จวนเจิ้นกั๋วกง ริมสระน้ำฝ่ายใน
“อมิตาภพุทธ~”
หมัวมัวชุยมองไป๋อวี้ที่กำลังจะตกลงไปในน้ำ หลับตาลง ยกมือพนมอย่างศรัทธาเพื่ออธิษฐาน สุดท้ายยังใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหางตาเบา ๆ ราวกับเป็นผู้มีใจเมตตาที่ไร้เดียงสาที่สุดในใต้หล้า
ทว่าขณะที่นางกำลังจะหันหลังเดินจากไป เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู
“เมตตาถึงเพียงนั้น เหตุใดไม่รับเคราะห์แทนไป๋อวี้ด้วยตนเองเล่า?”
หมัวมัวชุยเงยหน้าลืมตาขึ้นทันที ก็เห็นเจียงจือที่ควรจะหายตัวไปแล้ว กำลังยิ้มมองนางอยู่ สองมือผลักไปข้างหน้าอย่างแรง ร่างของนางพลันไม่ทันตั้งตัว ตกจากระเบียงลงไปในสระน้ำ
ตูม——
หมัวมัวชุยถูกน้ำในสระที่เย็นเยียบและมีกลิ่นคาวโอบล้อมไว้ นางพลันตระหนักได้ว่าเจียงจือที่ควรหายตัวไปแล้วอยู่ใกล้เพียงเอื้อม แม้แต่ไป๋อวี้ที่เดิมควรตกน้ำ ก็ไม่รู้ว่าไปยืนอยู่บนฝั่งอย่างปลอดภัยตั้งแต่เมื่อใด
ไป๋อวี้เลียนแบบนาง ยกมือพนมอย่างไร้รอยขีดข่วน แล้วเอ่ยทีละคำด้วยวาจาเย้ยหยันอย่างศรัทธาว่า “อมิตาภพุทธ หมัวมัวชุย ท่านไปอย่างสบายเถอะ พระพุทธองค์จะทรงให้อภัยบาปของท่านเอง”
“เจ้า!”
หมัวมัวชุยเดือดดาลทันที ใช้แรงตีน้ำเพื่อประคองสมดุลของตนเอง ทั้งยังชี้หน้าไป๋อวี้แล้วด่ากราด “บ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้า กล้าหลอกข้าหรือ!”
พูดจบ นางก็จะปีนขึ้นจากน้ำ แต่ยังไม่ทันตะเกียกตะกายได้กี่ครั้ง ก็ถูกไม้ไผ่ลำหนึ่งดันออกห่างจากฝั่งโดยตรง ซ้ำยังถูกไม้ไผ่ฟาดอย่างแรงไปหลายที
ของเหลวสีแดงสดกลายเป็นสีหม่นใต้แสงจันทร์ หยดลงในน้ำดำมืดจนมองไม่เห็น
ความเจ็บปวดและความหนาวเย็นทำให้นางตื่นตระหนกอย่างสิ้นเชิง “คุณหนู! คุณหนู ฮูหยินใหญ่ต่างหากที่อยากให้ท่านกับไป๋อวี้ตาย! เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับบ่าวเลย ขอคุณหนูโปรดละเว้นบ่าวสักครั้งเถอะเจ้าค่ะ!”
นางพูดพลางร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเสียใจ “คุณหนูก็รู้ว่าบ่าวเป็นคนขี้ขลาดเพียงใด ต่อให้ท่านให้ความกล้าบ่าวสักพันเท่า บ่าวก็ไม่กล้าทำเรื่องชั่วช้าผิดต่อฟ้าดินเช่นนี้โดยพลการหรอกเจ้าค่ะ!”
เจียงจือไม่พูดอะไร เพียงใช้ไม้ไผ่ดันคนออกไปไกลเรื่อย ๆ มองนางลอยผลุบโผล่บนผิวน้ำ บางครั้งหายใจไม่ทันจนเกือบสำลักน้ำในสระตาย
ชาติก่อน นางยังเคยสงสัยว่าเหตุใดหลินชิงโหรวกับเจียงซื่อไม่ตามหานางก็แล้วไป แต่แม้แต่ไป๋อวี้ สาวใช้ใหญ่และสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ก็ยังเย็นชาไร้หัวใจ ไม่เคยตามหานางเช่นกัน
คิดไม่ถึงเลยว่า นางถูกพวกนั้นฆ่าตายไปนานแล้ว!
