บทที่ 1 : ตรอมใจจนสิ้นสูญ
"ถ้าเจ้าไม่ได้เลี้ยงลูกจนเสียคน จวนโหวเว่ยหย่วนของเราจะตกต่ำถึงเพียงนี้หรือ น้องสะใภ้ก็คงไม่ต้องมาล้มหมอนหนอนเสื่อเพราะต้องทนกัดก้อนเกลือกินกับพวกเราหรอก เอาเงินไปซื้อรังนกมาบำรุงนางเสียบ้างก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว"
หิมะขาวโพลนโปรยปรายลงมาอย่างบ้าคลั่งติดต่อกันถึงสามวันสามคืน ร่วงหล่นจนผืนฟ้าและผืนดินกลายเป็นสีขาวโพลน กลืนกินแม้กระทั่งเส้นผมของซินอันจนหงอกขาวไปทั้งศีรษะ
เมื่อครึ่งปีก่อน บุตรชายของนางถูกดึงเข้าไปพัวพันกับคดีความร้ายแรง จนเป็นเหตุให้จวนโหวเว่ยหย่วนถูกริบบรรดาศักดิ์ คนทั้งจวนถูกอัปเปหิออกไปเร่ร่อนกลางถนน โชคยังดีที่ครอบครัวฝั่งมารดาของนางเคยทิ้งเรือนหลังเล็กๆ เอาไว้ให้พักพิง หากไม่ได้เรือนหลังนี้ คนกว่าครึ่งจวนคงต้องหนาวตายท่ามกลางพายุหิมะไปนานแล้ว
เกล็ดหิมะยังคงร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ราวกับความทุกข์ระทมที่ไม่มีวันสิ้นสุด คล้ายกับอนาคตของพวกนางที่มืดมนไร้ทางออก ตอนนี้นางได้กลายเป็นคนบาปของทุกคนไปเสียแล้ว
"ฮูหยินเจ้าคะ..."
ชุนหยางเดินขอบตาแดงก่ำเข้ามาทรุดตัวลงคุกเข่าตรงหน้าซินอัน
"สะใภ้น้อยสิ้นใจแล้วเจ้าค่ะ ฮูหยินโปรดหักห้ามใจด้วยนะเจ้าคะ"
ถ้อยคำนั้นราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางอก ซินอันยืนโซเซ สองมือเกาะกรอบประตูเอาไว้แน่นเพื่อพยุงกาย เมื่อครึ่งปีก่อนบุตรชายของนางต้องมาจบชีวิตลงในคุกหลวง ถัดมาเพียงสามวันก่อนหลานชายตัวน้อยก็เพิ่งจะจากนางไปอีกคน นางรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเมื่อสูญเสียทั้งสามีและลูกไป ลูกสะใภ้ที่ร่างกายอ่อนแอเป็นทุนเดิมย่อมไม่มีเรี่ยวแรงจะค้ำยันชีวิตให้อยู่บนโลกใบนี้ได้อีกต่อไป
สตรีวัยกลางคนหลุบตาลง นิ้วมือสั่นเทาลูบคลำกำไลหยกบนข้อมืออย่างแผ่วเบา ภาพในวันออกเรือนยังคงชัดเจนในความทรงจำ วันนั้นมารดาน้ำตาคลอเบ้าส่งนางขึ้นเกี้ยวเจ้าสาว บิดาที่เคยวางตัวเข้มงวดมาตลอดยังขอบตาแดงก่ำ น้องชายเองก็มองมาด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ สุดท้ายแล้ว นางก็ไม่อาจมีชีวิตที่สุขสมหวังตามที่ครอบครัวปรารถนาไว้ได้เลย
"เอากำไลวงนี้ไปโรงรับจำนำเถิด จัดงานศพส่งนางเป็นครั้งสุดท้ายให้ดี ให้พ่อแม่ลูกเขาทั้งสามคนได้ฝังอยู่ด้วยกัน"
ถังหรงขมวดคิ้ว ปรายตามองกำไลหยกวงนั้นครู่หนึ่ง
"หยกมันนกชั้นดีแบบนี้ เอาไปขายก็น่าจะได้สักพันตำลึงเงิน จัดงานศพให้มันเรียบง่ายหน่อยก็พอ เงินที่เหลือก็เอาไปซื้อรังนกมาให้น้องสะใภ้บำรุงร่างกาย อากาศหนาวขนาดนี้ ไปหาซื้อผ้าแพรพรรณกับถ่านชั้นดีมาเพิ่มให้นางด้วย"
