“คำสัญญาของบุรุษในโลกนี้ ก็เหมือน...”
หลินชิงโหรวอยากจะบอกว่าเชื่อถือไม่ได้ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นบุตรสาวของตน เจียงเยียนกำลังก้มหน้า แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อยเผยความเขินอายอันอ่อนเยาว์ออกมา ก็รู้ว่าสำหรับหญิงสาวที่เพิ่งเริ่มรู้จักความรัก คำพูดจริงเช่นนี้ย่อมฟังไม่เข้าหู
ดังนั้นนางจึงกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมา แล้วเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นแทนว่า “เหตุใดเจ้าจึงต้องมาค้างคืนในห้องของข้า เกรงว่าคงไม่ใช่เพียงเพราะคิดถึงข้าง่ายๆ กระมัง?”
ใบหน้าที่แดงระเรื่อของเจียงเยียนพลันซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนกทันทีหลังได้ยินคำถามนี้ แต่เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ของหลินชิงโหรว รวมถึงคราบเลือดที่ซึมออกมาจากผ้าคลุมหน้าของอีกฝ่าย นางก็เกิดความหวาดกลัวและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงโดยสัญชาตญาณ
นางก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่กำลังพูดอะไรหรือเจ้าคะ? เยียนเอ๋อร์เพียงคิดถึงช่วงเวลาที่ไม่ได้ค้างคืนกับท่านแม่มานาน จึงอยากมาหาท่านเท่านั้น จริงๆ แล้วไม่มีเหตุผลอื่นเลย”
หากหลินชิงโหรวรู้ว่านางมาพึ่งพาอีกฝ่ายเพราะกลัวดวงวิญญาณของจางหมาจื่อจะมาหาเรื่องตน
หลินชิงโหรวที่เดิมก็ไม่พอใจนางอยู่แล้ว จะต้องไล่นางออกจากห้องโดยไม่ปรานีแน่นอน
แต่หลินชิงโหรวเลี้ยงดูนางมาจนโตเพียงนี้ จะไม่รู้จักนิสัยของนางเลยได้อย่างไร?
แน่นอนว่านางรู้ว่าเจียงเยียนมีเรื่องปิดบังอยู่ในใจ เพียงแต่เรื่องที่ซ่อนอยู่คืออะไรนั้น นางอาจไม่รู้ก็เท่านั้น
อย่างไรก็ตาม นางยังคงสั่งให้คนเตรียมผ้าห่มหนึ่งชุดให้เจียงเยียน จากนั้นจึงให้อีกฝ่ายชำระล้างร่างกายแล้วพักผ่อนร่วมกัน
คาดไม่ถึงว่าแสงเทียนในห้องเพิ่งจะดับไปได้เพียงครึ่งหนึ่ง
หลินชิงโหรวก็เห็นใบหน้าของเจียงเยียนซีดเผือด นางชี้ไปด้านหลังของอีกฝ่ายแล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นว่า “ท่านแม่...ท่านแม่ ข้าเหมือนเห็นจางหมาจื่อมาหาเราเพื่อแก้แค้นอีกแล้ว คืนนี้เขาจะ...”
หลินชิงโหรวตกใจจนทั้งร่างสั่นสะท้านกับภาพที่คุ้นเคยนี้ นางไม่กล้าหันกลับไปมองด้านหลังเลยแม้แต่น้อย กลับจ้องเจียงเยียนอย่างโกรธแค้นแล้วกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “เจ้ามาห้องข้าก็เพราะเรื่องนี้ใช่หรือไม่?”
เจียงเยียนมีสีหน้าตื่นตระหนก อยากส่ายหน้าแต่ก็กลัวหลินชิงโหรว จึงได้แต่ก้มหน้าร้องไห้แล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าก็ไม่อยากเป็นเช่นนี้เจ้าค่ะ ตอนนี้เพียงตกกลางคืน ข้าก็จะเห็นดวงวิญญาณของจางหมาจื่อ เขาเหมือนอยู่ทุกหนทุกแห่ง”
“ท่านแม่ ข้ากลัวจริงๆ!”
