ใต้หอสูง เรือนนอกจวนข้างเคียง
“ซิ่วเหนียง เจ้ารอข้าอีกสักระยะเถิด ขอเพียงผ่านงานแต่งใหญ่ไปแล้ว ข้าจะหาเหตุผลแสร้งถอนตัวออกจากจวนมาหาเจ้าที่นี่ ภายหน้าจะไม่กลับจวนอีก”
เสิ่นโจวอี้กล่าวกับสตรีในอ้อมแขนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เสียงให้คำมั่นนั้น ต่อให้ซูหมิ่นเหยากับเจียงจืออยู่ห่างออกไปหนึ่งกำแพงก็ยังได้ยินชัดเจน อีกทั้งที่นี่เดิมก็เป็นเขตชานเมืองอันห่างไกล บรรยากาศยิ่งเงียบสงบ เสียงจึงย่อมลอยไปได้ไกลมาก
เซียวซิ่วซาบซึ้งจนร้องไห้ราวดอกสาลี่อาบฝนทันที นางอิงแอบอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างออดอ้อน ดวงตารูปผลซิ่งเอ่อคลอน้ำตา แล้วกล่าวว่า “ญาติผู้พี่ชาย ท่านดีต่อซิ่วเหนียงถึงเพียงนี้ ซิ่วเหนียงรู้สึกหวาดหวั่นในใจ มีเพียงให้กำเนิดบุตรชายให้ญาติผู้พี่ชายเท่านั้น จึงจะรู้สึกวางใจได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณชายเสิ่นก็รีบกอดนางแล้วปลอบประโลมด้วยถ้อยคำอ่อนโยนอีกพักใหญ่ ชั่วขณะหนึ่งทั้งสองถึงกับสนิทชิดเชื้อกันกลางวันแสกๆ โดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
เพียงแต่ในยามอารมณ์รักเข้มข้น เซียวซิ่วหน้าแดง แล้วชี้นิ้วสั่นๆ ไปทางหอสูงข้างเรือน ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ญาติผู้พี่ชาย หากพวกเราอยู่ที่นี่ จะถูกคนข้างเรือนพบเห็นหรือไม่?”
สองมือของเสิ่นโจวอี้ที่กำลังลอบเชยชมพลันชะงัก เขาหันกลับไปเหลือบมองหอสูงที่สร้างอย่างงดงาม แล้วแค่นเสียงเย็นว่า “ไม่ต้องกลัว ข้าให้คนไปสืบฝั่งนั้นมานานแล้ว ก็แค่หอสูงที่ไม่มีคนพักอาศัยเท่านั้น”
“ส่วนเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ คงเพราะเห็นคู่กลอนที่ข้าเขียนด้วยตนเอง จึงอยากผูกสัมพันธ์กับพวกเราเท่านั้น”
ในสายตาของเจียงจือกับซูหมิ่นเหยา คุณชายเสิ่นผู้นี้มีดีเรื่องความสามารถทางวรรณศิลป์เพียงอย่างเดียว ก็คือลายมือของเขาเท่านั้น
ญาติผู้น้องหญิงแซ่เซียวจึงซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา อยากบังเรือนร่างที่เกือบเผยให้เห็น พลางหอบเบาๆ “เช่นนั้นก็ยังมีคนมาอยู่ดีมิใช่หรือ?”
คุณชายเสิ่นกลับไม่ใส่ใจ แค่นหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ไม่มาหรอก ข้าจ่ายเงินก้อนใหญ่ให้เจ้าเมืองจับคนผู้นั้นขังไว้ในคุกใต้ดินแล้ว อีกไม่นาน หอสูงแห่งนั้นก็จะเป็นของพวกเรา”
ดวงตาของญาติผู้น้องหญิงแซ่เซียวเป็นประกาย นางเคยเห็นเครื่องเรือนในหอสูงนั้นแล้ว เครื่องกระเบื้องด้านในไม่ด้อยไปกว่าเครื่องกระเบื้องในจวนโหวสกุลเสิ่นเลยสักนิด หากได้ของดีเหล่านี้มาเปล่าๆ ย่อมดีที่สุด
ทันใดนั้น นางก็ยิ่งออดอ้อนอิงแอบอยู่ในอ้อมแขนคุณชายเสิ่น คอยยั่วยวนเขาไม่หยุด จนกระทั่งทั้งสองลุกโชนราวฟืนแห้งพบไฟอยู่ในศาลาน้อย
...
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยา รวมถึงสาวใช้ของทั้งสอง ได้เห็นละครฉากนี้กับตา เพียงครู่เดียว ในบรรดาพวกนางสามคนก็มีใบหน้าแดงเรื่อ ดวงตาแฝงความโกรธบางๆ ยิ่งรู้สึกอับอายแทนความไร้ยางอายของสองคนนั้น
“กลางวันแสกๆ สองคนนั้นยังกล้าทำเรื่องลักลอบเช่นนี้ ช่างเป็นคู่สุนัขชายหญิงที่สวรรค์สร้างมาคู่กันจริงๆ!”
