“เจ้า เจ้า เจ้า! เจ้ากำลังพูดเหลวไหลอะไร? ไอ้ลูกอกตัญญู!”
เจียงซื่อถูกคำพูดของเจียงจือทำเอาโกรธจนหน้าแดงก่ำ แม้ในใจจะมีความคิดเช่นนั้นอยู่จริง แต่เมื่อถูกเปิดโปงอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ มันแทบจะเป็นการทำลายความสัมพันธ์ที่เพิ่งผ่อนคลายลงระหว่างเขากับหลินชิงโหรว
ทันใดนั้น เขาหันกลับไปมองหลินชิงโหรว แต่เมื่อเห็นรอยแผลเป็นบนใบหน้าที่เพิ่งสมานตัวและหยุดเลือดไหลได้ไม่นานของนาง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหน้านี้นางสวมผ้าคลุมหน้าอยู่เสมอ คงเป็นเพราะเรื่องของเจียงเยียนจนลืมปกปิดไว้
ยามนี้ รอยแผลน่าสยดสยองที่ยังมีสีเลือดปรากฏอยู่บนใบหน้าอันงดงามและบอบบางของหญิงสาว ราวกับปีศาจที่มีทั้งด้านดีและด้านร้าย ทำให้เขาเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
“ท่านพ่อ? เหตุใดท่านจึงมองแม่เลี้ยงเช่นนั้น หรือว่าท่านกำลังรังเกียจแม่เลี้ยง?”
เจียงจือเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เปิดโปงความละอายที่เขาพยายามปิดบังเอาไว้ ทำให้เจียงซื่อทั้งอับอายทั้งโกรธในทันที หันหน้ากลับมาแล้วกล่าวอย่างเดือดดาลว่า “เจียงจือ! เจ้ากำลังพูดอะไร? ข้า...ข้าจะรังเกียจอาโหรวได้อย่างไร?”
เจียงจือเหลือบมองใบหน้าที่ซีดเผือดของหลินชิงโหรว เห็นนางรีบยกมือปิดแก้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความคับแค้นและเสียใจที่ไม่อาจปกปิดได้ มุมปากของนางจึงยกขึ้นอีกครั้ง ก่อนกล่าวยิ้มๆ ว่า “ในเมื่อท่านพ่อไม่รังเกียจ เช่นนั้นเหตุใดไม่จุมพิตแก้มของแม่เลี้ยงเล่า?”
“ดูสิ พฤติกรรมที่ท่านพ่อรังเกียจนางทำให้แม่เลี้ยงเสียใจจนร้องไห้แล้ว เอ๊ะ เอ๊ะ รอยแผลนี้อุตส่าห์สมานตัวได้แล้ว อย่าให้โดนน้ำตาเลย ไม่เช่นนั้นอาจเน่าเปื่อยได้”
เจียงซื่อรีบมองไปทางหลินชิงโหรว เห็นแก้มข้างที่นางไม่ได้ใช้มือปิดยังคงงดงามสะกดใจ แต่บริเวณที่นิ้วมือปกปิดเอาไว้ แม้จะพยายามซ่อนเพียงใดก็ยังไม่อาจบดบังรอยแผลน่าเกลียดน่าหวาดกลัวนั้นได้
ยิ่งไปกว่านั้น หลินชิงโหรวมองเขาด้วยสายตาเว้าวอนและเปี่ยมความหวัง ราวกับว่าหากเขาไม่จุมพิตนาง ก็เท่ากับว่าเขารังเกียจนางจริงๆ
เด็กในครรภ์ของหญิงผู้นี้คือลูกชายของเขา!
เจียงซื่อจึงทำได้เพียงกดความหวาดกลัวและความรังเกียจในใจเอาไว้ พยายามเข้าใกล้หลินชิงโหรวแล้วปลอบโยนว่า “ข้าจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร? เจ้าคืออาโหรวของข้านะ”
เจียงจือมองภาพตรงหน้าแล้วหัวเราะเบาๆ “เช่นนั้นท่านพ่อก็แสดงออกมาสิ อย่าหลบสายตาเลย แม่เลี้ยงจะเสียใจนะ”
เจียงซื่อถลึงตาใส่นางอย่างเคียดแค้น หากไม่ใช่เพราะนางทำให้ใบหน้าของหลินชิงโหรวกลายเป็นเช่นนี้ ระหว่างพวกเขาจะกลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร? ทั้งหมดล้วนเป็นความผิดของนาง!
