“ใครเป็นคนพาเจียงเยียนไป?”
เจียงจือเดินอยู่บนทางเล็กที่มุ่งหน้าไปยังเรือนเถาฮวา ไข่มุกไห่หนานบนรองเท้าปักลายสะท้อนแสงจากโคมไฟตามระเบียง เกิดเป็นแสงอบอุ่นงดงามยิ่งนัก
ไป๋อวี้ใช้ข้อศอกกระทุ้งไป๋เหนี่ยวที่อยู่ข้างกาย ไป๋เหนี่ยวจึงลูบจมูกแล้วรีบก้าวขึ้นหน้า พลางกล่าวเสียงเบาอย่างรู้สึกผิดว่า “ไม่ใช่ฝีมือพวกเราจริงๆ ขอรับ แต่...ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเราอยู่บ้าง”
เจียงจือเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง เขายิ่งก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิดมากขึ้น แล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้นายท่านไม่ได้มอบเงินก้อนหนึ่งให้พวกเราไปจ้างคนของหอชิงเยียนลอบสังหารหลินชิงโหรวกับเจียงเยียนหรือขอรับ?”
“แต่ใครจะรู้ว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวของพวกเรา แม้ภายนอกจะดูทรุดโทรมและแทบไม่มีองครักษ์ แต่หลายครั้งนักฆ่าที่หอชิงเยียนส่งมากลับเข้าไม่ถึงเรือนของหลินชิงโหรว จึงได้แต่เปลี่ยนเป้าหมายไปที่เจียงเยียน”
“แต่เพราะครั้งก่อนพวกเรากำลังจัดการเรื่องเจียงเยียนอยู่ พวกเขาจึงทำได้เพียงรอดูสถานการณ์ จนกระทั่งสองวันนี้พวกเราไม่ได้เข้าไปยุ่งเรื่องของเจียงเยียน พวกเขาจึงฉวยโอกาสลงมือทันที”
ฝีเท้าของเจียงจือชะงักลง หันกลับไปมองเขา น้ำเสียงหนักขึ้นเล็กน้อย “เจียงเยียนตายแล้วหรือ?” อย่าให้ตายนักสบายเกินไป แบบนั้นไม่ดี
ไป๋เหนี่ยวรีบโบกมือ “ไม่ใช่ขอรับ ไม่ใช่ นักฆ่าจากหอชิงเยียนส่งข่าวมาว่า ตอนแรกตกลงกันไว้ว่าจะทรมานจนตาย ดังนั้นพวกเขาไม่คิดปลิดชีวิตในคราวเดียว เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าจะมีคนมาช่วยเจียงเยียน”
“ระหว่างที่คนทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน เจียงเยียนก็ฉวยโอกาสหนีไปอีกแล้ว”
ขณะพูด ไป๋เหนี่ยวก็อดบ่นในใจไม่ได้ว่า “เจียงเยียนคนนี้ชาติก่อนเป็นหนูหรืออย่างไร ทั้งซ่อนตัวเก่งทั้งวิ่งหนีเก่ง พวกผู้ชายอย่างพวกเราหลายคนกลับหาตัวนางไม่เจอเลย”
เจียงจือรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยิ้มพลางถอนสายตากลับมา ที่แท้ยังไม่ตายนี่เอง เช่นนั้นก็ดี
“ไม่ต้องรีบ ในเมื่อนางหนีไปแล้วก็ปล่อยไปเถอะ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องออกตามหาข้างนอกเป็นพิเศษ เพียงส่งคนเฝ้ารอบจวนเจิ้นกั๋วโหวก็พอ เจียงเยียนจะกลับมาเอง”
ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่นางให้ความสำคัญยังอยู่ในจวนเจิ้นกั๋วโหวทั้งหมด ต่อให้หนีไป นางก็ต้องกลับมาเอาของมีค่าเหล่านั้นไปด้วย บางทีอาจคิดทำแท้งลูกของหลินชิงโหรวก่อนแล้วค่อยหนีอีกครั้งด้วยซ้ำ
ไป๋เหนี่ยวจึงถอนหายใจโล่งอกครั้งใหญ่ ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ข้าน้อยจัดคนลาดตระเวนรอบจวนเจิ้นกั๋วโหวสลับเวรกันแล้ว คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็จะไม่ปล่อยให้เจียงเยียนหนีไปได้อีก”
เจียงจือพยักหน้า “อืม แล้วก็ส่งข่าวไปยังคนในหมู่บ้านตระกูลจางด้วย บอกพวกเขาว่าเจียงเยียนออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวแล้ว”
ดวงตาของไป๋อวี้เป็นประกาย “ใช่แล้วเจ้าค่ะ หากมีคนจากหมู่บ้านตระกูลจางอยู่ ต่อให้เจียงเยียนหนีไปสุดขอบฟ้า พวกเขาก็จะตามหาตัวนางจนเจอ”
ในสายตาของคนหมู่บ้านตระกูลจาง การตายของชาวบ้านเหล่านั้นล้วนเกิดจากเจียงเยียน หากไม่ใช่เพราะนางหนีกลับมาจวนเจิ้นกั๋วโหว เจียงซื่อจะสั่งคนสังหารทั้งหมู่บ้านได้อย่างไร?