เจียงจือยกมือห้ามไป๋อวี้ไม่ให้ด่าต่อ แล้วหันไปมองซูหมิ่นเหยาแทน “พี่หญิงซูตัดสินใจแน่วแน่แล้วจริงหรือ?”
ซูหมิ่นเหยาเข้าใจว่านางพูดถึงเรื่องงานแต่ง ดวงตาจึงแน่วแน่แล้วพยักหน้า “ใช่ เพียงแต่ภายภาคหน้าคงยังต้องให้น้องสาวจือจือช่วยข้า อย่างไรเสียพวกหมาป่าหมาจิ้งจอกเหล่านี้ แม้ข้าจะมีความสามารถรับมือได้ แต่เกาทัณฑ์ลับยากจะป้องกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจือก็เผยรอยยิ้มบางๆ “ย่อมแน่นอน พี่หญิงคือพี่สาวแท้ๆ ของข้าเจียงจือ ภายหน้าตราบใดที่ข้ายังไม่สิ้นลมหายใจ ข้าจะช่วยพี่หญิงแน่นอน”
คำมั่นที่เต็มไปด้วยเจตนาดีนี้ ทำให้ซูหมิ่นเหยารีบยกมือปิดปากนาง แล้วกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “อยู่ดีๆ พูดคำอัปมงคลเหล่านี้ทำไม? เจ้าทำเท่าที่ไหวก็พอ ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องเอาชีวิตมาแลกเพื่อข้า ไม่เช่นนั้นข้าจะผิดต่อท่านน้าหลิน”
เจียงจืออดไม่ได้ที่จะยิ้มจนดวงตาโค้งงอ งดงามยิ่งนัก “ได้”
——
ยามพลบค่ำ
ทันทีที่เจียงจือก้าวเข้าสู่จวนเจิ้นกั๋วโหว ก็รู้สึกว่าภายในจวนปกคลุมด้วยบรรยากาศแปลกประหลาด ความเงียบสงบนั้นดูแปลกอยู่บ้าง
แต่เจียงจือไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย พาคนข้างกายของตนกลับไปยังเรือนเถาฮวา ในใจคำนวณว่าเรื่องที่พระชายาตวนอ๋องกราบทูลฮองเฮาเรื่องเปิดทะเบียนบ้านหญิง จะยังต้องใช้เวลาอีกกี่วันจึงจะสำเร็จ
กลับเป็นไป๋เยี่ยนที่วันนี้อยู่เฝ้าเรือนเถาฮวาเดินเข้ามาในห้อง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ประสานมือกล่าวว่า “นายหญิง เจียงเยียนที่เพิ่งถูกส่งไปเรือนนอกจวนเมื่อวาน ไม่รู้เพราะเหตุใด วันนี้กลับแอบหนีออกมาแล้ว ตอนนี้ยังอยู่ทางเรือนหลัก”
เจียงจือเลิกคิ้วมองเขา แล้วมองไปทางไป๋เหนี่ยวกับไป๋เกอที่อยู่ด้านข้างซึ่งดูเหมือนทำผิดแล้วร้อนตัว ก่อนหัวเราะเบาๆ “ว่ามาเถิด”
ไป๋เหนี่ยวเกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนคุกเข่าข้างหนึ่งลงแล้วกล่าวว่า “เดิมทีพวกเราก็ไม่ได้คิดจะปล่อยเจียงเยียนคนนี้ไป ตอนแรกแค่อยากดูว่าเจิ้นกั๋วโหวจะส่งนางไปเรือนนอกจวนแห่งใด คาดไม่ถึงว่านางจะมีความสามารถอยู่บ้าง”
“ฉวยโอกาสตอนคนรับใช้ให้นางไปเข้าห้องน้ำ แอบหลบไปในที่ลับตา แล้วลอบหนีกลับมาที่จวนเจิ้นกั๋วโหว”
“ตอนนี้นางกำลังอาละวาดกับหลินชิงโหรวอยู่ ถามว่าเหตุใดจึงส่งนางไปเรือนนอกจวน เหตุใดเมื่อตั้งครรภ์แล้วจึงต้องให้นางหลบไป หรือว่านางเป็นดาวหายนะจริงๆ”
เจียงจือฟังแล้วรู้สึกขบขัน เจียงเยียนนานๆ จะฉลาดขึ้นมาบ้าง ยังรู้จักไปซักถามหลินชิงโหรวในตอนที่เจียงซื่อไม่อยู่ในจวน นี่ชัดเจนว่าคิดจะทำให้บุตรของหลินชิงโหรวแท้ง เพื่อให้นางเจียงเยียนยังคงเป็นสายเลือดหนึ่งเดียวของเจียงซื่อกับหลินชิงโหรวต่อไป
เพียงแต่ หากหลินชิงโหรวทอดทิ้งนางเจียงเยียนจริงๆ จะมอบโอกาสดีเช่นนี้ให้นางหรือ?
