“พี่สะใภ้ ก่อนหน้านี้เป็นข้าที่ผิดต่อจือจือ บัดนี้เรื่องราวกระจ่างแล้ว หวังว่าพี่สะใภ้จะเห็นแก่หน้าของหรูอี้ และอย่าได้โกรธเคืองอีกเลย”
เจียงซื่อเช็ดน้ำตาบนใบหน้า พลางร้องไห้พูดกับซ่งหลานจือ สภาพของเขาดูน่าเวทนายิ่งนัก จะเรียกว่าลึกซึ้งจริงใจก็ได้ แต่หากมองนานๆ ก็ชวนให้รู้สึกเอือมระอา
ซ่งหลานจือเห็นเขาเอาแต่ร้องไห้ทุกครั้งที่เกิดเรื่องใหญ่มานานจนชินแล้ว แต่เมื่อได้รับสายตาจากเจียงจือ จึงไม่คิดจะเอาเรื่องกับเขาต่อ เพียงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ภายหน้า เจ้าควรระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้มาก”
เจียงซื่อพยักหน้าแรงๆ จากนั้นพลิกตัวขึ้นม้าแล้วพาขบวนด้านหลังจากไปโดยไม่หันกลับมาแม้แต่น้อย กระทั่งหางตาก็ไม่มองเจียงเยียนที่นอนอยู่บนพื้น
เจียงจือเหลือบมองแผ่นหลังที่จากไปไกลนั้น ก่อนจะหันมามองเจียงเยียน ขณะเดียวกันก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ
“นางเลือดออกแล้ว! เลือดเยอะมาก!”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนต่างร้องตาม สายตาทั้งหมดจับจ้องไปยังร่างของเจียงเยียน จึงพบว่ามีของเหลวสีแดงสดกำลังไหลซึมออกมาจากใต้ตัวนาง หญิงผู้หนึ่งรีบวิ่งเข้าไปประคองนางทันที
“แย่แล้ว! นางตั้งครรภ์อย่างน้อยสี่เดือนแล้ว!”
คำพูดนี้ทำให้ผู้คนแตกตื่นกันทั้งบริเวณ แม้แต่เจียงเยียนเองก็ยังตกตะลึง ก่อนหน้านี้นางรู้ว่าประจำเดือนไม่มาแล้ว แต่ไม่คิดว่าตนจะตั้งครรภ์จริงๆ ทั้งที่หน้าท้องก็ยังไม่ใหญ่เท่าไร...
เด็ก!
และยังเป็นลูกของจางหมาจื่ออีกด้วย!
นางยกมือขึ้นจะทุบหน้าท้องตนเองด้วยความโกรธ พลางกรีดร้องว่า “เจ้าพูดเหลวไหล! ข้าจะตั้งครรภ์ได้อย่างไร ข้าไม่มีทางตั้งครรภ์!”
ดวงตาของเจียงจือหรี่ลง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา ก่อนส่งสัญญาณให้ไป๋ชุ่ย นางรีบก้าวออกไปฝังเข็มให้เจียงเยียนทันที ส่วนหญิงผู้นั้นก็ได้สติเช่นกัน รีบจับแขนทั้งสองข้างของเจียงเยียนเอาไว้
“ข้าเป็นหมอตำแยที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ ข้าดูไม่ผิดแน่นอน เพียงแต่เจ้าขาดสารอาหารจึงไม่ค่อยเห็นครรภ์เท่านั้น เด็กในครรภ์ของเจ้าแข็งแรงมาก กลับถึงบ้านก็ให้ครอบครัวสามีดูแลให้ดี ปีหน้ารับรองได้ลูกชายอ้วนท้วนแน่”
ดวงตาของเจียงเยียนแดงก่ำด้วยความแค้น “เจ้าพูดเรื่องอะไร! ข้ายังไม่แต่งงาน! ข้าไม่มีสามี ไม่มีลูก...”
“เจอแล้ว! ป้าสะใภ้ เจอพี่สะใภ้แล้วจริงๆ!”
ขณะที่เจียงเยียนกำลังด่าทออย่างเดือดดาล เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะ จากนั้นชาวบ้านกลุ่มหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าหยาบก็กรูกันเข้ามาล้อมเจียงเยียนเอาไว้ ในกลุ่มนั้นมีหญิงชราผอมแห้งคนหนึ่ง แม้รูปร่างซูบผอมแต่เดินคล่องแคล่ว นางพุ่งเข้ามาคว้าข้อมือเจียงเยียนทันที
เมื่อเจียงเยียนเห็นอีกฝ่าย ก็ราวกับคนชักอย่างรุนแรง ดิ้นรนสุดกำลัง “ไม่เอา! อย่าแตะต้องข้า! อย่าเข้ามาใกล้ข้า!”
