บนรถม้าขากลับจวนหรงกั๋วกง
“ท่านพี่?”
ซูหมิ่นเหยาเปิดม่านแล้วชะโงกหน้าออกจากหน้าต่างเล็ก มองซูจื่อโม่ที่ขี่ม้าสูงสง่าอยู่ข้างรถม้า สีหน้าของเขาหม่นลง
ยิ่งมองนางก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงถามเสียงอ่อนโยนว่า “ท่านพี่ เป็นอะไรไปหรือ?”
สายตาของซูจื่อโม่มองมาทางนาง สีหน้าบนใบหน้าถูกเก็บซ่อนในทันที ก่อนเผยรอยยิ้มอ่อนโยนเอ็นดู กล่าวว่า “ข้าจะเป็นอะไรได้? เด็กสาวอย่างเจ้าเอาแต่คิดมากไปได้”
“หรือว่า——เจ้าไปได้ยินคำพูดไม่ดีเกี่ยวกับพี่ชายเจ้ามาจากจวิ้นจู่อีกแล้ว?”
เมื่อซูหมิ่นเหยาเห็นเขากลับมาเป็นเหมือนในความทรงจำ มีรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นเดิม ในใจก็เกิดความสงสารขึ้นมา ก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วเงียบไป.
ท่าทางเช่นนี้กลับทำให้ในใจของซูจื่อโม่เกิดความอึดอัดอย่างอธิบายไม่ถูก อีกทั้งยังเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา เขาจึงรีบสั่งให้สารถีหยุดรถม้า
“ข้าจะขึ้นรถม้า”
จากนั้น ซูจื่อโม่ก็พลิกกายลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ก้าวเดียวก็ขึ้นมายืนบนบันไดไม้ได้อย่างชำนาญ ยกมือเปิดม่านรถม้าแล้วส่งสายตาให้สาวใช้ด้านใน
สาวใช้คนสนิททั้งสองจึงก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วและถอยออกจากรถม้า
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูจื่อโม่จึงยิ้มให้ซูหมิ่นเหยา กล่าวว่า “เจ้าเป็นอะไรไป? เมื่อครู่ไม่พูดไม่จา คิดจะทำให้พี่ชายตกใจหรือ?”
ซูหมิ่นเหยาเงยหน้ามองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา โดยเฉพาะเมื่อเห็นความเอ็นดูและห่วงใยในดวงตาของเขา ขอบตาก็แดงขึ้นมาก นางไม่อยากเก็บความลับเหล่านั้นไว้ในใจเพียงลำพังอีกแล้ว
นางกล่าวด้วยเสียงสะอื้นว่า “ท่านพี่ ท่านรู้หรือไม่ว่าบนร่างของท่านแม่ถูกวางยาพิษเรื้อรังชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘ม่านถัวหลัว’ เอาไว้? ยาชนิดนี้จะทำให้ผู้ที่ถูกพิษมีสีหน้าสดใส ร่างกายแข็งแรง มองไม่เห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย”
“แต่หลังได้รับพิษ ภายในหนึ่งปีจะล้มป่วยกะทันหันและเสียชีวิต”
ซูจื่อโม่ต่อคำพูดของนางด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ สายตามองตรงไปยังดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาโดยไม่รู้ตัวของนาง ก่อนจะดึงนางเข้ามากอดด้วยความปวดใจ กล่าวปลอบเสียงต่ำว่า “เด็กดี อย่าร้องไห้”
“เป็นความผิดของพี่เอง ที่ไม่รู้ว่าในใจเจ้าซ่อนเรื่องมากมายเช่นนี้ไว้”
แต่ซูหมิ่นเหยากลับกำเสื้อของเขาแน่น เงยหน้ามองเขาแล้วร้องไห้พลางกล่าวต่อว่า “ท่านพี่ จะทำอย่างไรดี? ข้าหาไม่เจอเลยว่าท่านแม่ได้รับพิษชนิดนี้จากที่ใด และก็ไม่รู้ว่าท่านถูกวางยาพิษมานานเท่าใดแล้ว...”
