“พูดมาเถิด เจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่? แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาแลก?”
เจียงจือคุกเข่าก้มหน้าอยู่บนพื้น ไม่ได้หวาดกลัวเพราะคำตรัสอันทรงอำนาจของฮ่องเต้ กลับกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “หม่อมฉันเพียงต้องการช่วยฝ่าบาทรักษาแผ่นดินและราชบัลลังก์เอาไว้”
คำพูดที่เหนือความคาดหมาย ทำให้สีหน้าที่เดิมยังผ่อนคลายอยู่บ้างของฮ่องเต้เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที พระองค์ตรัสตำหนิว่า “เจียงจือ เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?”
การเอ่ยถึงแผ่นดินและราชบัลลังก์เช่นนี้ เป็นความผิดถึงขั้นต้องตัดศีรษะ
“หากเจ้ายังพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ต่อไป ต่อให้เจ้ามีป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย แต่ข้าก็มีวิธีลงโทษเจ้า”
ใครจะรู้ว่า
สีหน้าของเจียงจือไม่เปลี่ยนแปลง กลับเงยหน้าขึ้น รับความผิดฐานมองพระพักตร์โดยตรง แล้วกล่าวว่า “ซ่งว่าน ผู้ดูแลใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เป็นสายลับของศัตรู เจียงซื่อและซื่อจื่อตวนอ๋องคิดก่อกบฏ ตวนอ๋องกำลังรับสมัครทหารในดินแดนซีอวี้...”
“หุบปาก!”
เสียงกริ้วอย่างรุนแรงดังขึ้น ฮ่องเต้ทรงตบโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืน สายตาเย็นเยียบและน่าหวาดหวั่น ตรัสว่า “เจียงจือ เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่? เชื่อหรือไม่ว่าตอนนี้ข้าสามารถสั่งตัดหัวเจ้าได้ทันที”
“หม่อมฉันเชื่อ”
เจียงจือก้มกราบอยู่บนพื้น กล่าวอย่างจริงใจว่า “ฝ่าบาทกับตวนอ๋องเป็นพี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน ย่อมทรงไว้วางพระทัยเขาเป็นอย่างยิ่ง แต่ฝ่าบาททรงไม่ทราบเจตนาของเขาจริงหรือ?”
ฮ่องเต้แค่นหัวเราะเย็นชา “ทหาร! ลากบุตรสาวสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เจียงจือ ออกไปประหารเสีย โทษฐานวิจารณ์ราชสำนัก...”
“ฝ่าบาท”
เจียงจือหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายที่ทำให้เจียงซื่อและคนอื่นๆ โลภจนตาลุกออกมาจากอกเสื้อ นางวางมันลงตรงหน้า แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “หม่อมฉันยินดีใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายชดใช้ความผิด ขอฝ่าบาททรงเห็นแก่บรรพชนของสกุลหลิน โปรดอภัยความหุนหันพลันแล่นของหม่อมฉันในครั้งนี้ด้วย”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้ก็ชะงักไป โดยเฉพาะเมื่อทอดพระเนตรเห็นป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายบนพื้น สายพระเนตรก็ลุ่มลึกขึ้น ก่อนตรัสว่า “เจ้ารู้ได้อย่างไร”
เจียงจือมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า “หม่อมฉันไม่ทราบว่าฝ่าบาทหมายถึงสิ่งใด แต่หม่อมฉันเพียงต้องการใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายแลกกับทางรอดเท่านั้น”
ฮ่องเต้เสด็จมาหยุดตรงหน้า แล้วเห็นเจียงจือประคองป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายขึ้นถวายใส่พระหัตถ์ด้วยตนเอง พระองค์ทรงถือป้ายทองที่ไม่ได้เห็นมานานนี้ไว้ในพระหัตถ์ แล้วตรัสอย่างเย็นชาว่า “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าต้องการเปิดทะเบียนสตรี?”