หลินชิงโหรวจ้องเจียงเยียนด้วยความโมโหที่ไม่อาจเคี่ยวเข็ญให้ดีกว่านี้ได้ จากนั้นก็สั่งให้สาวใช้ทุกคนเฝ้าอยู่ในห้องและค้างคืนร่วมกัน อีกทั้งยังสั่งให้คนไปเชิญพระและนักพรตจากวัดและสำนักที่มีผู้คนสักการะมากที่สุดมาทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้าย
——
รุ่งขึ้น แสงอาทิตย์เพิ่งเริ่มสาดส่อง
“คุณหนู แย่แล้วเจ้าค่ะ ทางเรือนหลักเชิญนักพรตมาเข้าจวนตั้งแต่เช้าตรู่ บอกว่าจะทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายและเสริมสิริมงคลเจ้าค่ะ”
เจียงจือกำลังดื่มโจ๊กอาหารทะเลอุ่นๆ อยู่ ก็เห็นไป๋อวี้กลับมาจากด้านนอก ขณะที่ไป๋ชุ่ยซึ่งอยู่ข้างกายวางเข็มเงินที่ใช้ตรวจอาหารจานอื่นลง แล้วพยักหน้าเบาๆ ให้นาง เป็นสัญญาณว่าสามารถรับประทานต่อได้
เจียงจือจึงยกมือให้ไป๋อวี้แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว ปล่อยให้ไป๋เยี่ยนจัดการเถิด เจ้าไปนั่งรับประทานอาหารกับไป๋ชุ่ยก่อน”
ไป๋อวี้จึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วนั่งร่วมโต๊ะกับไป๋ชุ่ย
เดิมทีตอนแรกพวกนางไม่ยอมทำตัวไม่แยกนายบ่าวเช่นนี้
แต่เจียงจือเกลี้ยกล่อมอยู่หลายคำ ในห้องนี้ก็มีเพียงพวกนางไม่กี่คน การรับประทานอาหารร่วมกันยังได้กินของร้อนๆ อีกด้วย อีกอย่างพวกนางก็เหมือนตั๊กแตนที่ผูกอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน
ท้ายที่สุดจึงยอมตาม
เจียงจือมองคนทั้งสองที่เริ่มลงมือคีบอาหารแล้วถามว่า “ช่วงนี้ชิวสุ่ยกับเซี่ยเหอไม่มีความผิดปกติอะไรหรือ?”
นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่ชิวสุ่ยพยายามประจบเจียงจือ แต่ถูกไป๋อวี้เกลี้ยกล่อมอย่างอ้อมๆ แล้ว นางก็เหมือนหายไปจากสายตาของเจียงจือ
ไป๋อวี้กับไป๋ชุ่ยสบตากัน สีหน้าดูลำบากใจเล็กน้อย
เจียงจือขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “พูดมาตรงๆ เถิด”
ไป๋อวี้จึงสูดหายใจลึกแล้วกล่าวว่า “สองคนนี้ไม่ได้ไม่มาที่ห้องเจ้าค่ะ เพียงแต่บ่าวอาศัยโอกาสย้ายพวกนางไปช่วยงานที่ฝั่งหมัวมัวหลี่ เซี่ยเหอนั้นซื่อสัตย์ดี เพียงแต่...”
เจียงจือรู้ทันทีว่าสิ่งสำคัญกำลังจะมา
“ชิวสุ่ยดูเหมือนจะไม่พอใจ จึงประชดบ่าวด้วยการไม่กลับมาพักที่ห้องอีก ดูเหมือนจะย้ายไปอยู่ห้องของสาวใช้ชั้นสองคนอื่น ช่วงนี้บ่าวไม่เคยพบหน้านางเลย”
เมื่อกล่าวจบ ไป๋อวี้ก็ก้มหน้าลงด้วยความละอายแล้วกล่าวว่า “โปรดคุณหนูลงโทษด้วยเจ้าค่ะ”
เจียงจือไม่คิดว่าชิวสุ่ยจะใจร้อนถึงเพียงนี้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับไป๋อวี้ตรงหน้า นางก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “วิธีจัดการของเจ้าไม่ได้ผิดอะไร เพียงแต่เรื่องเช่นนี้ในภายหน้า เจ้าควรบอกข้าสักคำ”
ระหว่างพูดสายตาของนางก็เย็นลง “หากชิวสุ่ยไม่ใช่คนดี เกรงว่านางจะอาศัยโอกาสนี้กล่าวหาว่าพวกเราไม่ปฏิบัติต่อบ่าวเก่าของมารดาผู้ล่วงลับอย่างเหมาะสม แล้วทำลายชื่อเสียงของเราอย่างหนัก”
สีหน้าของไป๋อวี้ซีดขาวลงทันที นางไม่คิดว่าเรื่องจะร้ายแรงถึงเพียงนี้ หากเพราะการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นของตนจนทำให้เจียงจือมีปัญหา นางคงเสียใจไปชั่วชีวิต
