บทที่ 42: การทดสอบเสียงร้อง
ในขณะเดียวกัน ปู่ซ่งไม่รีรอ รีบขับรถม้าเข้าอำเภอทันที เมื่อมาถึงหน้าประตูใหญ่ของคณะศิลปะการแสดงและวัฒนธรรมก็พบว่าพวกเขามาถึงก่อนเวลาพอสมควร จึงยังไม่ค่อยมีคนพลุกพล่านนัก
ซ่งอวี้หน่วนประคองกระบอกน้ำชาใบใหญ่ไว้ในอ้อมแขน ซึ่งเป็นภาชนะเซรามิกสีขาวพิมพ์ลายตัวอักษรสีแดงสดขนาดใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าขนหนูอีกชั้นหนึ่ง ด้านในบรรจุน้ำดอกสายน้ำผึ้งไว้จนเต็ม
เมื่อผู้คนเริ่มทยอยเดินทางมาถึง กลุ่มของซ่งอวี้หน่วนทั้งสามคนก็เริ่มกลายเป็นจุดสนใจขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ สาเหตุหลักมาจากกางเกงของหมิงเซิ่งที่มีรอยปะสองชิ้นเด่นหราอยู่ตรงหัวเข่า แม้ฝีเข็มจะละเอียดเพียงใดก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน
ส่วนซ่งถิงที่ตั้งใจแต่งตัวมาเป็นพิเศษในวันนี้ เสื้อผ้าของเธอก็ไม่ใช่ชุดที่ซื้อใหม่ อีกทั้งเท้าก็ไม่ได้สวมรองเท้าหนังหรือมีผ้าคลุมไหล่เหมือนสาวๆ ในเมืองคนอื่น ทำให้ดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
แม้แต่ตัวซ่งอวี้หน่วนเองก็ไม่ได้สวมรองเท้าหนังหรือผ้าคลุมไหล่เช่นกัน เหตุผลหลักๆ คือเธอรู้สึกว่าผ้าคลุมไหล่มันดูเชย ส่วนรองเท้าหนังก็ทั้งแข็งทั้งกัดเท้า สู้รองเท้าผ้าฝีมือแม่ของเธอไม่ได้เลยสักนิด
นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว บรรดาผู้ที่มาคัดเลือกคนอื่นต่างก็มีผู้ใหญ่มาเป็นเพื่อน ซึ่งดูจากลักษณะแล้วก็น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่หรือคนงานในเมืองทั้งนั้น
ทันใดนั้น หญิงสาวผมสั้นคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “พวกเธอมาทำอะไรกันเหรอ”
ซ่งอวี้หน่วนตอบกลับไป “มาคัดตัวน่ะสิคะ”
คำตอบของเธอทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ซึ่งล้วนเป็นคู่แข่งกันโดยปริยาย หันมามองเป็นตาเดียวกัน
“ที่นี่เขาไม่ได้รับสมัครพนักงานชั่วคราวนะ พวกเธอมาผิดที่หรือเปล่า”
ซ่งอวี้หน่วนกวาดสายตามองหญิงสาวหลายสิบคนตรงหน้า ในใจคิดอย่างขบขันว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่จะต้องพ่ายแพ้ให้กับอาหญิงของเธอในท้ายที่สุด เธอจึงเลือกที่จะไม่ต่อปากต่อคำด้วย เพราะหากเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นมา คงไม่ส่งผลดีต่ออาหญิงเป็นแน่
แต่หมิงเซิ่งกลับไม่คิดเช่นนั้น เขารีบสวนกลับไปเสียงดังฟังชัด “อาหญิงของผมจะมาคัดตัวเป็นสมาชิกของคณะศิลปะการแสดงและวัฒนธรรม พวกเราไม่ได้มาผิดที่แน่นอน”
คำพูดของเด็กชายตัวน้อยทำให้บริเวณนั้นเกิดเสียงซุบซิบจอแจขึ้นมาทันที บางคนมองมาด้วยความสงสัยใคร่รู้ บางคนก็แสดงท่าทีดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง ในขณะที่บางคนก็มองอย่างระแวดระวัง เรียกได้ว่าบรรยากาศเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลายและซับซ้อน
เวลาผ่านไปไม่นาน จำนวนผู้ที่มารอคัดเลือกก็เพิ่มขึ้นจนน่าตกใจ จากหลักสิบกลายเป็นหลักร้อยกว่าชีวิต