ปูทางมามากพอแล้ว ก็ควรเข้าสู่ประเด็นหลักเสียที
เจียงจือกลับไปอยู่ในท่าคุกเข่าอีกครั้ง กล่าวว่า “หม่อมฉันคิดเช่นนั้นจริงเพคะ”
ฮ่องเต้จ้องมองนางอยู่นาน ก่อนนำพระหัตถ์ไพล่หลังแล้วตรัสว่า “กลับไปเสียเถิด เรื่องนี้ข้าจะถือว่าไม่เคยรู้”
เจียงจือยังคงก้มตาลง แล้วกล่าวขอบพระทัยว่า “หม่อมฉันขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นออกจากห้องทรงพระอักษร เหลือเพียงฮ่องเต้ที่ยืนลูบคลำป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายในพระหัตถ์อยู่หน้าโต๊ะทรงงาน
“หลี่ฝูลู่”
“บ่าวรับใช้มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ทันทีที่ฮ่องเต้ตรัสเรียก ขันทีวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินก้มตัวเข้ามาจากหน้าประตู แล้วมายืนรอรับคำสั่งข้างพระวรกาย
“เจ้าพอจะได้ยินคำพูดของเจียงจือหรือไม่?”
หลี่ฝูลู่โค้งตัวด้วยความหวาดกลัว กล่าวว่า “บ่าวมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ” การแอบฟังคำพูดของฮ่องเต้เป็นโทษถึงตาย
ฮ่องเต้พยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย แล้วตรัสว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่กล้า แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าเด็กสาวสกุลเจียงผู้นี้ ถึงกับเปิดโปงเรื่องที่ตวนอ๋องคิดก่อกบฏด้วยตนเอง เพียงเพื่อคืนป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายให้ข้า ช่างกล้าหาญเสียจริง”
แม้จะตรัสราวกับพูดเล่น แต่หลี่ฝูลู่กลับหน้าซีดเผือด เจียงจือแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวผู้นี้เสียสติไปแล้วหรือ? ใครกันไม่รู้ว่าตวนอ๋องกับฮ่องเต้พี่น้องรักใคร่กันมาก ต่อให้อยากตายก็ไม่ควรหาข้ออ้างเช่นนี้!
แต่ไม่คาดคิดว่า รอยยิ้มบนพระพักตร์ของฮ่องเต้จะหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความกริ้วของจักรพรรดิ พระองค์ตรัสเย็นชาว่า “ดูสิ แม้แต่สตรีที่อยู่แต่ในห้องหอยังรู้ว่าตวนอ๋องคิดก่อกบฏ แต่ทั่วทั้งราชสำนักกลับไม่มีผู้ใดบอกข้า แม้แต่ขุนนางของข้าเองก็ยังช่วยเขาปิดบังข้า!”
ในสายพระเนตรของพระองค์ คำพูดของเจียงจือเป็นเพียงการพูดถูกโดยบังเอิญเท่านั้น จุดประสงค์ก็เพื่อใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายชดใช้ความผิด
แต่กลับไปกระทบจุดที่คาอยู่ในพระทัยของพระองค์พอดี!
หลี่ฝูลู่ตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้นทันที ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
เขาไม่คิดว่าเจียงจือจะพูดถูกปมในพระทัยของฮ่องเต้โดยบังเอิญ และยิ่งไม่คิดว่าตวนอ๋องจะมีใจคิดก่อกบฏมานานแล้ว
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเขาอย่างเย็นชา ก่อนแค่นพระสุรเสียงว่า “เจียงจือเป็นเด็กที่รู้ความ นางรู้ว่าข้าต้องการป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของนาง จึงนำมาถวายด้วยตนเอง อีกเดี๋ยวเจ้าไปสั่งบ่าวชั่วที่ไร้ประโยชน์ในจวนเจิ้นกั๋วโหว ไม่ต้องคอยจับตาเจียงจืออีกแล้ว”
ตรัสมาถึงตรงนี้ พระองค์ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนตรัสว่า “ถ่ายทอดพระราชโองการของข้า แต่งตั้งเจียงจือเป็นอันกั๋วเซี่ยนจู่ อนุญาตให้เปิดทะเบียนสตรี ใช้แซ่หลินเป็นสายตระกูล... และให้ยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกับจวนหรงกั๋วกงด้วย”
หลี่ฝูลู่ตกตะลึงจนเงยหน้าขึ้น นี่คือการยกระดับฐานะของเจียงจืออย่างชัดเจน แต่ขณะเดียวกันก็เป็นการกดดันเช่นกัน... หากต้องการตำแหน่งเซี่ยนจู่ ก็ไม่อาจเป็นฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกงได้อีก—นี่คือการลงโทษ ลงโทษไม่ให้ตระกูลขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงมีความเกี่ยวข้องกับเจียงจือ!