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
“ท่านแม่ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าข้าเป็นลูกที่ดีที่สุด? เหตุใดท่านยังต้องให้กำเนิดน้องสาวอีกคน?”
เจียงเยียนหมอบร้องไห้อย่างเจ็บปวดปานขาดใจอยู่ตรงหน้าหลินชิงโหรว แต่คำพูดที่นางกล่าวออกมากลับทำให้หลินชิงโหรวหนาวสะท้านในใจ น้องสาวอะไร? เจียงเยียนไม่มีทางยอมรับน้องชายคนนี้แน่
เห็นได้ชัดว่านางกำลังบอกหลินชิงโหรวว่า นางเกลียดเด็กในท้องของหลินชิงโหรว
สีหน้าของหลินชิงโหรวดูไม่น่ามอง สองมือกอดปกป้องหน้าท้องแน่น นางอยากหลบเจียงเยียนผู้นี้อยู่หรอก แต่เท้าของนางถูกอีกฝ่ายกอดไว้แน่น จึงไม่กล้าขยับสุ่มสี่สุ่มห้า กลัวว่านางจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาจริงๆ
ทำได้เพียงฝืนยิ้มที่ดูแย่กว่าร้องไห้ แล้วปลอบว่า “เยียนเอ๋อร์ แม่จะทอดทิ้งเจ้าเพราะเด็กคนหนึ่งได้อย่างไร?”
“แม่เห็นว่าเจียงจือหญิงชั้นต่ำผู้นั้นนับวันยิ่งร้ายกาจขึ้น จึงอยากคลอดเด็กคนหนึ่งออกมาดึงความสนใจของพ่อเจ้า เพื่อจะได้วางแผนให้เราสองแม่ลูกในภายหน้า”
ใครจะรู้ว่าคำปลอบโยนนั้นกลับทำให้เจียงเยียนเงยหน้าขึ้นทันที จากนั้นมองนางด้วยความหวังแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ เด็กอะไรหรือ? ท่านกับท่านพ่อมีข้าก็พอแล้ว ต่อให้ไม่มีเด็กคนนี้ ท่านพ่อก็จะปกป้องเราสองแม่ลูก”
“หากท่านแม่กลัวเจ็บ เช่นนั้นให้บุตรสาวช่วยท่านทำให้เด็กแท้งดีหรือไม่?”
สีหน้าของหลินชิงโหรวซีดเผือดลงทันที นางมองเจียงเยียนที่ดวงตาเปล่งประกายด้วยความไม่อยากเชื่อ คาดไม่ถึงว่าคำพูดเช่นนี้จะออกมาจากปากบุตรสาวแท้ๆ ของตนเอง ทั้งยังไม่สนใจความเป็นความตายของนางหลินชิงโหรวเลยแม้แต่น้อย!
“เจ้าจะเห็นแก่ตัวถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
เจียงเยียนได้ยินคำตำหนิของนาง ความอบอุ่นที่เคยมีอยู่พลันกลายเป็นความเย็นชาในทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความชิงชัง แล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า “ข้าเห็นแก่ตัวตรงไหน?”
“คนที่เห็นแก่ตัวไม่ใช่ท่านแม่กับท่านพ่อหรอกหรือ? พอได้ยินว่ามีเด็ก ก็รีบส่งข้าไปเรือนนอกจวนทันที!”
“กลัวอะไรหรือ? กลัวว่าข้าจะคิดไม่ดีกับเด็กในท้องของท่านจริงๆ หรือ?”
ขณะพูด ดวงตาคู่นั้นของนางก็จ้องท้องของหลินชิงโหรวเขม็ง ราวกับมีดคมกริบสองเล่มที่อยากกรีดหน้าท้องของนาง ทำให้นางตกใจจนใจเต้นระรัว ไม่กล้าแข็งกร้าวกับเจียงเยียนอีก
จึงฝืนยิ้มอย่างไม่น่าดูแล้วกล่าวว่า “เยียนเอ๋อร์ แม่ผิดไปแล้ว”
“เจ้าเป็นลูกของแม่ แม่จะไม่ดีต่อเจ้ากับน้องชายในอนาคตของเจ้าได้อย่างไร?”
“เจ้าให้โอกาสแม่สักครั้งเถิด ครั้งนี้แม่จะดูแลเจ้าให้ดีแน่นอน”