“ก่อนออกจากจวน เสด็จแม่ยังกำชับข้าอีกว่าห้ามเปิดซองจดหมาย เจ้าไปรู้ความลับอะไรกับเสด็จแม่ของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
ข้างหูของเจียงจือยังคงเป็นเสียงบ่นงอนเล็กๆ ของจวิ้นจู่ฮวาอวน มือของนางกำซองจดหมายที่ไม่ได้หนามากเอาไว้ ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย
ทันใดนั้น
นางลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ข้าออกไปสูดอากาศข้างนอกสักหน่อย เจ้าก็ดูอยู่ทางนี้ให้ดี”
แม้จวิ้นจู่ฮวาอวนจะพูดตรงไปตรงมาสักหน่อย แต่ก็ยังดูสถานการณ์เป็นอยู่บ้าง รู้ว่าเจียงจือต้องการไปอ่านจดหมายที่พระชายาตวนอ๋องมอบให้ จึงพยักหน้า “เจ้าไปเถอะ ข้าจะเฝ้าอยู่ตรงนี้เอง หากมีใครกล้าก่อเรื่องในงานมงคลของพี่สาวซู ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกเขาได้อยู่อย่างสงบแน่”
“อืม”
เจียงจือยิ้มให้นาง จากนั้นก็รีบเดินออกไปด้านนอก จนกระทั่งมาถึงระเบียงอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง นางจึงหยิบซองจดหมายออกมาจากแขนเสื้อแล้วรีบเปิดออก
อ่านอย่างรวดเร็ว
สายตาของเจียงจือค่อยๆ สงบนิ่งลง พระชายาตวนอ๋องเคยเสนอเรื่องการเปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีต่อฮองเฮาแล้ว แต่ฮองเฮาไม่เห็นด้วย โดยเห็นว่านางเจียงจือมีคู่หมั้นกับจวนหรงกั๋วกงอยู่แล้ว และอีกไม่นานก็จะเข้าพิธีแต่งงาน
จะเปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีหรือไม่เปิด ก็ไม่ได้มีความแตกต่างมากนัก
สายตาของเจียงจือหม่นลง จะบอกว่าไม่ผิดหวังก็คงเป็นเรื่องโกหก นางกำกระดาษในมือแน่น ก่อนจะอ่านต่อไป
จนกระทั่งเห็นบรรทัดสุดท้าย สีหน้าของนางจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
แม้ฮองเฮาจะไม่ทรงเห็นชอบให้เปิดทะเบียนครัวเรือนสตรี แต่ด้วยเห็นแก่หน้าของพระชายาตวนอ๋อง จึงทรงรับปากว่าจะหาโอกาสให้นางได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ เมื่อถึงเวลานั้นหากนางอาศัยป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายยกเรื่องการเปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีขึ้นมา อาจยังมีความหวังอยู่
ที่สำคัญที่สุดคือเรื่องการสมรสเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างแคว้น ซึ่งกำลังใกล้เข้ามาทุกที หากแม้แต่เจียงจือที่ถือป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายอยู่ในมือยังไม่สามารถเปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีได้สำเร็จ เช่นนั้นโอกาสที่พระชายาตวนอ๋องจะช่วยให้จวิ้นจู่ฮวาอวนได้เปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีก็ยิ่งน้อยลงไปอีก
ขณะที่เจียงจือกำลังเก็บซองจดหมาย นางก็เห็นเงาร่างสีแดงสายหนึ่งเดินผ่านซุ้มประตูโค้งด้านข้างไปพอดี จากนั้นก็ได้ยินเสียงดังมาจากด้านหน้า
ดูเหมือนว่าซูหมิ่นเหยาจะถูกส่งไปยังเรือนหลักแล้ว และผู้คนก็เริ่มดื่มสุราเพื่อเพิ่มความครึกครื้น
ส่วนเงาร่างที่เพิ่งเดินผ่านนางไปเมื่อครู่นั้น เป็นใครก็ไม่ต้องอธิบายให้มากความ
สายตาของเจียงจือเย็นลง รีบเดินไปตามทิศทางที่เสิ่นโจวอี้จากไป และก็พบตามคาดว่าในป่าไผ่ด้านหลังภูเขาจำลอง เสิ่นโจวอี้ในชุดเจ้าบ่าวกำลังกอดเซียวซิ่วไว้ พลางปลอบโยนอย่างอ่อนโยน
อีกทั้งยังลูบหน้าท้องที่ถูกปกปิดไว้ใต้ชุดกระโปรงตัวใหญ่ของนางอยู่ไม่หยุด การกระทำอันสนิทชิดเชื้อของทั้งสองไม่มีแม้แต่ความคิดจะหลบสายตาผู้คน
เจียงจือแค่นหัวเราะ ก่อนหยิบนกหวีดสำหรับติดต่อกับไป๋เหนี่ยวและคนอื่นๆ ออกมาเป่าเบาๆ เสียงคล้ายนกร้องดังขึ้น
นางสั่งไป๋เยี่ยนที่ปรากฏตัวขึ้นว่า “หาวิธีทำให้เสิ่นโจวอี้ผู้นี้ไม่สามารถร่วมหลับนอนกับสตรีได้ในช่วงนี้ โดยเฉพาะคืนนี้”
คนสกปรกเช่นนี้ อย่าได้ไปแปดเปื้อนพี่สาวซูเลย
ไป๋เยี่ยนตอบว่า “ขอรับ!”