ปีนี้นางก็เพิ่งอายุสิบหกเท่านั้นเอง ยังอยู่ในวัยงดงามที่สุด แต่ชีวิตกลับต้องจมอยู่ในสระน้ำเหม็นคาวแห่งนี้ตลอดกาล!
สายตาของเจียงจือเย็นเยียบลง ยิ่งออกแรงกดศีรษะของหมัวมัวชุยลงไปในน้ำ มองนางดิ้นรนอย่างเจ็บปวดในสายน้ำ ราวกับเป็ดตกน้ำที่ตีน้ำกระจายไม่หยุด
“ช่วย...คร่อก...ช่วยข้าด้วย...”
อย่างไรไป๋อวี้ก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบหก จิตใจยังมีเมตตา บัดนี้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ย่อมรู้สึกไม่สบายใจ จึงอดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ว่า “คุณหนู พวกเราต้องฆ่านางจริง ๆ หรือเจ้าคะ? หากฮูหยินใหญ่พบเข้าแล้วซักถาม จะทำอย่างไรเจ้าคะ?”
เจียงจือเอียงศีรษะเล็กน้อย อาศัยแสงโคมบนระเบียงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ยังมีความไร้เดียงสาอยู่เล็กน้อยของนาง ในใจเกิดความเศร้าสลดหาได้ยาก
ไป๋อวี้สงสารเห็นใจนาง แต่ชาติก่อนคนผู้นี้กลับกดศีรษะไป๋อวี้ให้จมน้ำตายในสระอย่างโหดเหี้ยม ไม่มีความใจอ่อนแม้แต่น้อย
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของนางก็เย็นชาถึงที่สุด นางส่ายหน้าเบา ๆ ให้ไป๋อวี้ แล้วกล่าวว่า “คนผู้นี้ต้องตาย ไม่เช่นนั้นคนที่ตายก็คือพวกเรา”
สิ้นเสียง
เจียงจือใช้สองมือออกแรงกดหมัวมัวชุยลงไปในน้ำอย่างดุดัน มองฟองอากาศจากการดิ้นรนของนางทำให้ผิวน้ำปั่นป่วน นางยิ่งออกแรงมากขึ้น จนท้ายที่สุดผิวน้ำกลับสู่ความสงบนิ่ง เหลือเพียงเสื้อผ้าบนแผ่นหลังของหมัวมัวชุยลอยโผล่อยู่บนผิวน้ำ
เจียงจือจึงโยนไม้ไผ่ในมือลงน้ำ มองมันลอยผลุบโผล่ ก่อนค่อย ๆ จมลงไปทีละน้อย แล้วหายลับไป
จากนั้นนางจึงจับมือไป๋อวี้ที่ใบหน้าซีดขาว พานางออกจากสระน้ำ “เจ้าอย่ากลัว หากมีคนซักถาม เจ้าก็ผลักเรื่องมาที่ข้า ทุกอย่างมีข้าขวางไว้ให้”
ตลอดทาง นางสัมผัสได้ว่ามือของไป๋อวี้สั่นไม่หยุด แม้แต่ร่างกายก็สั่นสะท้านเล็กน้อย
แต่เจียงจือรู้ว่านี่คือสิ่งที่ไป๋อวี้ต้องเผชิญ หากอยากติดตามอยู่ข้างกายนาง ก็ต้องเรียนรู้ว่าจะทำชั่วและฆ่าคนอย่างไร ไม่เช่นนั้นคนที่ตายก็คือพวกนางเอง
คิดไม่ถึงว่า ต่อมานางกลับได้ยินเสียงสะอื้นเบา ๆ จากคนข้างกาย เสียงนั้นทำให้เจียงจือจำต้องหันไปมองนาง แล้วหยุดฝีเท้าลงพร้อมถอนหายใจในใจ
“เจ้าอย่ากลัว—”
“คุณหนู ท่านถูกใครรังแกมาหรือไม่เจ้าคะ? ไม่เช่นนั้นเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้? บอกบ่าวเถอะ ต่อให้บ่าวต้องแลกด้วยชีวิตนี้ ก็จะช่วยคุณหนูทวงความเป็นธรรมคืนมา!”
ถ้อยคำจริงใจเหล่านี้ทำให้เจียงจือชะงัก นางคิดไม่ถึงว่าสิ่งที่ไป๋อวี้นึกถึงจะเป็นเรื่องเหล่านี้ ชั่วขณะหนึ่งในใจมีอารมณ์ซับซ้อนหลากหลายผุดขึ้นมา ในจำนวนนั้นสิ่งที่มากกว่าคือการเย้ยหยันและความน่าขัน
ที่แท้ต่อหน้าคนที่ใส่ใจเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษเลย พวกนางก็สัมผัสถึงความคับข้องใจและอันตรายของเจ้าได้อย่างชัดเจน
ทว่าชาติก่อน นางกลับถูกความรักใคร่จอมปลอมบังตา คิดว่าคำถามไถ่ยามพบหน้าและมารยาทไปมาหาสู่เหล่านั้นคือความจริงใจ
น่าขันถึงที่สุด!