นางเฒ่าจางมั่นใจแล้วว่าเจียงเยียนตั้งครรภ์จริง ดวงตาก็สว่างวาบขึ้น แต่เมื่อเห็นนางดิ้นรน จึงยกมือฟาดหน้าไปหนึ่งฉาด แล้วด่าว่า “นังสารเลว! ได้เป็นลูกสะใภ้บ้านข้าก็น่าจะดีใจแล้ว ยังกล้ามาคลุ้มคลั่งอีก!”
เจียงเยียนถูกตบจนมึนงงไปทั้งคน ในหูเหลือเพียงเสียงอื้ออึง ใบหน้าร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด แต่เมื่อเห็นมือเหี่ยวย่นราวกิ่งไม้แห้งที่กำข้อมือของตนแน่น
นางก็ร้องไห้โฮออกมา หันไปทางเจียงจือแล้วก้มศีรษะโขกพื้น พลางร้องว่า “เจียงจือ ข้าผิดไปแล้ว ข้าขอร้อง เจ้าช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากไปกับพวกเขา!”
“ช่วยเจ้า...”
แต่นางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกคนปิดปากแล้วจับขึ้นหลังแบกออกไปทันที ระหว่างนั้นยังมองเจียงจือด้วยสายตาวิงวอน แต่เมื่อเห็นว่าเจียงจือไม่สะทกสะท้าน สายตาก็เต็มไปด้วยความชิงชัง
ส่วนนางเฒ่าจางกลับยิ้มประจบเจียงจืออย่างอารมณ์ดี “ท่านนี้คงเป็นคุณหนูสายตรงของจวนสินะเจ้าคะ? งดงามขึ้นกว่าเดิมอีกหลายส่วนเลย คราวก่อนเป็นบ่าวที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ขอคุณหนูโปรดยกโทษให้บ่าวด้วยเจ้าค่ะ”
เจียงจือกวาดตามองดวงตาเจ้าเล่ห์ของนางอย่างไร้อารมณ์ ก่อนพาไป๋อวี้และคนอื่นๆ ขึ้นรถม้า สั่งให้มุ่งหน้าไปยังจวนเสิ่นโหว ราวกับไม่เห็นคนกลุ่มนี้เลย
นางเฒ่าจางมองรถม้าที่เคลื่อนผ่านไปด้วยความอิจฉา จากนั้นหันกลับมามองเจียงเยียนที่ยังดิ้นรนไม่หยุด แล้วกล่าวเย็นชาว่า “คนเขาไปไกลแล้ว ต่อให้เจ้าดิ้นรนก็ไร้ประโยชน์!”
“ขอเพียงเจ้าคลอดลูกให้หมาจื่อของพวกเราดีๆ ข้าจะไม่เอาเปรียบเจ้า เข้าใจหรือไม่? มิฉะนั้นข้าจะทำให้เจ้าอยู่ก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ได้!”
อย่างไรเสียเจียงเยียนก็ยังรู้จักดูสถานการณ์ รู้ว่าตอนนี้ไม่มีใครช่วยนางแล้ว จึงได้แต่ฝืนยิ้มประจบเอาใจนางเฒ่าจาง แล้วกล่าวอย่างว่าง่ายว่า “ข้าจะเชื่อฟังอย่างดี ขอร้องอย่าตีข้าเลย”
ตอนนี้จางหมาจื่อตายไปแล้ว ขอเพียงหญิงชราคนนี้ตายเมื่อใด นางก็ไม่ต้องกลัวอะไรอีก
นางเฒ่าจางจ้องใบหน้าของเจียงเยียน แม้จะมอมแมมแต่ใบหน้ายังคงงดงาม ดวงตาเล็กๆ เจ้าเล่ห์ของนางมีประกายความคิดบางอย่าง โดยเฉพาะเมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ปกปิดร่างกายได้ไม่มิด และเสน่ห์ยั่วยวนที่ติดตัวมาตามธรรมชาติ
นางแค่นเสียงหลายครั้ง “รู้ก็ดี ข้าไม่ใช่คนเลวอะไร อีกอย่างในท้องเจ้าก็มีหลานชายทองคำของข้า ขอเพียงเจ้าเชื่อฟัง ทุกอย่างก็จะราบรื่น เข้าใจหรือไม่?”
เจียงเยียนพยักหน้ารัวๆ แต่เพราะขยับแรงเกินไป ทำให้เสื้อผ้าที่ขาดอยู่แล้วเปิดเผยผิวขาวเนียนออกมามากขึ้น ชายหนุ่มในหมู่บ้านหลายคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าอดมองไม่ได้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความละโมบและความปรารถนา
มองจนนางเฒ่าจางถ่มน้ำลายด้วยความรังเกียจ ช่างเป็นกระดูกเนื้อที่เกิดมาเพื่อยั่วยวนผู้ชายจริงๆ!