ในจังหวะนั้นเอง ประตูใหญ่ของคณะศิลปะการแสดงและวัฒนธรรมก็เปิดออก เจ้าหน้าที่ที่ออกมารับเมื่อเห็นฝูงชนจำนวนมากก็รีบกล่าวขึ้น “ทุกคนมาสมัครใช่ไหมคะ รีบเข้ามาข้างในเลยค่ะ สถานที่คัดเลือกอยู่ที่ห้องซ้อม”
ขณะที่ซ่งอวี้หน่วนกำลังจะเดินตามผู้คนเข้าไป เธอก็เหลือบไปเห็นจ้าวลี่ที่กำลังเดินจ้ำอ้าวตรงมาแต่ไกล
จ้าวลี่สะพายกระเป๋าผ้าใบมาด้วย เมื่อมาถึงเธอก็ดึงซ่งอวี้หน่วนและคนอื่นๆ ให้แยกออกมาจากกลุ่มคน ไปยังมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ ก่อนจะเปิดห่อกระดาษที่ถือมา เผยให้เห็นเกี๊ยวนึ่งยักษ์ร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฉุย
ซ่งอวี้หน่วนไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีนั้น แต่ซ่งถิงซึ่งกำลังจะเข้ารับการทดสอบเสียงไม่สามารถทานได้ เธอจึงได้แต่ประคองกระบอกน้ำชาของตัวเองแล้วกล่าวขอบคุณจ้าวลี่ด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อย ในใจก็อดแปลกใจไม่ได้ว่าหลานสาวของเธอไปสนิทสนมกับพี่จ้าวคนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน
เนื่องจากเพิ่งทานบะหมี่กันมาเมื่อเช้า ทุกคนจึงทานไปเพียงคนละชิ้นเท่านั้น ส่วนที่เหลือซ่งอวี้หน่วนก็เก็บใส่กระเป๋าสะพายของเธอไว้
ตอนแรกจ้าวลี่ยังกังวลว่าเสี่ยวหน่วนจะเกรงใจและยืนกรานจะจ่ายเงินให้เธอเสียอีก แต่เมื่อเห็นเด็กสาวรับไปทานอย่างเป็นธรรมชาติ เธอก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะหันไปให้กำลังใจซ่งถิง “ไม่ต้องพูดเรื่องอื่นเลยนะ แค่ดูจากรูปร่างหน้าตา เธอก็ติดหนึ่งในสิบของผู้สมัครทั้งหมดแล้ว อย่ากดดันตัวเองล่ะ ร้องเพลงให้เต็มที่ไปเลย พี่ได้ยินมาว่าท่าทีการแสดงออกบนเวทีก็เป็นคะแนนสำคัญเหมือนกันนะ”
พูดจบ เธอก็เดินเคียงข้างซ่งถิง พลางกระซิบกระซาบบอกเล่าข้อมูลต่างๆ ที่เธอไปสืบเสาะมาได้ ว่ากันว่ารอบนี้เปิดรับสมัครเพียงแค่ 2 ชั่วโมงเท่านั้น และปิดรับไปเมื่อตอน 10 โมงเช้า ซึ่งขนาดคัดกรองเบื้องต้นแล้วก็ยังมีผู้สมัครมากถึงร้อยกว่าคน
เมื่อคนเยอะขนาดนี้ แถมแต่ละคนก็ดูเหมือนจะมีเส้นสาย การจะตัดสินว่าใครจะได้ทดสอบก่อนหลังจึงกลายเป็นปัญหาขึ้นมาทันที
และวิธีแก้ปัญหาก็คือการจับฉลาก
ซ่งอวี้หน่วนที่คิดว่าตัวเองเป็นคนดวงดีมาตลอด ถึงกับตื่นเต้นเป็นพิเศษเมื่อยื่นมือไปจับฉลาก แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นหมายเลขสุดท้าย! เธอจ้องมองกระดาษในมือสลับกับใบหน้าของเจ้าหน้าที่ด้วยความกังขาเต็มประดา
เจ้าหน้าที่คนนั้นเห็นท่าทางของเด็กสาวแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ความน่ารักน่าเอ็นดูในความช่างสงสัยของเธอทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง “หนูน้อยเอ๊ย นี่ไม่ได้โกงกันเลยนะ ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าหนูจะหยิบใบไหน จริงไหมล่ะ”
ในเมื่อได้คิวสุดท้าย ก็หมายความว่าการทดสอบของซ่งถิงน่าจะต้องรอไปจนถึงช่วงบ่ายเลยทีเดียว
จ้าวลี่จึงกำชับซ่งถิงอีกครั้งว่าไม่ต้องกังวล ไม่ว่าจะร้องออกมาดีหรือไม่ดีก็ไม่ต้องกดดัน ให้คิดเสียว่ามาเดินเล่นสนุกๆ หรือจะจินตนาการว่ากรรมการและผู้ชมเป็นแค่หัวกะหล่ำปลีก็ได้
