เขาไม่ชอบสตรีผู้นั้น ยิ่งไม่ชอบบุตรสาวที่นางให้กำเนิด จึงส่งไปไว้ที่เรือนพักนอกเมือง
เสียงของนางแหบแห้ง “จะเป็นเรื่องบังเอิญได้หรือไม่?”
ซ่งหลานจือเห็นแววเศร้าในดวงตาของนาง แต่ยังคงกล่าวตรงๆ ว่า “ทหารในค่ายต่างได้ยินท่านอ๋องเรียกสตรีผู้นั้นว่า——อวี้เหนียง”
“อวี้เหนียง——ช่างเป็นอวี้เหนียงที่ดีนัก!”
ดวงตาของพระชายาตวนอ๋องเต็มไปด้วยความแค้น สตรีที่ห้องปีกตะวันตกผู้นั้นมิใช่มีนามว่าเซี่ยเตี๋ยอวี้หรอกหรือ? ใต้หล้ามีเรื่องบังเอิญมากมายถึงเพียงนั้นที่ใด เห็นได้ชัดว่าเป็นคนผู้นั้น!
ซ่งหลานจือถอนใจเบาๆ กล่าวเสียงต่ำว่า “ตอนนี้ยังต้องคิดหาทางก่อน จะปล่อยให้อวิ๋นฮวาไปแต่งเชื่อมสัมพันธ์จริงๆ ไม่ได้”
สายตาของพระชายาตวนอ๋องฟื้นคืนสติขึ้นมาก นางพึมพำว่า “ยังทัน ทุกอย่างยังทัน”
นางกล่าวพลางมองไปทางเจียงจือ น้ำเสียงหนักแน่นและสุขุม “เรื่องที่เจ้าพูด ข้าตกลง ข้าจะทำให้เจ้าเป็นสตรีคนแรกของราชสำนักนี้ที่เปิดทะเบียนหญิงให้ได้”
อวิ๋นฮวาของนางจะเป็นคนที่สอง!
เจียงจือเผยรอยยิ้ม ย่อกายคำนับ กล่าวว่า “หม่อมฉันขอบพระทัยพระชายาเจ้าค่ะ”
ส่วนซ่งหลานจือชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเจียงจือกับพระชายาตวนอ๋องยังมีเรื่องเช่นนี้อยู่ระหว่างกัน แต่นางก็ยังดีใจกับเจียงจือ กล่าวว่า “ทะเบียนหญิงก็ดี ภายหน้าต่อให้ไม่มีจวนเจิ้นกั๋วโหวคอยหนุนหลังเจ้า ก็ยังมีจวนหรงกั๋วกงของข้า”
พระชายาตวนอ๋องมองท่าทางเช่นนี้ของนาง ในใจมีความคิดที่ไม่น่าฟังอยู่หนึ่งอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา เจียงจือผู้นี้ดูเป็นคนเด็ดขาดและพึ่งพาตนเองถึงเพียงนี้ ไม่เหมือนสตรีที่จะอยู่ในเรือนหลังคอยปรนนิบัติสามีอบรมบุตร
อย่างน้อยตอนนี้ก็ดูเหมือนเป็นเช่นนั้น อีกทั้งซูจื่อโม่จะยอมให้ซ่งหลานจือจัดการและแต่งกับเจียงจือจริงหรือ?
นางถอนใจเบาๆ แล้วกล่าวกับซูหมิ่นเหยาและเจียงจือว่า “พวกเจ้าไปหาอวิ๋นฮวาเถิด ถือโอกาสสอนอะไรนางบ้างก็ได้ ข้ากับหลานจือยังมีเรื่องต้องปรึกษากัน”
หากอวิ๋นฮวามีเล่ห์เหลี่ยมสักครึ่งหนึ่งของพวกนางสองคน นางยังต้องกลัวอะไรอีก?