“ไม่ต้องกลัว”
แววตาของซูจื่อโม่มีประกายอำมหิตวาบผ่าน แต่ยังคงอ่อนโยนขณะเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้นาง กล่าวเสียงต่ำว่า “เรื่องนี้ปล่อยให้พี่จัดการ เจ้าคอยอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ก็พอ”
ซูหมิ่นเหยาจึงพยักหน้าทั้งน้ำตา เพียงแต่ในดวงตาเต็มไปด้วยความแค้นเข้มข้น กล่าวว่า “ต้องเป็นคนนั้นแน่!”
นางกล่าวพลางมีน้ำเสียงมั่นใจและชิงชังมากขึ้น “ท่านพี่ ท่านรู้หรือไม่ว่าคนผู้นั้นในจวนของเรา อยากให้ลูกชายแสนดีของนางมาแทนตำแหน่งซื่อจื่อของท่าน?”
ซูจื่อโม่ไม่พูดอะไร เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?
เขามองซูหมิ่นเหยาที่กำลังออกหน้าแทนเขาอย่างเงียบๆ เอ่ยเรื่องที่เขารู้อยู่แล้วด้วยความแค้น
“พวกเขาซื้อใจทหารและแม่ทัพเอาไว้นานแล้ว ขอเพียงปีหน้าท่านออกศึก ท่านก็จะมีแต่ไปไม่มีวันกลับ!”
“ข้อมูลพวกนี้ ข้าต้องใช้ทั้งเงินและวิธีการมากมายกว่าจะได้มา!”
ซูจื่อโม่คาดไม่ถึงเลยว่า น้องสาวผู้แสนอ่อนโยนของเขาจะต้องแบกรับแรงกดดันมากเพียงนี้ ขณะที่เขามัวแต่ช่วยเหลือคนผู้นั้น จนลืมความรับผิดชอบที่อยู่เบื้องหลังตนเอง
การกระทำของเขายิ่งอ่อนโยนขึ้น กล่าวว่า “ขอโทษ เป็นพี่เองที่ทำให้เจ้าต้องลำบาก ต่อไปนี้พี่จะจับตาดูพวกนางให้ดี จะไม่ยอมให้พวกนางทำร้ายพวกเจ้าได้อีกแม้แต่น้อย”
ซูหมิ่นเหยาจึงพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่ออีก เพียงเอนศีรษะพิงไหล่ของเขาเพื่อปรับอารมณ์
เมื่อเห็นว่านางสงบลงเกือบแล้ว ซูจื่อโม่จึงถามเสียงต่ำว่า “เรื่องพวกนี้ เจียงจือเป็นคนบอกเจ้าหรือ?”
ก่อนหน้านี้แม้ซูหมิ่นเหยาจะมีความสามารถอยู่บ้าง แต่ไม่ค่อยมีช่วงเวลาใดที่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีคนคอยเตือนและชี้แนะอยู่ข้างกาย
ซูหมิ่นเหยามองเขาอย่างระแวดระวังแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขาเพียงถามจริงๆ มิได้ไม่เชื่อ นางจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นจือจือที่เตือนข้าจริงๆ นางเห็นสีหน้าของท่านแม่ผิดปกติ จึงให้ข้าหาหมอหญิงมาตรวจดู ส่วนเรื่องหลังจากนั้น ล้วนเป็นข้าที่ค่อยๆ สืบหาทีละน้อยด้วยตนเอง”
พูดจบ นางก็หัวเราะเย็นชา กล่าวว่า “ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าคนในจวนของเราส่วนใหญ่เปลี่ยนใจไปนานแล้ว ต่างยึดเอาอนุผู้นั้นเป็นหลัก ช่างเนรคุณเสียจริง!”
