ข้างในมีเงินสดกองใหญ่ น่าจะมีมากกว่าหนึ่งหมื่นหยวน ยังมีเครื่องประดับทองเงินหนึ่งกล่องเล็กกับนาฬิกาหรูราคาแพงอีกหลายเรือน โจวอวิ๋นซูคำนวณเงียบๆ ในใจ รู้สึกว่ามันไม่ถูกต้อง
พ่อของเธอ โจวเจิ้งซู เป็นช่างเทคนิคของโรงงาน เงินเดือนประมาณร้อยกว่าหยวนต่อเดือน ต่อให้รวมค่าเบี้ยเลี้ยงเวลาออกต่างถิ่น ก็ไม่น่าเกินร้อยห้าสิบ แม่เลี้ยง จางเหวินฮวา เป็นคนตักข้าวในโรงอาหาร เดือนหนึ่งก็ได้เงินแค่สามสิบกว่าหยวน
ส่วนหวงฮวาเซิง พี่ชายต่างแม่ เพิ่งเริ่มทำงานได้ไม่ถึงปี เงินเดือนก็แค่สิบกว่าหยวน พอใช้กับตัวเองเท่านั้น นับรวมแทบไม่มีความหมาย เงินเดือนรวมกันไม่ถึงสองร้อย แต่ต้องเลี้ยงเด็กสี่คน ผู้ใหญ่สองคน กลับเก็บเงินและของมีค่ามากมายขนาดนี้ได้ มันผิดปกติเกินไปแล้ว
โจวอวิ๋นซูรื้อค้นไปทั่วทั้งบ้าน ตั้งแต่ห้องของจางเหวินฮวา ไปจนถึงห้องของหวงฮวาอี้กับโจวเยี่ยนเฉิง สุดท้ายก็มาถึงห้องรับแขก เธอค้นทุกที่แล้ว ผลคือ นอกจากเงินกับคูปองอาหารบางส่วน ก็ไม่พบอะไรอีกเลย เธอรู้สึกว่าจางเหวินฮวาต้องมีอะไรปิดบังอยู่แน่ๆ จึงไม่อยากยอมแพ้ เลยนั่งยองๆ ครุ่นคิดอยู่กับพื้น
งานทำความสะอาดในบ้านทั้งหมดเธอเป็นคนทำ
ถ้าอย่างนั้น ยังมีที่ไหนที่เธอไม่มีโอกาสได้สังเกตอีก? ห้องครัว! โจวอวิ๋นซูสะดุ้งตื่นตัวขึ้นมาทันที
จางเหวินฮวาไม่เคยยอมให้เธอเข้าครัว ปากก็บอกว่าเธอทำอาหารไม่อร่อย เปลืองอาหาร
เจ้าของร่างเดิมเดาว่าอีกฝ่ายกลัวเธอแอบกิน แต่ความจริงล่ะ? เธอรีบวิ่งไปค้นในครัวอย่างบ้าคลั่ง
และก็พบจดหมายหลายฉบับอยู่ในช่องอิฐที่หลวมตรงมุมเตาไฟจริงๆ พอเปิดอ่านดู สีหน้าของโจวอวิ๋นซูก็เย็นเยียบขึ้นมาในทันที
……........................................................................
เช้าวันถัดมา โจวอวิ๋นซูลุกขึ้นแต่เช้า เก็บข้าวของเรียบร้อย แล้วตรงจากโรงพยาบาลไปยังสถานีรถไฟ
ตอนกำลังรอรถไฟอยู่ที่สถานี เธอกลับเจอพ่อของเจ้าของร่างเดิม โจวเจิ้งซู โดยไม่คาดคิด
เพื่อไม่ให้ผ้าพันแผลบนศีรษะดูสะดุดตาเกินไป โจวอวิ๋นซูจึงตั้งใจสวมหมวกสีเขียวทรงคล้ายหมวกทหารเอาไว้บัง ตอนนี้อาศัยเงาของปีกหมวก กลับยิ่งช่วยให้เธอแกล้งทำเป็นเจ้าของร่างเดิมที่เงียบขรึมและขี้ขลาดได้ง่ายขึ้น
“พ่อคะ กลับมาจากไปทำงานต่างถิ่นแล้วเหรอ?” โจวเจิ้งซูเป็นช่างเทคนิคของโรงงาน
เขาต้องเดินทางไปหลายที่อยู่บ่อยๆ เพื่อซ่อมเครื่องจักร หรือสอนคนอื่นใช้เครื่องจักรที่โรงงานผลิต
วันที่จางเหวินฮวาลงมือกับเจ้าของร่างเดิมกะทันหัน ก็เพราะเขาบังเอิญออกไปทำงานต่างถิ่นพอดี
อีกฝ่ายคิดจะอาศัยจังหวะนี้ รีบส่งเจ้าของร่างเดิมลงชนบทก่อนค่อยว่ากัน
ใครจะคิดว่าโจวอวิ๋นซูจะทะลุมิติมา และเปิดโปงหน้ากากของเธอออกมาตรงๆ
“เรื่องของลูก พ่อได้ยินหมดแล้ว”
“ขอโทษนะ เป็นเพราะพ่อใส่ใจลูกน้อยเกินไป ถึงทำให้ลูกต้องลำบากขนาดนี้”
โจวเจิ้งซูมีสีหน้ารู้สึกผิดเต็มเปี่ยม โจวอวิ๋นซูเพิ่งจะคิดพูดว่าไม่เป็นไร ก็ได้ยินเขาเปลี่ยนสีหน้าทันที แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “แต่ตอนเกิดเรื่อง ทำไมลูกไม่โทรหาพ่อก่อน?”
“ตอนนี้เรื่องมันใหญ่โตขนาดนี้ บ้านเราขายหน้าในโรงงานไปหมดแล้ว”
เดิมทีเธอยังคิดว่า ในฐานะพ่อ เขาตั้งใจมาทำตัวรับผิดชอบต่อหน้าเธอโดยเฉพาะ ผลสุดท้ายกลับมาวางอำนาจใส่เธอ โจวอวิ๋นซูถึงกับโมโหจนหัวเราะออกมา เธอสวนกลับอย่างไม่เกรงใจทันทีว่า
“มีคำพูดหนึ่ง แต่ก่อนฉันไม่เชื่อ แต่ตอนนี้เชื่อแล้ว”
เธอไม่ได้เหมือนเมื่อก่อน ที่พอถูกดุก็รีบยอมรับผิดอย่างว่าง่าย ตรงกันข้าม เธอกลับพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน จนในใจของโจวเจิ้งซูเริ่มเกิดความไม่พอใจขึ้นมาหลายส่วน
“คนที่นอนเตียงเดียวกัน ไม่มีทางเป็นคนละแบบกันได้”
“ตอนแม่ฉันยังอยู่ คุณยังดูเหมือนพ่อคนหนึ่ง”
“พอจางเหวินฮวามา คุณก็เหมือนเธอ กลายเป็นพ่อเลี้ยงจอมเสแสร้งไปแล้ว!”
“ลูก……” โจวเจิ้งซูโกรธจนพูดไม่ออก
โจวอวิ๋นซูหัวเราะเย็นชา แล้วเปิดโปงความเสแสร้งของเขาตรงๆ “ไม่ใช่อย่างนั้นหรือ?”
“ฉันถูกแม่เลี้ยงรังแก คุณดูเหมือนไม่รู้เรื่อง แต่ความจริงคุณไม่ได้บริสุทธิ์เลยสักนิด”
“อยู่บ้านเดียวกัน เดิมทีฉันร่าเริงสดใส หลังๆ กลับขี้ขลาดหวาดกลัว คุณไม่สังเกตเลยหรือ?”
“แล้วลูกของจางเหวินฮวาแต่ละคนก็ถูกเลี้ยงดูจนแข็งแรง มีน้ำมีนวล เสื้อผ้าสะอาดไม่มีรอยปะ”
“ส่วนฉันผอมแห้ง หน้าซีดเหลือง เสื้อผ้าปะแล้วปะอีก คุณมองไม่เห็นหรือ?”
“ลูกสาวแท้ๆ อย่างฉัน ถูกลูกเลี้ยงของคุณเบียดไปอยู่ห้องเก็บของ คุณก็ไม่รู้อีกหรือ?”
“เรื่องแล้วเรื่องเล่า หลักฐานมากมายขนาดนี้ ต่อให้คุณแค่ใส่ใจฉันสักหน่อย พูดแทนฉันสักคำ ชีวิตฉันจะน่าเวทนาขนาดนี้ได้ยังไง?” โจวเจิ้งซูยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ในทันที พูดอะไรไม่ออก
โจวอวิ๋นซูไม่รู้ว่าเขาตกใจกับนิสัยที่เปลี่ยนไปของเธอกะทันหัน หรือถูกคำพูดที่ไม่ไว้หน้าของเธอกระแทกเข้าอย่างจัง พอเห็นว่าได้เวลาขึ้นรถแล้ว เธอก็ลากสัมภาระเดินจากไปทันที
ขณะเดินยังแอบดูแคลนอยู่ในใจ ถุย! ปล่อยให้เหลือความรู้สึกดีๆ ไว้หน่อยไม่ได้หรือไง?
ก่อนจากยังอุตส่าห์วิ่งมาทำให้เธอขยะแขยงอีก!
เธอนั่งตู้รถไฟแบบเตียงนอน ไม่ต้องไปเบียดกับคนอื่น ใช้รถเข็นพับเล็กลากสัมภาระ จึงขึ้นรถไฟได้อย่างง่ายดาย นอกจากตอนทำภารกิจที่ระบบจะถ่ายทอดทักษะให้แล้ว พื้นที่เรียนรู้ก็ยังสามารถเข้าไปได้อย่างอิสระในเวลาปกติ ยังสามารถยื่นขอภารกิจการเรียนกับระบบได้ด้วย หากทำสำเร็จเหมือนกัน ก็สามารถสะสมค่าประสบการณ์ได้เช่นกัน
ดังนั้น ระยะเวลาเดินทางด้วยรถไฟกว่าสองวันของโจวอวิ๋นซู นอกจากตื่นเช้ามากิน “ยาเสริมร่างกาย” และฝึก “ท่าบริหารเสริมร่างกาย” เวลาที่เหลือแทบทั้งหมด เธอนอนเรียนรู้เพื่อฆ่าเวลา
สถานที่ลงชนบทที่เธอถูกจัดสรรคือกองการผลิตซีซานของคอมมูนหงซิง อำเภออัน เมืองอัน มณฑลจี๋
จากไห่เฉิง นั่งรถไฟตู้นอนไปยังเมืองเอกของมณฑลจี๋ จากนั้นก็นั่งรถไฟต่อจากเมืองเอกไปยังเมืองหลิน
ระหว่างทางไม่ได้พักเลย แล้วก็นั่งรถโดยสารต่อจากเมืองหลินไปยังอำเภออัน
จากอำเภออันไปคอมมูนหงซิง ต้องต่อรถแทรกเตอร์อีกทอดหนึ่ง ต่อให้โจวอวิ๋นซูได้รับทั้งการอัปเกรดระบบ ยาเสริมร่างกาย และท่าบริหารเสริมร่างกายช่วยเสริมกันสองทาง สุขภาพร่างกายดีขึ้นมากแล้วก็ตาม แต่ก็ยังถูกทรมานจนแทบแย่อยู่ดี
คอมมูนหงซิง จือชิงแต่ละกลุ่มถูกทยอยมารับตัวไปเรื่อยๆ สุดท้ายเหลือเพียงผู้หญิงสามคน ผู้ชายสองคน รวมทั้งหมดห้าคน ในนั้น เด็กสาวคนหนึ่งสวมชุดกระโปรงบูลาจี ใส่ถุงเท้าขาวกับรองเท้าหนังเล็ก ผิวขาว หน้าตาสวย ยืนออกมาแล้วพูดว่า
“ดูเหมือนคนอื่นจะถูกรับตัวไปเกือบหมดแล้ว”
“พวกเราห้าคนที่เหลือ น่าจะถูกส่งไปกองการผลิตซีซานเหมือนกันใช่ไหม?”
“ถ้าอย่างนั้น พวกเรามาแนะนำตัวกันก่อนเถอะ”
“ฉันชื่อเซวียฟางฟาง มาจากเมืองหลวง ปีนี้อายุสิบแปด”
โจวอวิ๋นซูเพียงรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหูอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ได้คิดมาก เพราะชื่อแบบนี้ในยุคนี้ก็นับว่าธรรมดามาก
ในเมื่อทุกคนต้องไปกองการผลิตเดียวกัน การรู้จักกันไว้ล่วงหน้า และรวมกลุ่มกันก่อน ก็ช่วยหลีกเลี่ยงการถูกจือชิงรุ่นเก่ารังแกได้ระดับหนึ่ง ในบรรดาห้าคนที่อยู่ตรงนั้น
ไม่ว่าจะเป็นเซวียฟางฟาง หรือจือชิงชายอีกสองคน ทั้งการแต่งตัว หน้าตา บุคลิก และสภาพร่างกาย ต่างก็ดูโดดเด่นกว่าคนอื่น ดังนั้น หลังจากเซวียฟางฟางพูดจบ สายตาของทุกคนจึงมองไปที่จือชิงชายสองคนนั้นโดยอัตโนมัติ
ทั้งสองยืนอยู่ใกล้กันมาก และยังพูดคุยกันเป็นระยะอย่างสนิทสนม เห็นได้ชัดว่ารู้จักกันมาก่อนแล้ว
เดิมทีทุกคนคิดว่าพวกเขาสองคนจะเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน ใครจะคิดว่า ทั้งสองมองหน้ากันไปมา แต่กลับไม่มีใครคิดจะพูดเลย
โจวอวิ๋นซูไม่อยากให้บรรยากาศที่กำลังดีต้องเงียบลง จึงรีบพูดต่อว่า
“ฉันชื่อโจวอวิ๋นซู มาจากไห่เฉิง ปีนี้อายุสิบห้าปีค่ะ”
พอได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนในที่นั้นต่างก็ส่งสายตาประหลาดใจมาให้ ในกลุ่มจือชิงชาย คนที่ดูมีท่าทีเหลาะแหละหน่อยคนนั้นถามอย่างสงสัยว่า “อายุสิบห้าปี แล้วมาลงชนบทได้ยังไง?”
การคบหากันระหว่างคน สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือเพิ่งรู้จักกันตื้นๆ แต่กลับพูดเรื่องลึกซึ้งเกินไป
ดังนั้นโจวอวิ๋นซูจึงเพียงยิ้ม แล้วไม่ได้ตอบอะไร ผู้ชายอีกคนที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่า รีบใช้ศอกกระทุ้งเขาทันที จากนั้นไอแห้งๆ สองที แล้วพูดว่า
“ผมชื่อเซี่ยจ้าวซี”
“คนข้างๆ ผมคือเพื่อนของผม หวังเส้าหมิง”
“พวกเรามาจากเมืองหลวงเหมือนกัน ปีนี้อายุสิบแปด”
พอได้ยินสองชื่อนี้ โจวอวิ๋นซูก็เหมือนเส้นลมปราณทั้งร่างถูกเปิดออกในทันที