——
ยามค่ำคืน ดวงดาวพร่างพราว ราวกับมีดาวตกพาดผ่านท้องฟ้าไม่หยุด
ทันทีที่เจียงจือลงจากรถม้า นางก็เห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูจวนเจิ้นกั๋วโหว เพียงเห็นใบหน้านั้น นางก็รู้สึกซวยจนเบือนสายตาหนี และกำลังจะรีบเดินเข้าจวน
ก็ได้ยินเสียงเจียงซื่อกัดฟันกล่าวว่า “เจียงเยียนหนีไปอีกแล้ว เป็นฝีมือเจ้าหรือไม่?”
ฝีเท้าของเจียงจือชะงักลงเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองเขาด้วยความเย้ยหยันแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่ผู้นี้ช่างทำงานลวกๆ เสียจริง ปล่อยให้สตรีในเรือนหลังคนหนึ่งหลบหนีไปต่อหน้าทหารอารักขามากมายได้ครั้งแล้วครั้งเล่า”
สีหน้าของเจียงซื่อดูย่ำแย่ นั่นก็ใช่น่ะสิ!
แต่เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจียงเยียนที่ดูโง่งมผู้นั้นไปมีโชคจากที่ใด ภายใต้การจับตาขององครักษ์หลายคนกลับหลบหนีได้สำเร็จซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
เพราะเหตุนี้เขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นฝีมือของเจียงจือ
แต่ครั้งนี้เขาเข้าใจผิดจริงๆ เพราะเจียงจือไม่ได้ลงมือเลยจริงๆ
“ไม่ใช่เจ้าจริงหรือ?”
เจียงจือได้ยินน้ำเสียงไม่เชื่อใจของเขา จึงหันกลับไปมองแล้วกล่าวอย่างเสียดสีว่า “ทำไม? ท่านกับแม่เลี้ยงกลัวว่าเจียงเยียนจะกลับมาแก้แค้นพวกท่านหรือ?”
เจียงซื่อตอบไม่ออก ใช่แล้วไม่ใช่หรือ?
เมื่อเห็นดังนั้น เจียงจือจึงเงยหน้าขึ้นอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะให้คำแนะนำแก่ท่านสักข้อ ช่วงนี้ให้ข้าดูแลกิจการภายในจวนแทนเถอะ ปล่อยให้แม่เลี้ยงพักรักษาครรภ์ให้ดีเป็นอย่างไร?”
“และข้าจะไม่ปล่อยให้เจียงเยียนปรากฏตัวต่อหน้าพวกท่านทั้งสอง”
เจียงซื่ออึ้งไป ให้เจียงจือดูแลกิจการภายในจวนหรือ? นั่นไม่ต่างจากปล่อยหนูเข้าไปในยุ้งข้าว แบบนี้แน่ใจหรือว่าไม่ได้ล้อเล่น?
เขาจึงทำหน้าเคร่งแล้วตวาดทันทีว่า “ไม่ได้!”
เจียงจือคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว จึงยักไหล่แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ช่างเถอะ ขอให้ท่านหาเจียงเยียนพบโดยเร็วที่สุด โดยเฉพาะก่อนที่นางจะไปหาเรื่องเด็กในครรภ์ของแม่เลี้ยง”
สีหน้าของเจียงซื่อยิ่งดูย่ำแย่ขึ้นหลายส่วน แต่ก็จับพิรุธได้ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าอาโหรวตั้งครรภ์? ข้าสั่งให้คนปิดเรื่องนี้เป็นความลับอย่างดีแล้ว”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงจือก็มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามปนเยาะเย้ยโดยไม่ตอบอะไร แต่กลับทำให้เจียงซื่อรู้สึกอับอายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไอ้ลูกอกตัญญูผู้นี้กำลังดูถูกเขา!