สายตาของซูจื่อโม่มืดหม่น อยู่นานก็ไม่พูดอะไร
เจียงจือที่ร้ายกาจเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายที่เป็นสตรี หากเป็นบุรุษแล้วรับใช้ไท่จื่อ ย่อมต้องเป็นบุคคลผู้โดดเด่นแห่งยุคแน่นอน
ซูจื่อโม่นึกถึงเรื่องที่เจียงจือพูดวันนี้เกี่ยวกับการเลื่อนงานแต่งงาน ดวงตาก็มืดลงหลายส่วน เกรงว่านางอาจไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตา
แต่ไม่เป็นไร ต่อให้เขาไม่คู่ควรกับนาง คนอื่นก็อย่าหวังจะเข้าใกล้นาง แม้จะเป็นเพียงใบไม้ประดับดอก เขาก็จะเป็นใบไม้เพียงหนึ่งเดียว!
——
เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“คุณหนู ท่านไม่รู้หรอกว่าตอนที่ท่านไม่อยู่จวน พลาดเรื่องสนุกไปเรื่องหนึ่ง”
ขณะที่เจียงจือกำลังแช่อยู่ในถังอาบน้ำ ไป๋อวี้ที่กำลังเช็ดตัวให้นางก็อดกดเสียงหัวเราะไม่ได้ กล่าวว่า “ทางเรือนเหลียนฮวากับทางเรือนหลักเกิดรอยร้าวกันแล้ว ช่วงนี้ไปที่เรือนหลักทุกวัน เอาแต่ร้องไห้เหมือนงานศพ”
“แต่ทางเรือนหลักไม่แม้แต่จะเปิดประตู ทั้งยังสั่งคนไล่นางออกมา”
พูดจบ นางก็ชี้ไปทางห้องหนังสือด้านหน้าลาน กล่าวว่า “ท่านโหวเองก็ส่งของมาให้หลายหีบ แต่สุดท้ายพวกบ่าวก็ขนออกไปหมด ดูท่าจะถูกสองพ่อลูกนั่นทำให้เจ็บปวดใจจริงๆ”
สายตาของเจียงจือเย็นเยียบ เจ็บปวดใจหรือ? ไม่มีทาง
ด้วยนิสัยของหลินชิงโหรว ขอเพียงสองคนนั้นยังมีคุณค่าให้ใช้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะกลับมาดีกันเหมือนเดิม
เพียงแต่...
ใบหน้าของนางคงไม่มีวันหายดีอีกแล้ว นางใช้แรงไปถึงเก้าส่วน สลักรอยแผลลงไปถึงกระดูกโดยตรง นางเชื่อว่ารอยแผลนั้นจะทำให้หลินชิงโหรวจดจำได้ตลอดไปว่าฝันร้ายเป็นเช่นไร
เมื่อคิดเช่นนั้น อารมณ์ของนางก็ดีขึ้น กล่าวว่า “พรุ่งนี้พวกเราออกไปเดินเล่นนอกจวนกันเถิด พอดีจะได้ไปดูด้วยว่าโรงเรียนที่ซิ่วไฉจางกับพวกเขาจัดตั้งเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”
ไป๋อวี้ร้องดีใจขึ้นมาทันที กล่าวว่า “ดีเลยเจ้าค่ะ บ่าวจะพกเงินออกไปให้มากหน่อย ได้ยินว่าบนถนนมีของแปลกใหม่เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย”
เมื่อเจียงจือเห็นความไร้เดียงสาที่หาได้ยากของนาง ก็ยิ้มรับ กล่าวว่า “ได้ๆ ข้าจะให้เงินเจ้าเพิ่มอีกหน่อย จะได้ซื้อให้หนำใจ”
“บ่าวขอบพระคุณคุณหนูเจ้าค่ะ~”
วันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใส
เจียงจือพาไป๋อวี้ ไป๋ชุ่ย รวมทั้งไป๋เหนี่ยวและไป๋เกอออกจากจวน ส่วนไป๋เยี่ยนบาดแผลยังไม่หายดีจึงอยู่เฝ้าจวน
“คุณหนู อันนี้สวยหรือไม่เจ้าคะ?”