แต่การตัดสินพระทัยของฮ่องเต้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแทรกแซงได้ จึงได้แต่กล่าวเสียงต่ำว่า “พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”
ทันใดนั้น
ฮ่องเต้ยกพระหัตถ์ห้าม แล้วตรัสเสียงหนักว่า “ช่างเถิด เรื่องนี้ค่อยจัดการพรุ่งนี้ ตอนนี้สิ่งสำคัญคือไปเชิญรัชทายาทมา”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
——
เจียงจือตามนางกำนัลกลับไปยังตำหนักเฟิ่งหลวนของฮองเฮาเหนียน แต่ระหว่างทางเดินในวัง นางกลับเห็นซูจื่อโม่ยืนอยู่แต่ไกล
“จือจือ เหตุใดเจ้าจึงอยู่ในวัง?”
ซูจื่อโม่ไล่นางกำนัลออกไป ดวงตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วงขณะมองนาง แต่เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางยังเป็นปกติ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“เจ้ามาเพราะเรื่องทะเบียนสตรีหรือ? หากเจ้าอยากออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหว ข้าสามารถให้มารดาไปเจรจาเรื่องแต่งงานล่วงหน้าได้...”
“ซูจื่อโม่ ข้าไม่ต้องการแต่งงานกับเจ้า เรื่องนี้เจ้ารู้ดีอยู่แล้ว”
คำพูดเรียบเฉยของเจียงจือทำให้ความห่วงใยทั้งหมดในใจของซูจื่อโม่เย็นลงในทันที มือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างลำตัว ก่อนฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าย่อมรู้ แต่พวกเราสามารถเป็นสามีภรรยาที่เคารพกันได้มิใช่หรือ?”
ใครจะรู้ว่า เจียงจือกลับเงยหน้าขึ้น ดวงตางดงามคู่นั้นจ้องมองเขาตรงๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายทำข้อตกลงกับฮ่องเต้ อีกไม่นานพระองค์ก็คงอนุญาตให้ข้าเปิดทะเบียนสตรี”
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของซูจื่อโม่ก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาจะไม่รู้ข้อดีของการเปิดทะเบียนสตรีได้อย่างไร นั่นแทบเท่ากับได้รับการปฏิบัติเช่นบุรุษ หากนางเก่งพอ อาจถึงขั้นเข้าสอบจอหงวนได้ด้วยซ้ำ...
เมื่อฮ่องเต้เปิดข้อยกเว้นเช่นนี้ให้นาง ย่อมต้องริบสิ่งใดบางอย่างไปเป็นการแลกเปลี่ยน และสิ่งที่เจียงจือมีค่าพอจะนำมาแลกได้ ก็คือการหมั้นหมายอันยอดเยี่ยมนั้น
เจียงจือเห็นสีหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย ก็ลดสายตาลง ก่อนก้าวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบข้างหูเขาไม่กี่คำ จากนั้นจึงถอยออกมาและเดินจากไปตามทางเดินในวัง
แต่ซูจื่อโม่กลับยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างตกตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ขณะมองแผ่นหลังของนางที่กำลังจากไป
‘รัชทายาทกำลังตกอยู่ในอันตราย ตวนอ๋องต้องก่อกบฏแน่นอน’
เรื่องพวกนี้นางรู้ได้อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม ไม่นานซูจื่อโม่ก็เก็บสีหน้าลง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักบูรพาอย่างรวดเร็ว
เจียงจือเดินมาถึงหน้าตำหนักเฟิ่งหลวน ระหว่างที่นางกำนัลเข้าไปรายงานต่อฮองเฮาเหนียน นางก็กล่าวกับพระชายาตวนอ๋องว่า “พระชายา เรื่องนี้... เกี่ยวพันมากเกินไป โปรดจัดการคนที่ไม่จำเป็นด้วย”
พระชายาตวนอ๋องมองนางกำนัลตัวน้อยที่ถอยไปยืนอยู่ไกลๆ แล้วพยักหน้า กล่าวว่า “ข้าจะจัดการเอง แต่... จือจือ เจ้าน่าจะรู้ความคิดของข้ามาตั้งนานแล้วใช่หรือไม่?”
เจียงจือไม่ได้เงยหน้า
หากไม่สามารถเปิดทะเบียนสตรีได้ พระชายาตวนอ๋องก็คิดจะให้ฮ่องเต้พระราชทานตำแหน่งเซี่ยนจู่แก่นางโดยอาศัยเหตุผลเรื่องป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย จากนั้นรับนางเป็นบุตรสาวบุญธรรม
เช่นนั้นผู้ที่จะถูกส่งไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์แทนฮวาฮวนคือผู้ใด ก็ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้มากความอีกแล้ว