"ตอนนี้พวกเราไม่มีทั้งลูกทั้งหลานแล้ว ต่อไปก็ต้องพึ่งพาให้จื่อฮุยคอยเลี้ยงดูตอนแก่เฒ่า เลิกทำตัวร้ายกาจเหมือนเมื่อก่อน แล้วหันมาทำดีกับน้องสะใภ้ให้มากหน่อย"
"ข้าเคยรับปากกับท่านแม่เลี้ยงไว้ ว่าหากข้าตายไปจะยกบรรดาศักดิ์โหวให้จื่อฮุย แต่เพราะเจ้าเลี้ยงลูกไม่ดีจนเรื่องราวลุกลามใหญ่โต เจ้าติดค้างบรรดาศักดิ์จื่อฮุยอยู่นะ"
"ข้าจำได้ว่าเจ้ายังมีโสมแก่อยู่อีกหัวหนึ่ง จื่อฮุยแค่พลอยรับเคราะห์ไปด้วย ขอแค่หาทางวิ่งเต้นสักหน่อยก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางฟื้นตัว เอาโสมหัวนั้นมาสิ ถือเสียว่าชดเชยให้จื่อฮุยมัน"
ตั้งแต่จวนโหวถูกยึดทรัพย์ นี่เป็นครั้งแรกที่ถังหรงยอมปริปากพูดยืดยาวกับนางขนาดนี้ ทว่าพอพูดจบเขากลับทำท่าราวกับไม่อยากทนรั้งอยู่ที่นี่อีกแม้แต่เค่อเดียว
"เจ้ารีบเอาโสมไปให้ด้วย น้องสะใภ้รู้สึกไม่ค่อยสบาย ข้าจะไปดูนางเสียหน่อย"
แผ่นหลังของถังหรงเลือนหายไปท่ามกลางพายุหิมะอย่างรวดเร็ว ซินอันทอดสายตามองหิมะที่ปลิวว่อนเต็มฟ้า กระทั่งบัดนี้นางก็ยังไม่เข้าใจ บุตรชายของนางทั้งเก่งกล้าและซื่อตรงยิ่งกว่าใคร แล้วเขาจะไปยักยอกเงินทองมากมายก่ายกอง ซ้ำยังกล้าพูดจาจาบจ้วงฮ่องเต้ได้อย่างไร
โสมเก่าแก่หัวนั้นไม่มีอยู่อีกแล้ว เหลือเพียงกล่องไม้ว่างเปล่า ชุนหยางบอกว่าเมื่อวันก่อนถังฮุยเพิ่งจะแวะมา ความหมายนั้นชัดเจนจนไม่ต้องเดา ซินอันพรูลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า ครึ่งปีมานี้นางต้องจมปลักอยู่กับความทุกข์ทรมานที่สูญเสียลูกชายจนไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจสิ่งใดรอบตัว ปล่อยปละละเลยจนสองแม่ลูกคู่นั้นเหิมเกริมหนักข้อขึ้นทุกวัน
ภายในเรือนฝั่งตะวันตก ถังหรงทอดสายตามองเถาอี๋หรันที่ตอนนี้ใบหน้าเริ่มมีสีเลือดฝาดด้วยความโล่งอก
"ยาปราบความเย็นนั่นได้ผลดีจริงๆ ด้วย สองวันนี้สีหน้าเจ้าดูดีขึ้นมากเชียว"
เถาอี๋หรันลูบคลำใบหน้าตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความดีใจ ทว่าปากกลับสงวนท่าที
"ยาปราบความเย็นล้ำค่าขนาดนั้น ข้าเองก็ไม่ได้ป่วยหนักหนาอะไร เอามาให้ข้ากินก็เสียของเปล่าๆ เจ้าค่ะ"
ถังหรงรินน้ำอุ่นส่งให้นางครึ่งถ้วย
"ขอแค่กินแล้วได้ผล จะแพงแค่ไหนก็คุ้มค่าทั้งนั้น"
เถาอี๋หรันแย้มยิ้มบางๆ บนใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาอย่างดียังคงปรากฏรอยเขินอายราวกับดรุณีแรกรุ่น
"ต้องรบกวนเงินทองของพี่สะใภ้ใหญ่อีกแล้วสิเจ้าคะ"
