จวนเจิ้นกั๋วโหว หน้าประตูใหญ่
โต๊ะบูชาขนาดใหญ่ตัวหนึ่งถูกตั้งอยู่บนพื้นที่โล่ง รอบด้านยังติดยันต์สีเหลืองและธงคัมภีร์ไว้ไม่น้อย ดูเผินๆ ก็เหมือนเป็นพิธีจริงจังอยู่ไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีนักพรตคอยโปรยเกลือและข้าวเหนียวที่ใช้ขับไล่สิ่งชั่วร้ายอยู่โดยรอบไม่หยุด ปากก็พึมพำคาถาไม่ขาดสาย
ในหมู่พวกเขามีนักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตสีม่วง ยืนอย่างสง่างามอยู่ด้านหลังโต๊ะบูชา ในมือถือกระบี่ไม้ท้อที่ทำจากไม้ฟ้าผ่า พลางตวาดว่า “บรรพชนสามพิสุทธิ์...ภูตผีปีศาจทั้งหลายจงรีบถอยไปเสีย!”
ผู้คนจำนวนไม่น้อยถูกท่าทางของเขาสะกดเอาไว้ จึงถามกันเสียงเบาว่า “ท่านนักพรตผู้นี้มาจากสำนักใด? ดูเหมือนจะเป็นผู้มีวิชาอยู่จริง”
“คงไม่ใช่พวกต้มตุ๋นหรอกกระมัง?”
ผู้ที่รู้เรื่องรีบช่วยอธิบายทันที พลางตอบอย่างระมัดระวังว่า “นี่คือท่านนักพรตแห่งสำนักชิงเฟิงนะ เจ้าไม่รู้หรือ? เขามีชื่อเสียงมาก ทุกครั้งที่จวนของเหล่าผู้มีอำนาจในเมืองหลวงเกิดเรื่อง คนแรกที่เชิญมาก็คือเขา!”
คนผู้นั้นจึงกล่าวเสียงดังขึ้นว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่น่าเล่าท่านนักพรตจึงดูสง่างาม เรียบง่าย และมีลักษณะของผู้วิเศษเช่นนี้”
การกระทำเช่นนี้ แน่นอนว่ามีไว้เพื่อสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้านักพรต เพราะนักพรตผู้นี้คือผู้วิเศษที่บรรดาจวนตระกูลสูงศักดิ์ต่างให้ความเคารพ
——
ในขณะที่สายตาของผู้คนเริ่มเปลี่ยนไป
จู่ๆ สีหน้าของนักพรตชิงเฟิงก็ชะงัก ก่อนจะขมวดคิ้วถามไปทางหลินชิงโหรวและเจียงเยียนที่กำลังรออยู่ด้านข้างว่า “หรือว่าผู้สืบสายโลหิตของจวนยังไม่ออกมา?”
เวลานี้หลินชิงโหรวสวมผ้าคลุมหน้าสีขาวปิดบังบาดแผลเอาไว้พอดี จึงช่วยซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากซึ่งแทบกดไม่อยู่ได้เป็นอย่างดี เพียงแต่น้ำเสียงยังคงแสร้งทำเป็นกังวลแล้วกล่าวว่า “ท่านนักพรต เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
ขณะพูดนางก็หันไปมองเจียงเยียนที่ซ่อนความยินดีไว้เช่นกัน ก่อนจะถามอย่างเป็นห่วงว่า “เยียนเอ๋อร์ จือจือออกมาจากจวนหรือยัง?”
เจียงเยียนทำสีหน้าร้อนรน พลางส่ายหน้าอย่างลนลานแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ พี่หญิงยังอยู่ในจวนเลยเจ้าค่ะ หรือว่าสิ่งที่ท่านนักพรตพูดจะหมายถึง...”
ในตอนนั้นเอง
นักพรตชิงเฟิงสะบัดกระบี่ไม้ท้อในมือ ชี้ไปทางประตูจวนแล้วตวาดว่า “ในจวนมีปีศาจตนหนึ่ง! ปีศาจตนนี้มีไอมารรุนแรงยิ่ง ไม่เพียงจะนำภัยมาสู่คนในครอบครัว แต่ภายหน้ายังจะทำให้จวนเจิ้นกั๋วโหวพลอยเดือดร้อนไปด้วย...”
สิ้นเสียง
ภายในประตูจวนก็ปรากฏร่างของสตรีผู้หนึ่งในชุดกระโปรงสีน้ำเงินอ่อน ตามมาด้วยสาวใช้และองครักษ์ด้านหลัง เพียงแต่เมื่อทุกคนเห็นสตรีที่เดินนำอยู่ด้านหน้า สีหน้าก็แข็งค้างทันที สายตาที่สบกันเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
นักพรตชิงเฟิงกำลังหมายความว่าคุณหนูเจียงจือคือปีศาจอย่างนั้นหรือ?!