แต่เจียงจือกลับทำเหมือนไม่เข้าใจสายตาของเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา “ท่านพ่อมองข้าทำไม? หรือกำลังถ่วงเวลาอยู่? น่าเสียดายจริงๆ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านพ่อจะเป็นคนเช่นนี้”
“เอาเถอะ เอาเถอะ เช่นนั้นข้าไปก่อนแล้ว”
หลังจากยุแยงให้ทั้งสองบาดหมางกันแล้ว เจียงจือก็จากไปท่ามกลางสายตาเปี่ยมความคับแค้นและเสียใจของหลินชิงโหรว ทิ้งให้ทั้งสองอยู่กันตามลำพังในห้อง
เจียงซื่ออยากจะไปเช่นกัน แต่หลินชิงโหรวดึงชายแขนเสื้อของเขาเอาไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยการวิงวอน “พี่เจียง ท่านรังเกียจข้าจริงๆ หรือ? ใบหน้าของข้า...ใบหน้าของข้าน่าเกลียดมากใช่หรือไม่?”
สีหน้าของเจียงซื่อดูย่ำแย่ รอยยิ้มแข็งทื่อ “จะเป็นไปได้อย่างไร? อาโหรวของข้ายังคงงดงามเหมือนเดิม เพียงแต่ข้ามีธุระจริงๆ ไว้ภายหลังข้าจะมาทานอาหารกับเจ้าดีหรือไม่?”
“ตกลงตามนี้นะ”
หลินชิงโหรวมองดูเจียงซื่อจากไปอย่างกับกำลังหลบหนีด้วยน้ำตาคลอเบ้า ความโกรธที่ไม่อาจกดไว้ได้ในดวงตาทำให้นางกรีดร้องออกมา ก่อนจะกวาดทุกสิ่งทุกอย่างตกลงพื้นอย่างเดือดดาล
“หน้าของข้า! หน้าของข้า!”
นางร้องไห้คร่ำครวญ ก่อนจะเห็นรอยแผลสีแดงมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง ความหวาดกลัวทำให้นางร้องตะโกน “ซานหู! ซานหูรีบไปตามคนมา! แผลของข้า...”
“พี่ซ่ง พี่ซ่งของข้า ท่านอยู่ที่ใด?!”
——
เรือนเถาฮวา ลานเรือน
“เจียงจือ!”
ขณะที่เจียงจือกำลังจะเดินเข้าไปในลานเรือน ก็ได้ยินเสียงคำรามอย่างเดือดดาลของเจียงซื่อ จากนั้นเขาก็ก้าวยาวๆ ตรงเข้ามาหานาง ยื่นมือจะคว้าตัวนาง แต่ก่อนจะเข้าใกล้ก็ถูกคนยื่นมือมาขวางเอาไว้
“พวกเจ้าเป็นใคร?”
เจียงซื่อมององครักษ์ฝีมือไม่ธรรมดาสามคนที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ขมวดคิ้วแน่นทันที โดยเฉพาะเมื่อเห็นเจียงจือที่ยืนอยู่ด้านหลังการคุ้มกันของทั้งสามคน สายตาของเขาเต็มไปด้วยความอำมหิต ก่อนตวาดว่า “เจียงจือ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? แม้แต่พ่อของเจ้าก็ยังต่อต้านเช่นนี้หรือ?”
สายตาของเจียงจือเย็นชา มุมปากไร้รอยยิ้มแม้แต่น้อย กล่าวอย่างเย็นเยียบว่า “ระหว่างพวกเรายังจำเป็นต้องเสแสร้งอีกหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของเจียงซื่อก็เย็นชาลงโดยสิ้นเชิง “เช่นนั้นเรื่องของเจียงเยียนในวันนี้เป็นฝีมือเจ้าสินะ? เจียงจือ ในตัวเจ้ามีสายเลือดตระกูลเจียงไหลเวียนอยู่ เจ้าคิดว่าไม่ยอมรับข้าเป็นพ่อ คิดว่าทำลายจวนเจิ้นกั๋วโหวแล้ว เจ้าจะมีความสุขหรือ?”
เจียงจือมองเขาอย่างดูแคลน “ข้าก็ไม่อยากได้สายเลือดสกปรกของท่านเหมือนกัน ไม่สู้ท่านปล่อยเลือดตัวเองออกมาเสียสิ เช่นนั้นพวกเราก็จะไม่นับว่าเป็นสายเลือดเดียวกันแล้ว”
เจียงซื่อได้ยินคำพูดย้อนกลับของนางก็โกรธจนหน้าแดงก่ำ จ้องนางด้วยความชิงชังแล้วตะคอกว่า “ต่อไปนี้ห้ามเจ้าออกจากเรือนเถาฮวา ได้ยินหรือไม่?”
“ไม่ได้ยิน”
เจียงจือมองเขาอย่างรังเกียจ ก่อนจะหันตัวจากไป เจียงซื่อเห็นว่านางไม่คิดจะเสแสร้งอีกต่อไปก็ยิ่งเดือดดาล พุ่งตัวเข้ามาอีกครั้ง แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกขวางเอาไว้อีก
“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร? ในเมื่อเป็นองครักษ์ของจวน ก็ควรยึดข้า เจียงซื่อ เป็นนาย...”