"นางสมควรจ่ายอยู่แล้ว เจ้าก็เป็นคนจิตใจดีเกินไปแบบนี้แหละ"
ชุนหยางที่ประคองซินอันอยู่หน้าประตูเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ในขณะที่ซินอันได้แต่ยืนนิ่งงันราวกับถูกแช่แข็ง
ความทรงจำเมื่อวันก่อนย้อนกลับมาทำร้ายจิตใจอีกครั้ง ร่างเล็กๆ ของหลานชายซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของนาง ปากก็พร่ำถามว่าท่านปู่ฝ่าหิมะไปซื้อยาให้จะหนาวหรือไม่ หากกินยาของท่านหมอหลวงแล้วจะไม่เจ็บปวดอีกใช่หรือไม่ ดวงตากลมโตคู่นั้นเปล่งประกายจดจ่ออยู่แต่ตรงประตูเรือน เฝ้ารอให้ปู่ของเขานำยามาให้
ก่อนที่ลมหายใจสุดท้ายจะหลุดลอย เด็กน้อยยังสั่งเสียว่าหากท่านปู่นำยามาถึงให้รีบปลุก เขาไม่กลัวขม หากกินยาแล้วจะได้ตัวสูงใหญ่เหมือนบิดาของเขาเสียที
แต่วันนั้นถังหรงกลับเดินมือเปล่าเข้าเรือนมา พร่ำบอกว่าตอนนี้พวกนางคือสุนัขจนตรอก สำนักหมอหลวงไม่ยอมขายยาให้ ซ้ำยังฉวยโอกาสต่อว่านางซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเลี้ยงลูกไม่ดีจนพาให้หลานต้องมารับเคราะห์ ทำเอานางรู้สึกผิดจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสู้ตาเขา
ที่แท้... เขาซื้อยาปราบความเย็นมาได้แล้ว เพียงแต่คนที่ได้กลืนมันลงคอไปคือเถาอี๋หรันต่างหาก
เสียงสนทนาดังแว่วมาจากด้านในคราวนี้ เป็นเสียงของถังฮุย
"ท่านลุงขอรับ ข้าได้ข่าวมาว่าคนของตระกูลฝั่งท่านป้าใหญ่กำลังเดินทางมา หากพวกเขามาถึงแล้วเอาแต่กัดเรื่องการตายของพี่ใหญ่ไม่ปล่อย เกิดสืบรู้ความจริงขึ้นมาแล้วเอาไปป่าวประกาศ ข้าเกรงว่าชีวิตของข้าคงรักษาเอาไว้ไม่ได้แน่ขอรับ"
"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้เลย ตอนนั้นข้าจัดการปิดทางลมไว้หมดแล้ว ทุกคนต่างก็ปักใจเชื่อว่าคำพูดจาบจ้วงพวกนั้นหลุดออกมาจากปากของจื่อเซวียน เงินทองที่ยึดมาได้จากในจวนก็กลายเป็นของจื่อเซวียนไปหมด หลักฐานแน่นหนาขนาดนั้น ไม่มีทางพลิกคดีได้หรอก"
ถังเซวียนคือสายเลือดแท้ๆ ของถังหรง แต่ยามนี้บิดาบังเกิดเกล้ากลับเอ่ยถึงเขาประหนึ่งเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไร้ความสำคัญ ซินอันเข่าอ่อนจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น ที่แท้จื่อเซวียนของนางก็ต้องมารับบาปแทนถังฮุยอย่างนั้นหรือ!
นางเคยสงสัยอยู่แล้วว่าตระกูลฝั่งมารดาของนางเป็นถึงพ่อค้าเกลือรายใหญ่ สิ่งที่ไม่เคยขาดมือก็คือเงินทอง แล้วจื่อเซวียนของนางจะไปหน้ามืดตามัวยักยอกสมบัติผู้อื่นได้อย่างไร
ที่แท้บุตรชายของนางก็ถูกใส่ร้ายมาตั้งแต่ต้น... ถูกใส่ร้ายโดยบิดาแท้ๆ ของตัวเอง!