รอยยิ้มที่มุมปากของหลินชิงโหรวแทบกดไม่อยู่แล้ว แต่ยังคงรีบก้าวออกไปข้างหน้าอย่างร้อนใจแล้วกล่าวว่า “ท่านนักพรต นี่คือคุณหนูใหญ่แห่งจวนของเรา เจียงจือ นางจะเป็นปีศาจอย่างที่ท่านกล่าวได้อย่างไร? ท่านอาจเข้าใจผิดหรือไม่?”
ใครจะรู้ว่า
นักพรตชิงเฟิงหันมามองนาง ดวงตาเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้แล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ทางผิดพลาด ภายในจวนแห่งนี้มีปีศาจอยู่จริง และยังเป็นปีศาจที่เชี่ยวชาญการซ่อนตัว”
“บางทีอาจสวมหนังมนุษย์ออกมาทำความชั่วก็เป็นได้”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างสูดลมหายใจเย็นเยียบ
ปีศาจที่สวมหนังมนุษย์ทำความชั่วอย่างนั้นหรือ?
คำพูดอันหนักแน่นของนักพรตชิงเฟิง เมื่อตกถึงหูของสองแม่ลูกหลินชิงโหรว ก็ราวกับเป็นเสียงดนตรีไพเราะที่สุดที่พวกนางได้ยินในช่วงเวลานี้ โดยเฉพาะเมื่อเห็นสายตาของผู้คนที่มองเจียงจือเริ่มเปลี่ยนไป ก็ยิ่งมีความสุข
แน่นอนว่าภายนอกยังต้องแสร้งทำเป็นห้ามปราม
“ท่านนักพรต ท่านแน่ใจจริงหรือ? จือจือเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนของเรานะเจ้าคะ แม้ตั้งแต่เกิดมาจะมีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงเรื่องของเด็กเท่านั้น”
“อีกอย่าง จะโทษการจากไปของพี่สาวข้ากับนางไม่ได้หรอกนะ? ตอนนั้นนางยังเป็นเพียงเด็กน้อยไร้เดียงสา แม้แต่เรื่องการแต่งงานของเยียนเอ๋อร์...จะเกี่ยวข้องกับจือจือได้อย่างไร?”
ดูเหมือนกำลังช่วยแก้ต่าง แต่คำพูดแต่ละประโยคกลับชี้นำให้เจียงจือกลายเป็นปีศาจอย่างชัดเจน จนแม้แต่สายตาของผู้คนจำนวนมากในที่นั้นก็เริ่มเปลี่ยนไป
บางคนถึงกับเริ่มทบทวนเรื่องราวที่ผ่านมา
“เอ๊ะ จะว่าไปตั้งแต่งานพิธีปักปิ่นของจวนเจิ้นกั๋วโหว ก็มีเรื่องเกิดขึ้นไม่ขาดสายจริงๆ หรือว่าจะเป็นเพราะคุณหนูใหญ่เจียง?”
“ใช่แล้ว ก่อนอื่นคุณหนูรองเจียงก็เกิดเรื่อง ถูกคนพาลตามรังควานดีๆ ต่อมาก็ฮูหยินรองเจียงถูกคนร้ายกรีดใบหน้า...หรือว่าคุณหนูใหญ่เจียงจะไม่ถูกกับฮวงจุ้ยของจวนเจิ้นกั๋วโหวจริงๆ?”
“เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น แล้วเหตุใดไม่พูดว่าหลังจากรับคุณหนูรองเจียงเข้าตระกูลแล้ว จวนเจียงจึงเริ่มมีแต่เรื่องไม่ดีล่ะ? อย่าลืมสิว่าคุณหนูรองเจียงก็รับญาติกันในงานพิธีปักปิ่นเช่นกัน”
...
ชั่วขณะหนึ่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่ว เพียงแต่ทุกคนล้วนมองจวนเจิ้นกั๋วโหวด้วยความรู้สึกอัปมงคลเหมือนกัน บางคนถึงกับถอยหลังออกไปหนึ่งก้าวโดยสมัครใจ ราวกับกลัวจะติดเคราะห์ร้าย
ราวกับต้องการตอบข้อสงสัยของผู้คน นักพรตชิงเฟิงบีบกระบวนท่าคาถาด้วยมือข้างหนึ่ง จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า “ในจวนเจิ้นกั๋วโหวแห่งนี้กลับมีทั้งดาวหายนะและดาวมงคลอยู่พร้อมกัน? ไม่น่าเล่าจึงมีเรื่องเล็กเรื่องใหญ่เกิดขึ้นไม่หยุด ที่แท้ดาวทั้งสองไม่อาจอยู่ร่วมกันได้!”