เจียงจือมองนาง จู่ๆ ก็กล่าวว่า “หากพระชายาทรงลำบากใจ เช่นนั้นก็รบกวนพระชายาพาหม่อมฉันเข้าวัง เรื่องหลังจากนั้นหม่อมฉันจะจัดการเอง ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ หม่อมฉันก็จะช่วยอวิ๋นฮวาต่อไป”
พระชายาตวนอ๋องชะงักไปอีกครั้ง ขอบตาแดงขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงกล่าวอย่างหยิ่งผยองว่า “เรื่องที่เปิ่นกงทำไม่ได้ เจ้าเจียงจือจะทำได้หรือ? รีบไปหาอวิ๋นฮวาเถิด นางกำลังรอพวกเจ้าอยู่”
“หม่อมฉันทูลลาเพคะ”
เจียงจือจึงค่อยคำนับพร้อมซูหมิ่นเหยา แล้วเดินออกจากห้องโถงด้านหน้าของตำหนักหลักไป
พระชายาตวนอ๋องหันกลับมาก็เห็นซ่งหลานจือกำลังเช็ดน้ำตา อดตกตะลึงไม่ได้ “เจ้าร้องไห้ทำไม? คนที่ควรร้องไห้มิใช่ข้าหรอกหรือ?”
ซ่งหลานจือกลับถลึงตาใส่นาง กล่าวว่า “หม่อมฉันซาบซึ้งที่บุตรของหรูอี้มีความสามารถเช่นนี้ ส่วนพระองค์ทรงร้องไห้เพราะสามีของพระองค์มีคนรักเป็นผู้อื่น...”
“ปากของเจ้าช่างร้ายกาจจริงๆ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฉีก...”
เดิมทีฮูหยินทั้งสองควรจะสง่างามและสุขุม แต่กลับเหมือนเด็กสาววัยแรกรุ่นสองคนที่ไม่มีใครยอมใคร ต่างเถียงกันไปมา สุดท้ายก็กอดกันร้องไห้พลางปลอบใจกัน แล้วค่อยช่วยกันวางแผนออกความคิดให้กัน
——
จวนตวนอ๋อง ตำหนักเชียนชิว
“พวกเจ้าสองคนทำให้ข้ารอนานจริงๆ ข้าได้ยินมานานแล้วว่าพวกเจ้าเข้าจวนมาแล้ว แต่ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยามจึงมาถึงตำหนักของข้า! ว่ามา ระหว่างทางพวกเจ้าแอบเล่นอะไรกันลับหลังข้า?”
“หรือรู้สึกว่าตำหนักของข้ารองรับพระใหญ่สององค์อย่างพวกเจ้าไม่ได้?”
อวิ๋นฮวายืนอยู่ตรงหน้าประตูห้องโถงด้านหน้า เห็นทั้งสองคนเดินมาทางนี้ ก็ยกสองมือกอดอก ตำหนิด้วยท่าทางเย่อหยิ่งเล็กๆ อย่างเต็มที่
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยามองหน้ากันแล้วยิ้ม จากนั้นก็ก้าวขึ้นหน้าไปคนละข้าง จับมือของอวิ๋นฮวาไว้ แล้วพาเดินเข้าไปในตำหนัก กล่าวว่า “เอาละ พวกเราก็มาด้วยกันแล้วมิใช่หรือ?”
“ข้าได้ยินว่าพี่ชายของเจ้าหาวงแหวนเก้าห่วงหลิงหลงมาให้เจ้า รีบเอาออกมาให้ข้าดูหน่อย”
เมื่ออวิ๋นฮวาเห็นซูหมิ่นเหยากล่าวถึงพี่ชายของนาง ในดวงตาก็มีความภาคภูมิใจ กล่าวว่า “ได้ๆ ว่ากันว่าทำจากหลิวหลี หายากยิ่งนัก พวกเจ้าลองดูก็แล้วกัน”
พูดพลางสั่งให้คนไปนำกล่องประณีตใบหนึ่งมา บนกล่องใช้เปลือกหอยมุกประดับลายผีเสื้อและลวดลายอื่นๆ ความประณีตนับเป็นของชั้นดี ราคายิ่งไม่น้อย
อวิ๋นฮวากล่าวอย่างดีใจเต็มที่ว่า “กล่องแบบนี้ข้ามีทั้งหมดสามใบ อีกเดี๋ยวพวกเจ้าก็นำกลับไปคนละใบเถิด เก็บรักษาให้ดี วันหน้าหากไม่มีเงินยังนำไปจำนำได้ มีค่ามากทีเดียว”