เนื้อความประโยคถัดมาทำเอาเลือดในกายของนางแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง
"ส่วนเรื่องคนตระกูลซินเจ้าก็ไม่ต้องกังวลไป เมื่อวันก่อนข้าเพิ่งได้รับข่าวมา ว่าพวกเขาระหว่างเดินทางเจอพวกโจรภูเขาดักปล้นจนเกิดเรื่อง ชาตินี้ไม่มีทางเดินทางมาถึงเมืองหลวงได้อีกแล้ว"
"ช่วงนี้เจ้าก็ทำดีกับป้าใหญ่ของเจ้าให้มากหน่อยเถอะ ตระกูลซินเป็นพ่อค้าเกลือมาตั้งสามชั่วอายุคน ถึงแม้ตอนที่จวนเกิดเรื่องเงินทองในมือป้าเจ้าจะหมดไปแล้ว แต่ตระกูลซินก็ต้องทิ้งของมีค่าเอาไว้ให้นางบ้าง หากนางยอมควักออกมาเป็นทุนเบิกทางให้เจ้า เจ้าที่พลอยติดร่างแหไปด้วยก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง"
"ขอบคุณท่านลุงมากขอรับ ตั้งแต่ท่านพ่อจากไป แม่ลูกอย่างพวกเราก็มีแต่ท่านลุงที่คอยเมตตาช่วยเหลือมาตลอด สำหรับข้าแล้ว ท่านลุงก็ไม่ต่างอะไรกับพ่อแท้ๆ เลย"
"พรวด!"
เลือดข้นคลั่กพุ่งทะลักออกจากริมฝีปากของซินอัน ชุนหยางหน้าถอดสี รีบร้องเสียงหลง
"ฮูหยิน!"
เสียงเอะอะหน้าประตูทำให้คนในเรือนชะงัก ทันทีที่ถังหรงก้าวออกมาเห็นสภาพของนาง แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยความตื่นตระหนกเพียงชั่ววูบ ก่อนจะเลือนหายไปเหลือเพียงความเย็นชาหยิ่งยโสตามเดิม เขาไม่รอให้นางได้อ้าปากชี้หน้าด่าทอ ชิงเปิดฉากพูดกดข่มนางเสียก่อน
"ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว ข้าจะพูดตรงๆ เลยก็แล้วกัน ชั่วชีวิตนี้ของเจ้ามีแต่เรื่องแก่งแย่งชิงดี คิดเล็กคิดน้อยกับทุกเรื่อง ลงมือเหี้ยมโหดไม่เคยไว้หน้าใคร ถังเซวียนเองก็นิสัยร้ายกาจเหมือนเจ้านั่นแหละ!"
"ตอนที่จวนเราเกิดเรื่อง ขอแค่เขายอมรับผิดทุกอย่างว่าเป็นคนทำ ข้าก็ย่อมมีหนทางรักษาชีวิตเขาเอาไว้ได้ แต่มันกลับดื้อด้าน ซ้ำยังคิดจะไปฟ้องร้องแจ้งจับจื่อฮุยด้วยตัวเอง ไม่เห็นแก่ความเป็นพี่เป็นน้องเลยสักนิด!"
"ส่วนเรื่องยาปราบความเย็นนั่น หมอก็บอกแล้วว่าเด็กนั่นไม่มีทางรอด เอายาไปให้กินก็เสียของเปล่าๆ จะสูญสิ้นไปโดยไร้ประโยชน์ทำไม"
ซินอันหัวเราะออกมาอย่างน่าสมเพช หัวเราะให้กับความบัดซบของชีวิตตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา หากนางไม่เป็นคนคิดเล็กคิดน้อย คอยหาช่องทางพลิกแพลงทุกอย่าง ลำพังคนหยิ่งยโสอวดดีอย่างเขาจะเอาปัญญาที่ไหนมาก้าวหน้านั่งชูคออยู่ในราชสำนักได้จนถึงทุกวันนี้?
หากนางไม่ลงมือเด็ดขาดและเหี้ยมโหด ครอบครัวของพวกนางจะเอาตัวรอดจากการถูกแม่เลี้ยงจอมอาฆาตกลั่นแกล้งสารพัดได้อย่างไร?
หากนางไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจแย่งชิงมาให้ บรรดาศักดิ์โหวนี้จะลอยมาตกใส่หัวเขาได้อย่างนั้นหรือ?
เขาเสวยสุขจากผลประโยชน์ทุกอย่างที่นางเอาเลือดเนื้อเข้าแลกมาให้ แต่กลับมาทำตัวสูงส่งรังเกียจวิธีการของนางเสียนี่
"ถังหรง... เจ้านี่มันหน้าด้านไร้ยางอายจริงๆ"
"เจ้าบีบลูกแท้ๆ จนตาย ซ้ำยังปล่อยให้หลานต้องมาจบชีวิต คนสารเลวอย่างเจ้า... ไม่สมควรมีลูกหลานคอยส่งศพตอนตาย!"
ลูกชายของนางถูกบิดาแท้ๆ บีบคั้นจนต้องตายอย่างอนาถ ตอนนั้นในใจของเขาจะแหลกสลายและหนาวเหน็บเพียงใดกันนะ?
[จบบท]