เวลานี้พวกเขาย่อมไม่กล้าปะทะกับเจียงซื่อตรงๆ ได้แต่หาโอกาสแก้แค้นเจียงเยียนผู้เป็นต้นเหตุ ตอนนี้มีโอกาสแล้ว แน่นอนว่าไม่ยอมปล่อยผ่าน
——
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปสามเดือน
วันนี้เป็นวันตั้งศพของจวนเสิ่นโหว เสิ่นโจวอี้ซื่อจื่อแห่งจวนเสิ่นโหวตั้งใจสร้างชื่อเสียงให้แผ่นดิน แต่ไม่คาดคิดว่าจะพบโจรระหว่างทาง เมื่อนำตัวกลับถึงเมืองหลวงก็สิ้นใจแล้ว แม้แต่ร่างก็ไม่สมบูรณ์
เจียงจือได้รับเทียบเชิญจากซูหมิ่นเหยา จึงเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย แล้วพาไป๋อวี้เตรียมเดินทางไป
ไม่คาดคิดว่ารถม้าเพิ่งออกจากประตูจวนได้ไม่นาน ก็หยุดกะทันหัน
“คุณหนู มีคนขวางรถม้าอยู่ด้านหน้าเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเสียงของไป๋อวี้ดังผ่านม่านเข้ามา เจียงจือจึงเปิดม่านออก ก็เห็นไป๋เหนี่ยวยกคนที่ขวางรถขึ้นจากพื้นแล้วด้วยมือเดียว แต่เขากลับใช้มืออีกข้างปิดจมูกไว้ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นั้นเหม็นเพียงใด
“ถามนางว่าทำไมถึงมาขวางรถม้า”
เสียงเย็นชาของเจียงจือเพิ่งดังขึ้น ไม่คาดคิดว่าคนที่ถูกไป๋เหนี่ยวจับอยู่จะเงยหน้ามองมาทางนางทันที แล้วเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ถึงขั้นใช้สองมือปิดหน้าแน่น
ราวกับกลัวว่าเจียงจือจะเห็นใบหน้าของตน
การกระทำนี้ทำให้เจียงจือสนใจขึ้นมา ภายใต้การประคองของไป๋อวี้ นางเดินมาถึงหน้ารถม้า แล้วกวาดตามองคนผู้นั้นอยู่หลายครั้ง เสื้อกระโปรงบนตัวนางขาดวิ่นจนแทบดูไม่ได้ อีกทั้งยังมีคราบสกปรกที่ไม่รู้ที่มาเปรอะเปื้อนอยู่เต็มไปหมด
อย่างไรก็ตาม ยังพอมองออกเลาๆ ว่าชุดบนตัวนางเคยมีราคาไม่น้อย
จากนั้น
มุมปากของเจียงจือยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “โอ้? นี่ไม่ใช่น้องสาวสายอนุของข้าที่หายออกจากจวนไปหลายวันแล้ว....น้องสาวเจียงเยียนหรอกหรือ?”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่รอบด้านก็หันมองขอทานที่ตัวแข็งทื่อทันที
ใช่แล้ว ในสายตาของพวกเขา หญิงผมเผ้ายุ่งเหยิงตรงหน้านี้ ก็เป็นเพียงขอทานสกปรกคนหนึ่งไม่ใช่หรือ?
เจียงเยียนไม่คิดว่าเจียงจือจะจำตนได้ ทันใดนั้นก็เลิกปิดบังอีกต่อไป ลดมือทั้งสองลง ดวงตาเปี่ยมความแค้นจ้องเจียงจือเขม็ง ก่อนตะโกนว่า “นังสารเลว! เจ้าหวังให้ข้ากลายเป็นแบบนี้อยู่แล้วใช่หรือไม่?”