ไป๋อวี้กำลังเลือกปิ่นไม้ที่แผงขายปิ่นอย่างตื่นเต้น หยิบมาลองเทียบไปมา ท่าทางนั้นแตกต่างจากไป๋อวี้ที่ต้องตึงเครียดอยู่ในจวนโดยสิ้นเชิง ดูมีชีวิตชีวาและคล่องแคล่วมาก
เจียงจือเองก็หยิบปิ่นไม้อันหนึ่งขึ้นมาจากแผง สลักเป็นดอกโบตั๋น แม้จะไม่สมจริงนัก แต่ก็ดูได้อยู่
“คุณหนู ปิ่นไม้อันนี้เหมาะกับท่านมาก ตอนนี้เพียงสิบเหวินเท่านั้น จะรับสักอันหรือไม่?”
เจ้าของแผงอดพูดกับไป๋อวี้ไม่ได้ เพียงแต่เมื่อเห็นองครักษ์ร่างใหญ่สองคนด้านหลัง ก็ไม่กล้ารบกวน ส่วนเจียงจือเขายิ่งไม่กล้ามองตรงๆ เพราะรู้ดีว่าสตรีผู้มีบุคลิกไม่ธรรมดาผู้นี้ต่างหากคือเจ้านายที่แท้จริงของคนเหล่านี้
“สิบเหวินหรือ? ข้าว่าห้าเหวินก็เกือบพอแล้ว”
ไป๋อวี้พึมพำต่อราคา ขณะที่ไป๋เหนี่ยวด้านหลังล้วงเงินก้อนเล็กออกมาจากเอวแล้วโยนลงบนแผงอย่างใจกว้าง กล่าวว่า “เฮ้อๆ เจ้าเลิกยืดเยื้อได้แล้ว เงินก้อนนี้พอให้เจ้าซื้อได้หลายอัน พวกเรายังต้องไปโรงเรียนอีกนะ”
ไป๋อวี้ถลึงตาใส่ไป๋เหนี่ยว เขารู้หรือไม่ว่าเสน่ห์ของการซื้อของคืออะไร
เมื่อเจียงจือเห็นภาพคู่กัดของพวกเขา ก็อดยิ้มไม่ได้ กล่าวว่า “พวกเรายังมีเวลา เจ้าเลือกอีกสักหลายอันเถิด ไป๋ชุ่ยก็เลือกด้วย”
นางส่งสัญญาณให้ไป๋ชุ่ยที่ยืนอยู่ด้านหลังโดยไม่ค่อยมีความอยากซื้อของนัก จึงทำให้นางขยับตัวเล็กน้อย เพียงแต่นางไม่ได้ค่อยๆ เลือกเหมือนไป๋อวี้ แต่กวาดตามองบนแผง เห็นอันที่ถูกใจก็หยิบแล้วจ่ายเงินทันที
ไป๋เหนี่ยวมองด้วยความชื่นชม “แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าคนตรงไปตรงมาจริงๆ ไป๋อวี้ เจ้าเรียนรู้เสียบ้างได้หรือไม่”
ไป๋อวี้กลอกตาใส่เขา ก่อนใช้เงินที่เหลือของเขาซื้อปิ่นไม้จนหมด จากนั้นจึงรีบเอาไปอวดผลงานต่อหน้าเจียงจือ
“คุณหนู ท่านดูปิ่นดอกท้ออันนี้สิ เข้ากับเรือนเถาฮวาของพวกเรามาก แม้แต่ชื่อก็เหมือนกัน”
“คุณหนู ปิ่นไม้ลายดอกไม้สิบสองฤดูกาลพวกนี้ไม่คู่ควรกับบุคลิกของท่านเลย คุณชายผู้นี้มีปิ่นหยกดอกท้ออยู่ชิ้นหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะเข้าตาท่านหรือไม่?”
“คุณชายผู้นี้ยกให้ท่านได้ แต่ท่านต้องดื่มชากับข้าสักหน่อย เป็นอย่างไร?”