“พวกเราเป็นคนที่นายท่านจ้างมาด้วยเงิน จะเชื่อฟังเพียงคำสั่งของนายท่านเท่านั้น”
เจียงซื่อถูกท่าทีของทั้งสามคนทำเอาโกรธจัด คนของเรือนเถาฮวาตั้งแต่บนลงล่างล้วนเป็นพวกหัวแข็ง ไม่มีใครให้สีหน้าดีๆ แก่เขาเลย
สักวันหนึ่ง เขาจะตัดหัวคนพวกนี้ทีละคน!
“ซ่งว่านกลับมาหรือยัง? ให้มันไสหัวมาพบข้า เดี๋ยวนี้เกิดเรื่องในจวนมากมายขนาดนี้ ไอ้สารเลวนั่นไปหลบอยู่ที่ใด?”
——
เช้าวันถัดมา ยามท้องฟ้าเริ่มเผยแสงสีขาวคล้ายท้องปลา
เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“คุณหนู ท่านพูดถูก ซ่งว่านมีความสัมพันธ์ที่ไม่อาจเปิดเผยกับหลินชิงโหรวจริงๆ”
“สายของพวกเราที่แทรกไว้ข้างกายหลินชิงโหรวรายงานว่า หลังจากเมื่อวานคุณหนูกับเจียงซื่อจากไปแล้ว ซ่งว่านก็รีบร้อนไปยังเรือนหลัก และยังนำห่อขนาดใหญ่ติดตัวไปด้วย”
เจียงจือมองใบหน้าที่ค่อยๆ งดงามประณีตขึ้นในกระจกทองแดง ไม่ได้ชราภาพเหมือนในชาติก่อนอีกแล้ว ก่อนกล่าวกับไป๋ชุ่ยที่อยู่ข้างกายว่า “เจ้ามั่นใจหรือว่าดอกไม้นั้นเป็นสิ่งอัปมงคลที่ร้ายกาจที่สุดจากดินแดนตะวันตก?”
ไป๋ชุ่ยพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่เจ้าค่ะ ดอกไม้นั้นมีชื่อว่าดอกมารศพ แม้จะทำให้กระดูกงอกขึ้นใหม่ได้ แต่ในขณะเดียวกันก็มีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง เมื่อสัมผัสแล้วพิษจะซึมเข้าสู่กระดูก ยิ่งงดงามมากเท่าไร ก็ยิ่งเข้าใกล้ความตายเร็วขึ้นเท่านั้น”
ไป๋อวี้อุทานออกมา การวาดคิ้วในมือหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “เช่นนั้นซ่งว่านที่เดินทางไกลไปถึงดินแดนตะวันตก ก็เพื่อหาสิ่งมีพิษชนิดนี้หรือ?”
“ตอนนี้หลินชิงโหรวยังตั้งครรภ์อยู่เลยนะเจ้าคะ? นี่ไม่ใช่จะเอาชีวิตทั้งเด็กและหลินชิงโหรวหรือ?”
เจียงจือไม่ได้พยักหน้าหรือส่ายหน้า เพียงกล่าวด้วยสายตาเย็นชา “นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าหลินชิงโหรวจะเลือกอย่างไร”
อย่างไรก็ตาม ในเมื่อซ่งว่านสามารถนำดอกไม้นี้กลับมาได้ ก็แสดงว่าเขารู้ดีว่าหลินชิงโหรวยอมสละลูกเพื่อใบหน้าของตนได้ แน่นอนว่าซ่งว่านอาจมีวิธีอื่นอีกก็เป็นได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงจือจึงให้ทุกคนในห้องเก็บสีหน้าตกใจ แล้วกล่าวว่า “คนที่ข้าให้พวกเจ้าไปจัดวางไว้ด้านนอกเรือนพักของคุณชายเสิ่น เตรียมการกันเป็นอย่างไรแล้ว?”
ยามจะทำให้ตระกูลเสิ่นสิ้นทายาท แน่นอนว่าจะปล่อยให้ผ่านมือพี่สาวซูไม่ได้
เช่นนั้นก็ให้นาง เจียงจือ เป็นคนลงมือแทนเถิด พอดีนางเองก็ไม่หวาดกลัวว่าจะมีกรรมเพิ่มขึ้นอีกสักเท่าไร
ไป๋เกอประสานมือแล้วกล่าวว่า “เตรียมพร้อมแล้วขอรับ เพียงแต่ข้าน้อยได้ยินมาว่า ต่อให้วันนี้เป็นวันแต่งงาน คุณชายเสิ่นก็ยังจะอยู่ข้างนอกจนถึงยามอิ๋นค่อยกลับจวน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นคุณหนูซูและจวนหรงกั๋วกงอยู่ในสายตาเลย”