ซ่งอวี้หน่วนจึงบอกให้จ้าวลี่กลับไปทำงานก่อนได้เลย ไม่ต้องเป็นห่วงทางนี้ และให้คำมั่นสัญญาว่าหากมีข่าวดีเมื่อไหร่ เธอจะเป็นคนแรกที่รีบไปแจ้งให้ทราบอย่างแน่นอน
ผู้เข้ารับการคัดเลือกทุกคนต้องมารวมตัวกันที่ห้องซ้อม ก่อนจะถูกเรียกเข้าไปทดสอบเสียงทีละคนในห้องประชุมเล็กๆ ที่อยู่ติดกัน
เมื่อหญิงสาวคนแรกถูกเรียกตัวเข้าไป เธอก็อดที่จะรู้สึกอิจฉาคนสุดท้ายที่ยังเหลือเวลาให้เตรียมตัวเตรียมใจไม่ได้
ภายในห้องซ้อมมีเก้าอี้จัดไว้ให้ ซ่งอวี้หน่วน ซ่งถิง และหมิงเซิ่งจึงได้นั่งพักอยู่แถวหน้า ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมายที่จับจ้องมายังพวกเขาด้วยความสนใจใคร่รู้
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินตรงมาหาซ่งถิงเพื่อแจ้งข่าว “ถึงจะได้คิวสุดท้ายก็อย่าเพิ่งกลับไปไหนนะ คาดว่าน่าจะเสร็จเรียบร้อยก่อนบ่ายโมง”
น้ำในกระบอกชาของซ่งอวี้หน่วนเย็นชืดหมดแล้ว เธอจึงลุกไปเติมน้ำร้อนมาให้ใหม่ แต่ถึงอย่างนั้นซ่งถิงก็ทำได้เพียงจิบเบาๆ เพื่อให้ชุ่มคอเท่านั้น เธอไม่กล้าดื่มลงไปมากนัก
กว่าจะถึงคิวของเหล่าผู้สมัครกลุ่มสุดท้ายซึ่งรวมถึงซ่งถิงด้วย บรรดากรรมการก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าออกมาอย่างเห็นได้ชัด
จั่วซานหง รองหัวหน้าคณะซึ่งมีชื่อเป็นฝ่ายตรงข้ามในบัญชีรายชื่อที่ซ่งอวี้หน่วนเคยเห็น เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ “ผมว่าผู้สมัครไม่กี่คนสุดท้ายนี่ดูไม่น่าจะไหวนะ จะอ่านโน้ตเพลงสากลได้จริงเหรอ วุฒิการศึกษาที่ยื่นมาก็ไม่รู้ว่าของจริงหรือของปลอม”
เขามีภารกิจลับที่ต้องทำให้สำเร็จ การสร้างความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นส่วนหนึ่งของงาน หากทำผลงานได้ไม่ดีพอ มีหวังถูกผู้บังคับบัญชาตำหนิเอาได้
เขาหันไปพูดกับกู่ชุนหลิน หัวหน้าคณะศิลปะการแสดงและวัฒนธรรมที่นั่งอยู่ข้างๆ “ท่านกู่ครับ ข้างหน้าเราก็ได้ตัวเต็งดีๆ มาเป็นสิบคนแล้วนะ กรรมการท่านอื่นก็ทั้งหิวทั้งเหนื่อยกันหมดแล้ว เราพอแค่นี้กันดีไหมครับ”
ท่านกู่ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ไม่ได้เด็ดขาด เราต้องให้ความยุติธรรมกับทุกคน” แต่แล้วเขาก็เสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “เอาจริงๆ แค่การที่พวกเขาต้องรอจนถึงคิวสุดท้าย มันก็ไม่ยุติธรรมมากพออยู่แล้ว นี่ยังจะไม่ให้โอกาสพวกเขาได้เข้ามาแสดงความสามารถอีก มันจะใจร้ายเกินไปหน่อยมั้ง”
กรรมการคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย เพราะเหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น
ซ่งอวี้หน่วนและครอบครัวยืนรออยู่ด้านนอกห้องประชุมร่วมกับนักแสดงประจำของคณะอีกหลายคน
มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “เด็กๆ เข้าไปข้างในไม่ได้นะ”
ซ่งอวี้หน่วนรีบตอบ “พวกเรามาเป็นเพื่อนอาหญิงค่ะ รับรองว่าจะไม่ส่งเสียงดังรบกวนแน่นอนค่ะ”
ชายคนนั้นจึงไม่พูดอะไรต่อ เพราะถึงแม้ในห้องจะไม่มีเด็กคนอื่น แต่บริเวณโถงทางเดินกลับเต็มไปด้วยผู้ปกครองที่มารอให้กำลังใจลูกหลานของตน ไม่เว้นแม้แต่หญิงชราผมขาวโพลนคนหนึ่งที่ถึงกับถลึงตาใส่เจ้าหน้าที่คนนั้นเป็นการปรามไม่ให้ส่งเสียงดัง