แต่เจียงจือกลับขัดไม่ให้นางโทษตัวเอง แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “นี่เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น อีกอย่างเจ้าเองก็ระวังชิวสุ่ยมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ? ให้สาวใช้น้อยคนนั้นจับตาดูให้ดีหน่อยก็พอ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของไป๋อวี้ก็เป็นประกายขึ้นทันที ก่อนจะถอนหายใจโล่งอกอย่างมาก โชคดีที่ก่อนหน้านี้พวกนางจัดคนคอยจับตาดูชิวสุ่ยและเซี่ยเหอไว้แล้ว ขอเพียงเฝ้าระวังให้ใกล้ชิดขึ้น ต่อให้อีกฝ่ายคิดก่อเรื่อง พวกนางก็ยังมีเวลาวางแผนรับมือ
ขณะกำลังพูดกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงไป๋เหนี่ยวและไป๋เยี่ยนเดินเข้ามาจากด้านนอก
“นายหญิง ทางเรือนหลักเชิญท่านไปเจ้าค่ะ ได้ยินว่า...ให้ไปชมพิธี”
เจียงจือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ชมพิธีหรือ? เรื่องดีคงไม่ตกมาถึงนาง ดูเหมือนแม่ลูกคู่นั้นจะหาวิธีใหม่มาใส่ร้ายนางอีกแล้ว
ขณะที่เจียงจือพาสาวใช้ข้างกายออกจากเรือน ก็ได้ยินไป๋เยี่ยนกล่าวเสียงเบาข้างหูว่า “ข้าน้อยจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ขอให้นายหญิงวางใจ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเจียงจือก็ไหววูบ ก่อนจะกล่าวว่า “ไปรับเงินรางวัลจากหมัวมัวหลี่เถิด”
คำชมด้วยวาจา ย่อมสู้เงินไม่ได้ นี่คือสิ่งที่เจียงจือเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่สุดหลังได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง
——
หน้าประตูจวนเจิ้นกั๋วโหว ผู้คนรายล้อมมุงดู ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เรื่องราวอื้อฉาวของจวนเจิ้นกั๋วโหวทำให้ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นสูงหรือชาวบ้านที่เดินผ่านไปมา ต่างก็ดูกันอย่างสนุกสนาน
เวลานี้เมื่อเห็นว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวเชิญผู้ทรงคุณวุฒิสี่คนที่ดูเหมือนจะมี “บุญบารมี” มาตั้งโต๊ะบูชาและเครื่องเซ่นไว้หน้าจวน ดูท่าจะเตรียมทำพิธีใหญ่ไม่น้อย ผู้คนจึงล้อมวงกินเมล็ดแตงพลางดูความครึกครื้น
“จะว่าไป จวนเจิ้นกั๋วโหวก็ควรทำพิธีสักครั้งจริงๆ ก่อนหน้านี้บุตรสาวสายตรงเสียสติ ต่อมาก็บุตรสาวสายอนุเสียสติ ดูแล้วเหมือนครอบครัวอับโชค”
“นั่นสิ ก็ไม่รู้ว่าวันนี้เจิ้นกั๋วโหวจะออกหน้าหรือไม่ ต่อให้ซ่อนตัวอยู่ในจวน หน้าตาก็เสียหายไปมากแล้ว”
“ข้าว่าเจิ้นกั๋วโหวคงมาไม่ได้ พวกเจ้ายังไม่รู้กระมัง? หมู่บ้านตระกูลจางถูกสังหารหมู่ แถมทางจิงจ้าวฝู่ยังจับได้คาหนังคาเขา ได้ยินว่ามีความเกี่ยวข้องกับพ่อบ้านใหญ่ของเจิ้นกั๋วโหว”
“เมื่อวานมีคนเตรียมฎีกาถวายฮ่องเต้แล้ว คาดว่าตอนนี้เขาคงกำลังยุ่งกับการจัดการเรื่องนี้อยู่”
“เอ๊ะๆ นั่นไม่ใช่นักพรตแห่งสำนักชิงเฟิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเขามีบุญบารมีคุ้มครอง มีอิทธิฤทธิ์ไร้ขอบเขต โดยเฉพาะการสงบเรือน ปลอบดวงวิญญาณ จับผี ขับไล่สิ่งชั่วร้าย...หรือว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวมีสิ่งไม่สะอาดอยู่จริง?”