ช่วงเวลานี้ไม่ใช่ว่านางไม่เคยเคาะประตูขอกลับจวน แต่ทุกครั้งก็ถูกองครักษ์หน้าประตูไล่ออกมา จึงได้รู้ว่าตอนนี้คนที่กุมอำนาจในจวนคือเจียงจือ!
นางจึงได้แต่หวังให้หลินชิงโหรวหรือเจียงซื่อในจวนพานางกลับไป นางสาบานว่าครั้งนี้ต่อให้ถูกส่งไปอยู่เรือนพักนอกจวน นางก็จะไม่หนีอีกแล้ว เพราะไม่มีชีวิตใดน่าหวาดกลัวและทรมานเท่าชีวิตขอทานอีกแล้ว
เพียงแต่นางไม่คิดว่าเจียงซื่อจะออกจากจวน ทุกครั้งเขาขี่ม้าตรงเข้าจวนทันที นางไม่มีแม้แต่โอกาสตะโกนเรียก ได้แต่เฝ้ามองตาปริบๆ และวันนี้เป็นวันที่เจียงซื่อกลับสู่เมืองหลวงหลังเสร็จศึก นางจึงมาดักรออยู่หน้าจวนเจิ้นกั๋วโหว นางทนชีวิตเช่นนี้ไม่ไหวแล้ว!
แต่ยังไม่ทันได้เห็นม้าศึกของเจียงซื่อ ก็กลับเห็นรถม้าของจวนเจิ้นกั๋วโหวเสียก่อน นางจึงคิดว่าคนในรถอาจเป็นหลินชิงโหรว แล้วพุ่งเข้าใส่
ต่อให้ต้องแสร้งน่าสงสาร ต่อให้ต้องแกล้งทำเป็นฆ่าตัวตาย นางก็จะกลับไปพร้อมหลินชิงโหรวให้ได้ แต่ผลลัพธ์กลับเป็น!
ไม่ใช่เจียงซื่อ! ไม่ใช่หลินชิงโหรว! กลับเป็นเจียงจือ นังสารเลวผู้นี้!
เจียงจือเก็บสีหน้าของนางไว้ในสายตา จากนั้นยักไหล่แล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่อยากเห็นข้า เช่นนั้นก็ช่างเถอะ พวกเราถือว่าไม่เคยพบกันก็แล้วกัน”
“เดิมทีข้ายังคิดว่าแม่เลี้ยงคิดถึงเจ้า อยากพาเจ้ากลับจวน ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าจะชอบใช้ชีวิตเร่ร่อนเช่นนี้มากกว่า เช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนแล้ว”
กล่าวจบเจียงจือก็หันตัวจะขึ้นรถม้า ดวงตาของเจียงเยียนสว่างวาบ รีบพุ่งเข้าหาเจียงจือทันที พลางร้องไห้อย่างเสแสร้งว่า “อย่านะ! ท่านพี่ ข้าผิดไปแล้ว ท่านพาข้ากลับไปเถอะ!”
“ข้าทนชีวิตลำบากแบบนี้ไม่ไหวแล้ว ข้าคิดถึงท่านแม่และท่านพ่อ ท่านพาข้ากลับไปเถอะ!”
มุมปากของเจียงจือยกขึ้น เพียงทำเหมือนไม่ได้ยินแล้วขึ้นรถม้าไป การให้ความหวังแก่คนอื่นก่อน แล้วค่อยทำให้สิ้นหวัง ความรู้สึกเช่นนี้ช่างดีจริงๆ
อีกทั้งในหมู่คนมุงดูเหล่านี้ ผู้ที่สงสารเจียงเยียนจริงๆ มีไม่กี่คน ใครบ้างไม่รู้ว่าอนุสาวรีย์ผู้น้องแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวเคยรังแกคุณหนูสายตรงอย่างไร หากไม่รู้ก็ไปฟังเรื่องเล่าจากนักเล่านิทานได้
แถมยังมีหลายสำนวนเสียด้วย
เจียงเยียนไม่ยอมสูญเสียความหวังที่จะกลับจวนเช่นนี้ จึงตะโกนอย่างโกรธแค้นทันทีว่า “เจียงจือ หรือเจ้าไม่กลัวว่ามารดาของข้าจะให้กำเนิดบุตรชายเพียงคนเดียวของจวน?”
“ถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นของของเจ้า ของในจวน หรือแม้แต่ของของตระกูลหลิน ล้วนจะเป็นของเขาทั้งหมด!”
“ข้าเป็นพี่สาวร่วมสายเลือดของเขา เหตุใดข้าจะกลับจวนไม่ได้? เจ้าช่างอกตัญญูยิ่งนัก!”