เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“คุณหนูเจ้าคะ เมื่อครู่บ่าวได้ยินทางเรือนหลักเรียกหมอ ดูเหมือนคนผู้นั้นในเรือนหลักจะถูกทำให้โกรธจนเป็นลมไป ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าอาการเป็นอย่างไรเจ้าค่ะ”
เจียงจือมองไป๋อวี้ที่ซ่อนความสะใจไว้ในดวงตา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “โอ้? แล้วสืบได้หรือไม่ว่าเกิดเรื่องอะไรกันแน่?”
ไป๋อวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ได้ยินว่าจิตใจไม่สงบ ทางเรือนหลักจึงให้สาวใช้ไปจับยา บ่าวเลยให้คนแอบคัดลอกตำรับยามาชุดหนึ่ง ส่วนสรรพคุณของตำรับยาคืออะไร คงต้องให้ไป๋ชุ่ยตรวจดูอีกทีเจ้าค่ะ”
เจียงจือมองนางอย่างชื่นชม ตอนนี้ไป๋อวี้จัดการเรื่องต่างๆ ได้คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนับเป็นเรื่องดี
พอดีกับในเวลานั้น
ไป๋ชุ่ยเดินเข้ามาในห้องโถงอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ภายใต้สายตาของเจียงจือ นางโค้งคำนับแล้วหยิบสิ่งของในแขนเสื้อออกมา ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “คุณหนูเจ้าคะ เมื่อครู่บ่าวตรวจตำรับยาที่ไป๋อวี้นำมาอย่างละเอียดแล้ว พบว่าตำรับนี้เป็นยาบำรุงครรภ์สำหรับสตรีมีครรภ์เจ้าค่ะ”
สายตาของเจียงจือตกลงบนตัวไป๋อวี้ แฝงความหมายให้ชี้แจง
ไป๋อวี้รีบก้าวออกมา ค้อมกายคารวะแล้วกล่าวว่า “คุณหนูเจ้าคะ บ่าวเห็นกับตาว่ายาถ้วยนั้นถูกนำส่งเข้าไปในห้องของหลินชิงโหรวที่เรือนหลัก บ่าวไม่ดูผิดแน่นอนเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจือยกมือเป็นสัญญาณให้นางไม่ต้องกังวล แววครุ่นคิดวาบผ่านดวงตา
ชาติที่แล้ว หลินชิงโหรวให้กำเนิดบุตรชายจริงๆ หากคำนวณตามเวลา ก็น่าจะคลอดในปีนี้
ดังนั้นการที่นางตั้งครรภ์ในตอนนี้จึงสอดคล้องกับช่วงเวลา
ทันใดนั้น มุมปากของเจียงจือก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ “ในเมื่อมีข่าวดีแล้ว เช่นนั้นเรื่องต่างๆ ก็จัดการได้ง่ายขึ้น”
ไป๋อวี้กับไป๋ชุ่ยมองหน้ากัน ต่างเห็นความตื่นตระหนกในดวงตาของอีกฝ่าย
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
“ฮูหยินเจ้าคะ นี่คือยาบำรุงครรภ์ที่หมอจ้าวจัดให้ด้วยตนเอง ท่านรีบดื่มแล้วพักผ่อนให้ดีสักระยะ ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อยแน่นอนเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวดื่มยาบำรุงครรภ์ภายใต้การปรนนิบัติของซานหู รสขมช่วยกดความยินดีจนแทบบ้าคลั่งในใจเอาไว้ได้บ้าง แม้แต่ความกังวลเรื่องเลือดที่ไหลออกมาก็คลายลงไปหลายส่วน
คาดไม่ถึงว่าเพิ่งคิดจะทอดทิ้งของไร้ค่าอย่างเจียงเยียน ท้องของนางก็มีข่าวดีเสียแล้ว
ดูท่าสวรรค์จะเข้าข้างนางจริงๆ!
“ฮูหยินเจ้าคะ พุทราเชื่อม”
หลินชิงโหรวกินพุทราเชื่อมเข้าไปอีกคำ จึงวางความกังวลในใจลงโดยสิ้นเชิง ก่อนเงยหน้ามองซานหูแล้วสั่งเสียงหนักแน่นว่า “เรื่องที่ข้าตั้งครรภ์ ตอนนี้นอกจากเจ้า ข้า และหมอจ้าวที่อยู่ด้านนอกแล้ว ห้ามผู้ใดรู้เป็นอันขาด”
“แม้แต่เยียนเอ๋อร์ก็ห้ามบอก”
ซานหูรีบพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าค่ะ บ่าวไล่สาวใช้น้อยที่ต้มยาออกไปกวาดลานด้านนอกแล้ว แม้แต่กากยาก็บ่าวนำกลับมาเก็บไว้ในห้องของตน ฮูหยินโปรดวางใจเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวเห็นซานหูจัดการเรื่องต่างๆ ได้สุขุมมั่นคงเช่นนี้ จึงเผยรอยยิ้มพอใจออกมา แล้วจับมือนางข้างหนึ่งตบเบาๆ “เจ้าเป็นคนดี ไม่เหมือนไฉอวิ๋นที่วันๆ เอาแต่ทำตัวเหมือนคนตาย ขอเพียงเจ้าซื่อสัตย์ต่อข้า ข้าย่อมไม่ให้เจ้าขาดผลประโยชน์แน่นอน”
จากนั้นนางก็กล่าวเสียงเบาว่า “แม้ตอนนี้ข้าจะถูกบีบให้ยกฐานะนังเจียวไป๋เป็นอนุแล้ว แต่ตราบใดที่นางยังไม่ตั้งครรภ์ ภายหน้าจะส่งนางออกจากจวนก็เป็นเรื่องง่าย”
“ถึงตอนนั้น ข้าจะยกเจ้าให้โหวเย่ ด้วยหน้าตาเช่นเจ้า ย่อมทำให้โหวเย่โปรดปรานได้แน่นอน และคงคลอดบุตรชายสายอนุได้ในไม่ช้า”
ซานหูดีใจจนสีหน้าเปล่งปลั่ง รีบค้อมกายคารวะแล้วกล่าวว่า “บ่าวขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตาเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวยิ้มพลางพยุงนางลุกขึ้น แต่ในดวงตากลับเย็นชาไร้ความรู้สึก นางให้โอกาสได้ก็จริง แต่จะคว้าไว้ได้หรือไม่ จะคลอดบุตรได้หรือไม่ นั่นเป็นเรื่องของซานหูเอง
จากนั้นนางก็ยิ้มพลางให้ซานหูออกไป เพื่อที่ตนจะได้พักผ่อนอย่างสงบ
ซานหูลุกขึ้นออกจากห้อง พอพ้นประตูมาก็อดถ่มน้ำลายลงพื้นไม่ได้
คำพูดเดิมๆ อีกแล้ว ก่อนหน้านี้ก็เคยบอกว่าจะยกฐานะไฉอวิ๋นเป็นอนุ บัดนี้ไฉอวิ๋นได้แต่นอนอยู่ในห้องสาวใช้ใหญ่ เดินเหินแทบไม่ได้ ยังคิดว่าทุกคนเป็นคนโง่ เพียงเพราะตำแหน่งอนุคนหนึ่งก็แย่งชิงกันจนตาแดง
——
หลังซานหูจากไป หลินชิงโหรวก็ประคองท้องที่ยังไม่ป่องของตน แล้วเดินไปยังห้องลับภายในห้อง
เป็นดังคาด
ทันทีที่นางก้าวเข้าไปในห้องลับ ก็เห็นชายสวมหน้ากากยืนเอามือไพล่หลังอยู่ นางคุกเข่าลงกับพื้นทันที ใบหน้าซีดขาวเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
“นายท่าน บ่าวไม่สามารถวางยาพิษเจียงจือจนตายได้ ขอให้นายท่านลงโทษด้วยเจ้าค่ะ”
ชายสวมหน้ากากแค่นหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าวว่า “เจ้ารู้ว่าข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าตายทั้งที่กำลังตั้งครรภ์บุตรของจวนเจิ้นกั๋วโหว จึงกล้ามาขอรับโทษเช่นนี้ใช่หรือไม่?”
“หลินชิงโหรว เจ้ากลับเอาเล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าเหล่านั้นมาใช้กับข้าเสียแล้ว”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไป รีบอ้อนวอนว่า “บ่าวไม่กล้าเจ้าค่ะ เพียงแต่บ่าววางยาพิษเจียงจือมาหลายครั้ง แต่กลับพบว่าในเรือนของนางมีสาวใช้ผู้หนึ่งที่มีฝีมือด้านการแพทย์ไม่น้อย ไม่เพียงควบคุมอาหารการกินของนาง แม้แต่เครื่องหอมและสิ่งต่างๆ ที่สามารถสูดดมได้ในห้องก็ตรวจสอบทุกวัน...”
“บ่าวหาจังหวะลงมือไม่ได้จริงๆ จึงได้มาขอรับโทษจากนายท่านเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของชายสวมหน้ากากก็เย็นลงอีกหลายส่วน ก่อนแค่นหัวเราะว่า “บุตรสาวของหลินหรูอี้ได้รับนิสัยรอบคอบมาจากมารดาจริงๆ”
“แต่ในเมื่อนางจัดการยากถึงเพียงนี้ ต่อไปเรื่องนี้ก็ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าจัดการแล้ว ข้าจะส่งคนมาจัดการเอง”
ขณะกล่าว สายตาของเขาก็ตกลงบนตัวนาง หรือควรกล่าวว่าตกลงบนท้องของนาง พร้อมความเย็นชาหลายส่วน “หน้าที่ของเจ้าตอนนี้คือคลอดเด็กในท้องออกมา เชื่อเถิดว่าเมื่อบุตรชายที่มีสายเลือดของจวนเจิ้นกั๋วโหวและสกุลหลินผู้นี้ถือกำเนิด ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายในมือของเจียงจือก็จะเปลี่ยนเจ้าของ”
หลินชิงโหรวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนดวงตาจะเปล่งประกายแห่งความหวัง
ใช่แล้ว!
ต่อให้เจียงจือเก่งเพียงใด ก็เป็นเพียงสตรีเท่านั้น แต่บุตรชายในครรภ์ของนางไม่เหมือนกัน
เขาคือผู้สืบทอดสายตรงของสกุลหลินคนสุดท้ายในอนาคต ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สินของสกุลหลินหรือป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย ล้วนต้องเป็นของนาง!
ชายสวมหน้ากากเห็นว่านางเข้าใจจุดสำคัญแล้ว จึงพยักหน้าอย่างพอใจแล้วกล่าวว่า “ข้าจะจัดหาสตรีผู้หนึ่งที่มีกำหนดคลอดใกล้เคียงกับเจ้า ให้คลอดบุตรในปี เดือน และวันเดียวกับเจ้า”
หลินชิงโหรวรีบขอบคุณ แต่ก็เข้าใจความหมายของชายสวมหน้ากากดี เด็กในท้องของนางต้องเป็นบุตรชายเท่านั้น หากเป็นเด็กหญิงจริง ก็ต้องกลายเป็นบุตรชาย
ชายสวมหน้ากากกล่าวอีกครั้งว่า “ส่วนเจียงซื่อ ข้าให้คนไปแจ้งข่าวเขาแล้ว เชื่อว่าเขาจะปกป้องบุตรชายของตนในครรภ์เจ้าอย่างดี ไม่ให้ผู้ใดทำอันตราย”
ผู้ใด...และคนที่สำคัญที่สุดในนั้น ย่อมเป็นเจียงจือ
หลินชิงโหรวดีใจจนหลั่งน้ำตา รีบก้มศีรษะขอบคุณไม่หยุด
——
เป็นดังคาด
หลินชิงโหรวเพิ่งพักผ่อนในห้องได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบมุ่งตรงมายังเรือนหลัก ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอันดังและสดใส เห็นได้ชัดว่าเจียงซื่อได้รับข่าวแล้วจึงรีบกลับจวนมา
“อาโหรว อาโหรวที่รักของข้า!”
ทันทีที่เจียงซื่อเห็นหลินชิงโหรว ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา สายตายิ่งตกลงบนท้องของนาง ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าไร้เทียมทาน เขารีบก้าวเข้าไปข้างหน้า แล้วประคองนางอย่างระมัดระวัง
“นี่ก็คือลูกชายของข้าหรือ? ลูกชายของข้าในที่สุดก็มาเกิดบนโลกนี้แล้ว”
“ท่านพ่อ ท่านแม่—เมื่อครู่พวกท่านกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่? ลูกชาย? ลูกชายอะไรหรือ?”