ซูหมิ่นเหยาปิดปากหัวเราะเล็กน้อย กล่าวว่า “อย่างไรเจ้าก็เป็นจวิ้นจู่ผู้สูงศักดิ์ ยังคิดเรื่องสามัญอย่างการเอาของไปจำนำในอนาคตอีกหรือ”
เจียงจือก็ยิ้มเช่นกัน แต่เห็นด้วยกับความคิดของอวิ๋นฮวา กล่าวว่า “คงเพราะข้าเป็นคนสามัญ ข้ากลับเห็นด้วยกับความคิดของจวิ้นจู่ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การประจบเอาใจหรือสอพลอ จวิ้นจู่ก็ไม่จำเป็นต้องให้ข้าทำเช่นนั้น”
เมื่ออวิ๋นฮวาได้ยินก็เชิดคางใส่นางอย่างพอใจ กล่าวว่า “น้องจือจือ เจ้ารู้ความดีจริงๆ พี่ซูกลับไม่ค่อยมีน้ำใจเอาเสียเลย”
เจียงจือประหลาดใจเล็กน้อย น้องจือจือ? คำเรียกเช่นนี้นับเป็นครั้งแรกที่ได้ยิน
คำพูดจบลง
อวิ๋นฮวาก็หยิบวงแหวนเก้าห่วงหลิงหลงสีแดงใสทั้งชิ้นออกมาจากกล่อง ใต้แสงยังสะท้อนเงาสีแดงอ่อนออกมา งดงามยิ่งนัก
ดวงตาของซูหมิ่นเหยาจับจ้องอยู่บนนั้น อดกล่าวอย่างยินดีไม่ได้ว่า “เจ้าเคยแก้มันออกหรือยัง?”
อวิ๋นฮวาส่ายหน้าทันที กล่าวอย่างมั่นใจเต็มที่ว่า “ยัง ข้าไม่ใช่คนที่เหมาะกับเรื่องพวกนี้”
ซูหมิ่นเหยาหัวเราะพรืด รับวงแหวนเก้าห่วงหลิงหลงมาแล้วลองแก้ดู ส่วนเจียงจือกลับไม่ได้สนใจสิ่งนี้มากนัก เพียงจ้องกล่องประดับเปลือกหอยมุกใบนั้นอยู่นานขึ้นอีกนิด แล้วกล่าวว่า “นี่เป็นของที่มีเฉพาะแดนตะวันตก”
อวิ๋นฮวาตกตะลึงเล็กน้อย “เจ้ารู้ได้อย่างไร? พี่ชายข้าพูดไว้จริงๆ ทั้งยังเป็นของที่เขานำกลับมาตอนที่ไปหาท่านพ่อเมื่อหลายวันก่อน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจือเงยหน้ามองนาง พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ “พี่ชายของเจ้าเรียกว่าอะไร? เซียวจิ่งหลิวหรือ?”
เมื่อคำนี้หลุดออกมา อวิ๋นฮวาก็มึนงง ยังมีคนที่ไม่รู้จักซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋องอยู่อีกหรือ?
แน่นอนว่าเจียงจือไม่มีทางบอกว่า สิบปีนั้นนางถูกกักขังอยู่ในห้อง บัดนี้เกิดใหม่แล้วก็ให้ความสำคัญกับจวนเจิ้นกั๋วโหว ส่วนผู้คนและเรื่องอื่นๆ ส่วนมากนางมีเพียงความทรงจำคร่าวๆ เท่านั้น ไม่ได้จดจำเป็นพิเศษ
ซูหมิ่นเหยารีบยิ้มขอโทษอวิ๋นฮวา ก่อนหันไปกล่าวกับเจียงจือว่า “ซื่อจื่อมีชื่อรองว่ามู่จือ นามจริงคือเซียวจิ่งหลิว”
หลังจากเจียงจือยืนยันคำตอบแล้ว สายตาที่มองอวิ๋นฮวาก็มีความเวทนาเพิ่มขึ้นหลายส่วน ใช่แล้ว เวทนา เพราะไท่จื่อแห่งตำหนักบูรพาในอีกสิบปีให้หลัง ก็คือเซียวจิ่งหลิว เช่นนั้นฮ่องเต้ย่อมเป็นตวนอ๋อง และยังมีองค์หญิงใหญ่ที่ได้รับความโปรดปรานอย่างยิ่งอีกคนหนึ่ง แต่ไม่ใช่นางอวิ๋นฮวา