“จำเป็นต้องขับไล่หนึ่งในนั้นออกจากจวน จึงจะรักษาวาสนาของจวนเจิ้นกั๋วโหวเอาไว้ได้!”
หลินชิงโหรวรีบเหลือบมองไปทางเจียงจือ เห็นอีกฝ่ายเพียงเดินเข้ามาทางนี้โดยไม่สนใจคำพูดของนักพรตชิงเฟิงเลยแม้แต่น้อย นางจึงกดความตื่นเต้นและความกระวนกระวายเอาไว้
ก่อนจะกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านนักพรต แล้วจะทำอย่างไรดี? จือจือเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนเรา จะขับไล่นางออกจากจวนได้อย่างไร?”
ผู้คนต่างฮือฮากันขึ้นมาทันที
“คุณหนูเจียงจือเป็นดาวหายนะหรือ?”
“นั่นสิ หากนางไม่ใช่ดาวหายนะ แล้วเหตุใดจวนเจิ้นกั๋วโหวจึงกลายเป็นเช่นนี้...”
“เหลวไหล! หวังเสี่ยวเอ้อร์ เจ้ามันสมองมีแต่ขี้สุนัขหรืออย่างไร? ช่วงนี้เจ้าได้กินโจ๊กที่คุณหนูเจียงจือแจกไม่น้อยเลยนะ ตอนนี้ยังกล้าใส่ร้ายคุณหนูเจียงจืออีกหรือ?”
“ใช่แล้ว! ข้ายังได้ยินมาว่าบุตรชายของเจ้าเข้าเรียนในสำนักศึกษาที่คุณหนูเจียงจือบริจาคเงินสร้างด้วย คนอกตัญญูอย่างเจ้านั่นแหละคือดาวหายนะตัวจริง!”
หวังเสี่ยวเอ้อร์ถูกด่าจนรู้สึกผิด แต่ก็แอบเหลือบมองหลินชิงโหรว ก่อนจะนึกถึงเงินหลายสิบตำลึงที่ยังอยู่ในบ้าน จึงเชิดหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “ข้าก็ไม่รู้นี่นา ว่าเป็นดาวมงคลหรือดาวหายนะ มันไม่ใช่สิ่งที่ท่านนักพรตตัดสินหรือ?”
“ในเมื่อท่านนักพรตบอกว่าคุณหนูเจียงจือเป็นดาวหายนะ แล้วข้าจะทำอะไรได้?”
ผู้คนต่างพูดไม่ออกกับคำตอบนี้ ก่อนจะหันไปมองนักพรตชิงเฟิงผู้มีผมสีเงินและท่วงท่าราวเซียนกันถี่ขึ้น ผู้วิเศษเช่นนี้คงไม่ถูกเงินทองของโลกมนุษย์ติดสินบนหรอกกระมัง?
หรือว่าคุณหนูเจียงจือจะเป็นดาวหายนะจริงๆ?
แต่ก็มีบางคนก้าวออกมาทันทีแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “คุณหนูเจียงจืออาจเป็นดาวหายนะสำหรับจวนเจิ้นกั๋วโหว แต่สำหรับพวกเรา นางคือดาวมงคล!”
“หากช่วงนี้ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากคุณหนูเจียงจืออย่างลับๆ ครอบครัวข้าคงอดตายอยู่ข้างถนนไปแล้ว”
“ในบรรดาคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลาย จะมีใครบ้างที่เสียสละเช่นคุณหนูเจียงจือ?”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนจำนวนมากก็พากันเห็นด้วย โดยเฉพาะครอบครัวที่มีบุตรหลานเรียนอยู่ในสำนักศึกษา หลายคนถึงกับมองหวังเสี่ยวเอ้อร์ด้วยสายตาโกรธแค้น
แววตาของหลินชิงโหรวหม่นลง นางไม่คิดเลยว่าเจียงจือจะได้รับความนิยมจากชาวบ้านมากถึงเพียงนี้
ในตอนนั้นเอง
นักพรตชิงเฟิงขมวดคิ้วแล้วตวาดว่า “ผู้ใดเป็นดาวหายนะ ผู้ใดเป็นดาวมงคล ข้ายังไม่ได้กล่าวตัดสิน พวกเจ้ากลับตัดสินกันเองแล้วหรือ? เพียงแต่ว่า...”
สายตาของเขามองไปยังเจียงจือ คำตอบนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใดอยู่แล้ว