ในที่สุด ซ่งถิงก็ได้ก้าวเข้าไปยืนอยู่กลางห้องประชุมในฐานะผู้เข้าคัดเลือกคนสุดท้าย
บรรยากาศในห้องประชุมดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด กรรมการและผู้บริหารหลายคนถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
การทดสอบเริ่มต้นด้วยการให้ซ่งถิงแนะนำตัวเอง จากนั้นกรรมการก็ยื่นแผ่นโน้ตเพลงสากลให้เธอลองฮัมทำนองตาม
ทันใดนั้น เหล่านักแสดงของคณะที่อออยู่หน้าประตูก็พากันเดินเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ แล้วไปยืนรวมกันอยู่ตามมุมห้อง พร้อมกับจ้องมองซ่งถิงที่ยืนอยู่ตรงกลางด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก
ท่านกู่กำลังจะเอ่ยปากไล่คนของตัวเองออกไป แต่จั่วซานหงกลับยกมือห้ามไว้เสียก่อน “ไม่ต้องไล่หรอกครับท่านกู่ ปกติเวลาแสดงบนเวทีก็มีคนดูเยอะแยะอยู่แล้ว ถ้าแค่สายตาคนดูแค่นี้ยังรับไม่ไหว ก็ไม่ต้องทดสอบมันแล้ว กลับบ้านไปเลยดีกว่า”
เสียงของซ่งถิงสั่นเครือเล็กน้อยขณะที่เธอเอ่ยขึ้น “ฉันจะทดสอบค่ะ ฉันจะไม่กลับบ้าน”
เธอไม่อาจทำให้ความตั้งใจจริงของเสี่ยวหน่วนต้องพังทลายลงได้
มีคนหัวเราะพรืดออกมา “เสียงสั่นขนาดนี้ อย่างกับลำโพงวิทยุสายหลุดเลยแฮะ”
ซ่งอวี้หน่วนซึ่งยืนอยู่หน้าประตู จ้องเขม็งไปยังนักแสดงหญิงหน้ายาวคนนั้น เธอไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่คำพูดที่เปล่งออกมานั้นช่างร้ายกาจเหลือเกิน นี่เป็นครั้งแรกที่อาหญิงของเธอมาที่นี่ ไม่น่าจะเคยไปมีเรื่องบาดหมางกับใครไว้ได้
แต่แล้วก็มีสหายหญิงคนหนึ่งในกลุ่มนักแสดงตวาดขึ้น “หุบปาก!”
“ฉันก็แค่พูดลอยๆ”
พลันเสียงฮัมเพลงที่ไพเราะกังวานก็ดังขึ้นมาทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัด
แม้เสียงนั้นจะยังเจือด้วยความสั่นเครืออยู่บ้าง แต่มันกลับไพเราะอ่อนหวาน ใสกระจ่างและเปี่ยมด้วยพลังอย่างน่าประหลาด
ดวงตาของท่านกู่เบิกกว้างขึ้นด้วยความตื่นเต้น เขาเหลือบมองซ่งถิงแวบหนึ่งก่อนจะรีบก้มลงดูเอกสารในมือทันที
ซ่งถิง สมาชิกจากคอมมูนขุยฮวา หมู่บ้านเอ้อร์เต้าเหอ
น้ำเสียงของท่านกู่อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด “เธอผ่านการทดสอบอ่านโน้ตเพลงแล้ว ตอนนี้ร้องเพลงที่เตรียมมาได้เลย”
ซ่งถิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “เรียนท่านผู้บริหารทุกท่าน เพลงที่ฉันจะขับร้องในวันนี้คือเพลง ‘ปักธงทอง’ ค่ะ!”
ท่านกู่ยิ้มให้กำลังใจ “ร้องให้เต็มที่เลยนะ ไม่ต้องเกร็ง”
เพียงไม่กี่อึดใจ เสียงร้องที่สูงกังวาน ไพเราะจับใจ และเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันท่วมท้นก็ค่อยๆ ดังก้องไปทั่วทั้งห้องประชุม “...ยามเทศกาลหยวนเซียวในเดือนอ้าย ธงทองปักตระหง่าน...”
เสียงของเธอเปล่งประกายออกมาเพียงท่อนแรกเท่านั้น ทั้งห้องประชุมก็พลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า
นี่แหละคือเสียงที่ทำให้ทุกคนต้องยอมสยบตั้งแต่คำแรกที่ได้ยิน!!!
[จบบท]