แต่ก็ดีเหมือนกัน วันใดไม่มีเงินแล้ว นางจะให้นังสารเลวคนนี้ขายตัวหาเงินเลี้ยงลูก อย่างไรเสียหมาจื่อก็ตายแล้ว ย่อมต้องมีคนหาเลี้ยงครอบครัว
จะขายลูกหรือขายเจียงเยียน นางไม่สนใจทั้งนั้น ขอเพียงไม่ต้องขายกระดูกแก่ๆ ของนางก็พอ
——
จวนเสิ่นโหว ห้องโถงด้านหน้า
ผ้าขาวไว้ทุกข์ที่ห้อยลงมาจากคานหลังคาปกคลุมทั่วทั้งห้องโถง กำลังพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม ดูน่าหวาดหวั่นและหดหู่ยิ่งนัก
เวลานี้ทั้งจวนเสิ่นโหวเหลือเพียงมารดาเสิ่นกับซูหมิ่นเหยาที่เพิ่งแต่งเข้ามาได้หนึ่งเดือน ทั้งสองอยู่บนตำแหน่งประธาน ต่างกันเพียงมารดาเสิ่นนั่งอยู่ ส่วนซูหมิ่นเหยาคุกเข่าอยู่
มารดาเสิ่นร้องไห้จนดวงตาแดงก่ำ พลางด่าว่าไม่หยุด “ซูหมิ่นเหยา ดวงกินผัวเอ๊ย! เพิ่งแต่งเข้าจวนเสิ่นโหวได้กี่วัน ก็ทำให้โจวอี้ของพวกเราตายแล้ว ดวงกินผัวจริงๆ!”
ซูหมิ่นเหยาก้มหน้าไม่พูดไม่จา แต่ในมุมที่ไม่มีใครเห็น มุมปากของนางกลับยกขึ้นเล็กน้อย
เสิ่นโจวอี้ยังไม่ตาย แต่ก็ไม่ต่างจากคนตายแล้ว ท้ายที่สุดตอนนี้ขาทั้งสองข้างของเขาพิการไปแล้ว กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่แถบชานเมืองหลวง
“ตัวหายนะอย่างเจ้า...”
“ท่านพี่สะใภ้”
ขณะที่มารดาเสิ่นกำลังจะด่าต่อ เสียงเข้มงวดเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น จากนั้นจึงเห็นซ่งหลานจือพาเจียงจือและคนอื่นๆ เดินเข้ามาในห้องโถงด้านหน้าของจวนเสิ่นโหว
แขกที่มาร่วมงานศพต่างพากันหลีกทาง ใครเล่าจะไม่รู้ว่าซ่งหลานจือนอกจากจะเป็นญาติของจวนเสิ่นโหวแล้ว ยังเป็นฮูหยินเก้ามิ่งชั้นหนึ่งที่ฮ่องเต้พระราชทานด้วย
ซ่งหลานจือมองซูหมิ่นเหยาที่คุกเข่าอยู่ด้วยความสงสาร ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตรว่า “วันนี้จวนเสิ่นโหวสูญเสียซื่อจื่อไปก็จริง แต่หมิ่นเหยาของพวกเราก็สูญเสียสามีเช่นกัน ท่านไม่เห็นใจนางก็ช่างเถอะ ยังจะโทษว่านางทำคุณชายเสิ่นตายอีก? หรือไม่ใช่เพราะคุณชายเสิ่นรนหาที่ตายเอง ยืนกรานจะไปปราบโจร?”
“เจ้าพูดเรื่องเหลวไหลอะไร! โจวอี้ของพวกเราสละชีพเพื่อชาติ!”
เจียงจือเหลือบมองมารดาเสิ่นที่ทั้งอับอายทั้งโกรธ คาดว่าในใจของนางคงยังคิดว่าเสิ่นโจวอี้แกล้งตายเพื่อหนีเอาชีวิตรอดอยู่
“ใครๆ ก็รู้ว่าโจรบนเขาหมาก่านแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปสิบเท่า คุณชายเสิ่นช่างมีความสามารถนัก พาคนไปเพียงยี่สิบคน เขาไม่ตายแล้วใครจะตาย?”
“ตายก็ตายไปเถอะ อายุสั้นเพียงนี้ก็ช่างเถอะ ยังทำให้พี่สาวซูต้องเป็นหม้ายตั้งแต่อายุยังน้อยอีก ช่างอัปมงคลจริงๆ!”