แต่เมื่อเผชิญกับความห่วงใยของไป๋อวี้ เจียงจือยังคงเก็บอารมณ์ของตนเอง ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้นาง แล้วยิ้มรับรองว่า “ข้าไม่เป็นไร” ชาตินี้ข้าจะปกป้องเจ้าให้ดี!
พูดจบ น้ำเสียงของนางก็จริงจังขึ้น “แต่ไป๋อวี้ เจ้าต้องจำไว้ วันหน้าในจวนนี้ คนที่เจ้าเชื่อใจได้มีเพียงข้าเท่านั้น คำพูดของผู้ใดก็ห้ามเชื่อทั้งหมด แม้แต่คำพูดของเจียงซื่อ บิดาของข้า เจ้าก็ต้องระวัง!”
ไป๋อวี้ไม่เข้าใจความหมายของนาง แต่ยังคงเชื่อฟังโดยสัญชาตญาณ พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าค่ะ คุณหนู!”
——
จวนเจิ้นกั๋วกง เรือนหน้า
“ดึกแล้ว มีเรื่องอะไรค่อยว่ากันพรุ่งนี้ อ้อ จำไว้ว่าให้ทำลายภาพเหมือนทั้งหมดของนังตัวต่ำผู้นั้นเสีย อย่าให้เหลือปัญหาภายหลัง”
หลินชิงโหรวลุกขึ้นด้วยการประคองของสาวใช้ กำลังเดินไปยังห้องด้านใน เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกฉากกั้น จากนั้นก็ได้ยินบ่าวมารายงาน
“ฮูหยิน ดูเหมือนว่าแม่นางเยียนเอ๋อร์จะเข้าพักที่เรือนเถาฮวาแล้วเจ้าค่ะ”
ชื่อจริงของอาหนูเปลี่ยนมาใช้แซ่เจียงนานแล้ว ชื่อเดี่ยวว่าเยียน
เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินคำของบ่าว ในใจก็ยินดี หัวเราะเบา ๆ “สมแล้วที่เป็นลูกของข้า เรื่องนี้ต้องสำเร็จแล้วแน่ พวกเจ้าคอยดูเถอะ พิธีปักปิ่นวันพรุ่งนี้ ลูกของข้าจะกลายเป็นคุณหนูสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวงที่ทุกคนอิจฉาและประจบประแจงอย่างไร!”
พูดจบ นางก็ถามสาวใช้ข้างกายว่า “ท่านโหวต้องกลับมะรืนนี้ใช่หรือไม่?”
สาวใช้ค่อนข้างหวาดหวั่น ตอบอย่างระมัดระวัง “ตามข่าวที่ท่านโหวส่งกลับมาที่จวน ต้องเป็นมะรืนนี้จึงจะกลับถึงจวนเจ้าค่ะ แต่ของขวัญพิธีปักปิ่นสำหรับคุณหนูเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”
ส่วนของขวัญนั้นให้เจียงจือหรือเจียงเยียน ย่อมไม่ใช่สิ่งที่นางจะคาดเดาได้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินชิงโหรวก็มีข้อสรุปในใจอยู่แล้ว ยิ่งพอใจและมีเมตตาขึ้น “ท่านโหวให้ความสำคัญกับเยียนเอ๋อร์ถึงเพียงนี้ นับเป็นเกียรติของลูกข้า ต้องนำของสิ่งนั้นออกมามอบในพิธีปักปิ่นให้ได้”
“เจ้าค่ะ!”
หลังหลินชิงโหรวไล่สาวใช้ออกไปแล้ว นางก็เดินเพียงลำพังเข้าไปยังห้องเล็กในห้องด้านใน ที่นั่นประดิษฐานป้ายวิญญาณธรรมดาแผ่นหนึ่งไว้ เขียนด้วยชาดสีแดงว่า “ภรรยาแห่งเจียงซื่อ—หลินหรูอี้”
“พี่สาวแสนดีของข้า วิญญาณท่านบนสวรรค์คงเห็นทุกอย่างในวันนี้แล้วกระมัง? ท่านพอใจหรือไม่?”