แต่เมื่อคิดดูแล้ว คนในจวนเดินเข้าออกมากมาย หากเจียงจือไม่รู้ต่างหากจึงจะเป็นเรื่องแปลก
ดังนั้นเจียงซื่อจึงกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เด็กในครรภ์ของอาโหรวอาจเป็นบุตรชายคนแรกของจวนเรา จือจือ เจ้าควรดูแล...”
“ดังนั้นข้าจึงบอกแล้วว่าให้ข้าดูแลกิจการภายในจวน อย่างแรกเพื่อให้แม่เลี้ยงสบายใจเรื่องเจียงเยียน อย่างที่สองเพื่อไม่ให้นางต้องกังวลกับเรื่องจุกจิกของกิจการภายในจวน”
เจียงซื่อลูบคาง รู้สึกว่าเจียงจือดูรู้ความขึ้นมาได้ยากนัก อีกทั้งเมื่อนึกถึงคลังของจวนที่แทบไม่มีของมีค่าเหลืออยู่เลย แม้แต่เงินเดือนเดือนหน้าก็อาจจ่ายไม่ครบ
เขาจึงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว แต่ยังกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ป้ายอำนาจดูแลกิจการภายในจวน ข้าจะให้เจ้า แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน หากระหว่างที่เจ้าดูแลเกิดปัญหาใดขึ้นมา ข้าจะยึดทรัพย์สินทั้งหมดในคลังของเจ้าทันที”
“ไม่เพียงเท่านั้น เจ้าจะต้องไปสวดภาวนาที่วัดเพื่อแม่เลี้ยงและเด็กในครรภ์ของเจ้า จนกว่าเด็กจะถือกำเนิดอย่างปลอดภัย เข้าใจหรือไม่?”
มุมปากของเจียงจือยกขึ้นเล็กน้อย แต่สายตากลับเย็นเยียบ เจียงซื่อผู้นี้คิดการได้ดีจริงๆ ไม่เพียงคิดใช้จวนเจิ้นกั๋วโหวอันทรุดโทรมแห่งนี้มาหมายตาทรัพย์สินของนาง ยังคิดจะขับไล่นางออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวอีกด้วย
แต่ทว่า...
“ได้สิ คำไหนคำนั้น”
เมื่อได้ยินคำตอบที่ตกลงอย่างง่ายดายของนาง เจียงซื่อก็ยินดีอยู่ในใจ แต่เมื่อเห็นสายตาของเจียงจือ เขากลับระแวงขึ้นอีกหลายส่วน หรือว่านางยังมีแผนการอะไรซ่อนอยู่?
แต่เมื่อนึกถึงผลประโยชน์ของตน ต่อให้เกิดอะไรขึ้น เขาก็ยังสามารถสั่งคนแอบทำลายได้อยู่ดี ดังนั้นจึงกดความไม่สบายใจลงแล้วแค่นเสียงเย็นว่า “ข้าจะไปเรือนหลักเดี๋ยวนี้ อีกประเดี๋ยวจะมีคนนำป้ายอำนาจดูแลกิจการภายในจวนไปส่งให้เจ้า”
“ได้สิ”
เจียงจือมองส่งเจียงซื่อที่เดินอย่างอารมณ์ดีไปยังเรือนหลัก รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ หายไป ขณะที่ไป๋อวี้กลับไม่เข้าใจ และถึงขั้นไม่เห็นด้วย
“คุณหนู เหตุใดท่านจึงรับภาระยุ่งยากนี้ไว้ ตั้งแต่วันที่พวกเราขนของออกจากคลังแล้ว เงินสำหรับจ่ายเงินเดือนคนในจวนก็ยังไม่พอเลยเจ้าค่ะ หากไม่ได้หลินชิงโหรวแอบควักเงินเติมเข้าไป...”
“ตอนนี้...”
เจียงจือปลอบนางอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “จะกลัวอะไร? อย่างไรก็ไม่ต้องใช้เงินของพวกเรา”
“หากในจวนไม่มีเงินจริงๆ ก็เอาโฉนดที่ดินกับเอกสารกรรมสิทธิ์บ้านไปจำนองเสียสิ ข้าเชื่อว่ามีคนในเมืองหลวงจำนวนไม่น้อยที่สนใจจวนเจิ้นกั๋วโหวอันใหญ่โตแห่งนี้”
แม้จะเป็นจวนพระราชทาน ไม่อาจจัดการตามใจชอบได้
แต่ก็ช่วยไม่ได้นี่นา คนในจวนก็ต้องใช้ชีวิตเหมือนกัน
เชื่อว่าฮ่องเต้คงเห็นใจความลำบากของเจียงซื่อที่ใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหวกระมัง?