บทที่ 23: สมัคร
ทันใดนั้นเอง เสมียนคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา เมื่อเห็นเด็กสาวที่ไม่คุ้นหน้ากับเด็กชายตัวเล็กอีกคน เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงไปกระซิบกระซาบบางอย่างที่ข้างหูของหัวหน้าแผนก
หัวหน้าแผนกจึงเหลือบตาเป็นสัญญาณให้คนข้างหลัง ซ่งอวี้หน่วนแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น
การสมัครของเธอผ่านไปอย่างราบรื่น เรียกได้ว่าในบรรดาผู้สมัครทั้งหมด คงมีเพียงเธอคนเดียวที่มาจากภายนอก นอกนั้นล้วนเป็นคนในด้วยกันทั้งสิ้น
เมื่อมายืนอยู่ที่ประตูทางเข้า ก็เห็นว่ากระดาษสีแดงแผ่นใหญ่ที่เคยแปะอยู่บนกำแพง ถูกฉีกลงไปเสียแล้ว
เหตุผลที่ฉีกมันทิ้งน่ะเหรอ คงเป็นเพราะถึงจะเปิดรับสมัครคนนอก แต่สุดท้ายแล้วพวกเขาก็ต้องให้สิทธิ์คนในของตัวเองก่อนอยู่ดี เรื่องแบบนี้เรียกว่าของดีๆ ก็ต้องเก็บไว้ให้คนกันเองก่อนเป็นธรรมดา
การสัมภาษณ์จะมีขึ้นในวันจันทร์หน้า ซึ่งก็คืออีก 3 วันข้างหน้า กลับถึงบ้านเมื่อไหร่คงต้องรีบติวเข้มให้อาหญิงเสียแล้ว โชคดีจริงๆ ที่อาหญิงของเธออ่านโน้ตเพลงสากลเป็น
หลังจากที่ซ่งอวี้หน่วนพาเจ้าอ้วนน้อยจากไป แววตาของหัวหน้าแผนกก็วูบไหวขึ้นมา เขามองตามหลังทั้งสองคนไปแล้วหันไปพูดกับอีกคนว่า "คุณว่ามันไม่แปลกไปหน่อยเหรอ"
"แปลกตรงไหนเหรอครับ" เสมียนยกมือขึ้นลูบหัวตัวเองพลางถามด้วยความประหลาดใจ
"มันจะบังเอิญเกินไปหรือเปล่า เราเพิ่งจะติดประกาศไปเมื่อกี้นี้เอง กาวบนนั้นยังไม่ทันจะแห้งสนิทดีเลยด้วยซ้ำ แต่เธอกลับมาสมัครได้ทันที"
เสมียนพยักหน้าเห็นด้วย มันช่างเป็นเรื่องที่บังเอิญเกินไปจริงๆ เขาโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูหัวหน้าแผนก "เป็นไปได้ไหมครับว่าหัวหน้าคณะหรือใครสักคนเพิ่งจะปล่อยข่าวออกไป แล้วเธอก็เลยมารออยู่ที่นี่พอดี ไม่อย่างนั้นเรื่องมันจะพอเหมาะพอเจาะขนาดนี้ได้ยังไงกันครับ พูดกันตามตรงเลยนะ ขนาดคนในของเราเองยังรู้เรื่องนี้กันไม่กี่คนเลย"
"หัวหน้าครับ ยังไงซะนี่ก็เป็นแค่การสมัคร ไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องเลือกเธอสักหน่อย ถ้าดูแล้วไม่เหมาะสม เราก็แค่ไม่ต้องรับเธอเข้ามาก็สิ้นเรื่อง"
หัวหน้าแผนกของคณะศิลปะการแสดงและวัฒนธรรมพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง "นั่นสินะ นี่เป็นแค่การสมัครเท่านั้น ผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไรก็ยังไม่มีใครรู้"
เพียงแต่เขาสงสัยเหลือเกินว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังเด็กสาวคนนั้น
ขณะนั้นเอง เจ้าอ้วนน้อยก็เริ่มออกฤทธิ์งอแงไม่ยอมเดินต่อ รบเร้าจะให้ซ่งอวี้หน่วนแบกเขาขึ้นหลังให้ได้
ซ่งอวี้หน่วนจึงพูดขึ้นช้าๆ ว่า "จะให้พี่แบกก็ได้นะ แต่คราวหน้าที่พี่เข้ามาในอำเภอ พี่จะไม่พาเธอมาด้วยแล้ว"
เจ้าอ้วนน้อยรีบเงยใบหน้ากลมป้อมของตัวเองขึ้นมาทันที "พี่ครับ ผมให้หยิกแก้มพี่ก็ยังไม่ยอมเหรอ"
ซ่งอวี้หน่วนเอื้อมมือไปหยิกแก้มของน้องชายเบาๆ ก่อนจะปฏิเสธอย่างเลือดเย็น "ไม่ได้ เธอโตแล้วนะ จะมาให้พี่สาวแบกได้ยังไง ไม่อายคนอื่นเขาหรือไง"
หมิงเซิ่งรู้สึกงุนงง เขาโตขึ้นมาตอนไหนกัน ทำไมตัวเขาเองถึงไม่รู้เรื่องเลยล่ะ
แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น ซ่งอวี้หน่วนก็ไม่ใจร้ายพอที่จะปล่อยให้น้องชายเดินกลับบ้านเองได้จริงๆ เมื่อครู่นี้อาเล็กแอบยัดเงินให้เธอ 1 เหมา ส่วนอาสะใภ้เล็กก็ให้มาอีก 2 เหมา เธอกับน้องชายสามารถนั่งรถโดยสารกลับบ้านได้สบายๆ
ซ่งหมิงเซิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้จึงรีบเตือนพี่สาว "พี่ครับ เมื่อวานคุณปู่บอกว่าจะมารับเรานี่ ท่านจะแวะเอาปลาเอากุ้งไปให้คนดูแลโกดังด้วย ได้ยินว่าลูกสะใภ้ของเขาเพิ่งคลอดลูก ต้องบำรุงร่างกายหน่อย"
นั่นสิ คุณปู่กำชับนักกำชับหนา แต่เธอกลับมัวแต่ยุ่งจนลืมไปเสียสนิท
"งั้นเราไปที่โรงงานปุ๋ยกัน"
ในที่สุด ซ่งอวี้หน่วนก็ต้องยอมแบกเจ้าอ้วนน้อยขึ้นหลังจนได้ ถึงแม้เจ้าตัวเล็กจะชอบทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แต่ความจริงแล้วอายุยังไม่เต็ม 5 ขวบดีด้วยซ้ำ
ระหว่างทางที่เดินผ่านสถานีรับซื้อของเก่า เธอก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาในใจ ไม่รู้ว่าป่านนี้ผู้เฒ่าจี้ได้เจอกับลูกสาวของเขาแล้วหรือยัง
ในขณะเดียวกันนั้น ที่บ้านของหมอจี้ในเขตพื้นที่ของกองพลน้อยหลีซู่
ภายในบ้านเต็มไปด้วยผู้คน ทั้งผู้ใหญ่บ้านและเพื่อนบ้านอีกสองสามคน นอกจากนี้ยังมีจี้ตงผู้เป็นสามีของหมอจี้ และจี้อิ๋งอิ๋งลูกสาวคนเล็กของเขายืนอยู่ด้วย
บนเตียงคังมีร่างของหญิงคนหนึ่งนอนหลับตาแน่นิ่งอยู่ หรือก็คือหมอจี้ที่ว่า
ส่วนบนเก้าอี้มีชายชราหน้าตาเคร่งขรึมนั่งอยู่ เขาแต่งกายมอซอด้วยชุดทำงานของสถานีรับซื้อของเก่าในตัวอำเภอ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนชายชราผู้นี้เลยแม้แต่น้อย
เหตุผลสำคัญก็คือเข็มทองที่อยู่ในมือของเขา ยิ่งไปกว่านั้น บนศีรษะของหมอจี้ยังมีเข็มทองปักอยู่อีกหลายเล่ม เป็นภาพที่น่าหวาดเสียวยิ่งกว่าอะไร
ผู้เฒ่าจี้ลงมือฝังเข็มโดยไม่สนใจคนรอบข้างแม้แต่น้อย ส่วนหัวใจของจี้ตงนั้นเต้นรัวระส่ำระส่ายด้วยความสับสนวุ่นวาย
เขากลัวเหลือเกินว่าภรรยาจะจดจำทุกสิ่งทุกอย่างได้ แล้วเธอจะทิ้งบ้านหลังนี้แล้วกลับไปอยู่กับพ่อแท้ๆ ของตัวเอง
ที่นี่คือชนบท เขาเป็นเพียงชาวนาคนหนึ่งที่เรียนไม่จบแม้กระทั่งชั้นประถม พ่อแม่ญาติพี่น้องก็จากไปตั้งแต่ยังเด็ก และเป็นจี้ชุนซิ่วนี่เองที่มอบคำว่าครอบครัวให้กับเขา
จี้ตงกำมือของตัวเองแน่นด้วยความกังวลใจ
ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ เขาก็ยังคงหวังให้ภรรยาของเขากลับมามีความทรงจำที่สมบูรณ์อีกครั้ง
แต่พ่อตาของเขาคนนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นหมออย่างนั้นหรือ
ผู้เฒ่าจี้เหลือบมองจี้ตงอย่างรังเกียจ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่นด้วยความรู้สึกเดียวกัน
แม้ว่าใบหน้าจะหมดจดและรูปร่างสูงใหญ่ แต่ทำไมถึงดูทึ่มๆ ท่าทางซื่อบื้อเช่นนี้นะ
เขากวักมือเรียก “อิ๋งอิ๋ง"
จี้อิ๋งอิ๋งรีบวิ่งเข้ามาหา "คุณตาคะ คุณแม่นอนมาเกือบจะครบวันหนึ่งคืนแล้ว ทำไมยังไม่ตื่นอีกคะ"
ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างพากันยิ้ม เด็กคนนี้ช่างไม่กลัวคนแปลกหน้าเอาเสียเลย พอรู้ว่าเป็นคุณตาของตัวเองก็เอ่ยปากเรียกได้อย่างสนิทใจทันที
"อืม เดี๋ยวก็ตื่นแล้วล่ะ" ผู้เฒ่าจี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน
ในขณะนั้นเอง เปลือกตาของจี้ชุนซิ่วก็เริ่มขยับไหว ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ
บรรยากาศภายในห้องพลันเงียบกริบราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างจับจ้องไปยังร่างของจี้ชุนซิ่วที่กำลังลุกขึ้นนั่งอย่างไม่วางตา
ทว่าสายตาของเธอกลับจับจ้องไปยังชายชราผมขาวโพลนผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่นอย่างผู้เฒ่าจี้ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ ก่อนที่หยาดน้ำตาร้อนๆ จะไหลทะลักออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง "พ่อ"
เวลานี้ซ่งอวี้หน่วนยังไม่รู้ว่าผู้เฒ่าจี้ได้พบกับลูกสาวของเขาแล้ว เธอกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจว่าคนอย่างผู้อำนวยการโรงพยาบาลจวงและซูจวิ้นเจ๋อ น่าจะล่วงรู้ถึงความสามารถของผู้เฒ่าจี้เป็นอย่างดี
หากโอกาสทองลอยมาอยู่ตรงหน้าขนาดนี้แล้วยังคว้าเอาไว้ไม่ได้ ก็คงจะโทษเธอไม่ได้แล้วจริงๆ
เพียงแต่เธอไม่รู้ว่าเมื่อมีเหตุการณ์พลิกผันนี้เกิดขึ้น หลินฉิงจะยังคงเก็บงำความอาฆาตแค้นที่มีต่อครอบครัวซ่งเอาไว้อีกหรือไม่ หากเธอยังคงมุ่งมั่นที่จะแก้แค้น ครอบครัวซ่งควรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรดี
เมื่อเดินทางมาถึงโรงงานปุ๋ย พวกเขาก็รออยู่ไม่นานนัก ก็ได้เห็นปู่ซ่งสะพายตะกร้าใส่ปลาเดินตรงมาแต่ไกล
พอเห็นหน้าหลานชายและหลานสาว ปู่ซ่งก็ยิ้มกว้างอย่างมีความสุขจนดวงตาหยีลงเป็นเส้นตรง แต่ก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยปากถามขึ้นทันที "พวกหนูกินข้าวกันมาหรือยังล่ะ"
ซ่งหมิงเซิ่งพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "คุณปู่ครับ ถ้าผมเล่าให้ฟัง คุณปู่อาจจะไม่เชื่อก็ได้นะครับ"
"อะไรกัน" ปู่ซ่งเบิกตากว้าง
"เมื่อคืนผมกับพี่สาวได้กินบะหมี่แห้งหมูเส้นที่บ้านของอาสะใภ้เล็กด้วยล่ะครับ แล้วตอนเช้าก็ได้กินปาท่องโก๋กับน้ำเต้าหู้ ส่วนมื้อกลางวันเป็นเกี๊ยวไส้ผักกาดขาวกับเนื้อ อร่อยมากๆ เลยครับ"
ปู่ซ่งเริ่มคำนวณบางอย่างอยู่ในใจ
หรือว่าซุนจินหรงก็ได้ยินเสียงในใจของเสี่ยวหน่วนเหมือนกัน ถ้างั้น ก็คงเป็นเรื่องคำทำนายเกี่ยวกับตัวเธอสินะ ด้วยเหตุนี้เองซุนจินหรงจึงได้แสดงท่าทีกระตือรือร้นผิดปกติถึงเพียงนี้
ปู่ซ่งถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ไม่ว่าลูกๆ ของเขาจะเห็นแก่ตัวเพียงใด แต่ในฐานะคนเป็นพ่อเป็นแม่ ก็ได้แต่หวังให้พวกเขาอยู่รอดปลอดภัยเท่านั้น
คนดูแลโกดังกำลังยืนรอเขาอยู่ที่ประตูหลัง เธอเป็นหญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี
เมื่อเห็นปลาตะเพียนนับสิบตัวในตะกร้าสานของคุณปู่ ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นด้วยความยินดี
"ดีเลย จะได้เอาไปต้มซุปปลาให้ลูกสะใภ้ดื่มบำรุงร่างกาย"
"คุณป้าคะ คุณป้าเป็นแม่สามีที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เลยค่ะ" ซ่งอวี้หน่วนเอ่ยชมพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง
เมื่อถูกเด็กสาวหน้าตาสะสวยเอ่ยชม คนดูแลโกดังก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
พวกเขาตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะนำปลามาแลกกับแป้งสาลี
คนดูแลโกดังมอบแป้งสาลีให้พวกเขา 5 จิน ก่อนจะเอ่ยปากถามปู่ซ่งขึ้นว่า "พวกคุณก็เป็นคนชนบท ทำไมถึงไม่มีแป้งสาลีกินกันล่ะ"
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินคำถามเช่นนี้ ข้าวสารและแป้งสาลีล้วนเป็นผลผลิตที่มาจากน้ำพักน้ำแรงของชาวนา แต่ทำไมชาวนาจำนวนมากถึงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสข้าวสารและแป้งสาลีตลอดทั้งปีกันเล่า
ก็เหมือนกับเจ้าหนูหมิงเซิ่ง ครั้งเดียวที่เขาเคยกินข้าวสวยก็คือตอนที่ไปบ้านอาสะใภ้เล็ก ครั้งนั้นซุนจินหรงมีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจากซ่งเหลียง และเป็นจังหวะเดียวกับที่ซ่งเหลียงพาเด็กๆ เข้ามาในเมืองพอดี เธอจึงหุงข้าวสองสีให้พวกเขากิน ซึ่งก็คือข้าวฟ่างที่ผสมกับข้าวสวยนั่นเอง
ในเวลาต่อมา ข้าวฟ่างกลับมีราคาแพงกว่าข้าวสวยเสียอีก
แต่ในยุคสมัยนี้ เด็กๆ ทุกคนต่างจับจ้องไปยังข้าวสวยในชามของตัวเอง และจะค่อยๆ บรรจงเลือกกินเมล็ดข้าวสีขาวก่อนอย่างใจเย็น เพราะหากกินรวมกันไปทีเดียว ก็จะไม่ได้สัมผัสรสชาติที่แท้จริงของข้าวสวย
ปู่ซ่งไม่ได้แสดงท่าทีประชดประชันแต่อย่างใด เขาเพียงแค่ยิ้มอย่างอารมณ์ดีแล้วตอบกลับไปว่า "ที่บ้านคนมันเยอะน่ะ กินแป๊บเดียวก็หมดแล้ว"
"เฮ้อ มีลูกเยอะก็เป็นแบบนี้แหละนะ"
คนดูแลโกดังยังใจดีมอบเงินให้อีก 1 เหมา บอกให้เอาไปซื้อขนมให้เด็กๆ กิน
[จบบท]