บทที่ 100 : พระชายาองค์ชายรองเชิญพบ

บทที่ 100 : พระชายาองค์ชายรองเชิญพบ

เถาอี๋หรันคิดเอาไว้แล้วว่าวันนี้ซินอันจะต้องตกอยู่ในสภาพน่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง ต่อให้จะมีฝีปากกล้าแค่ไหนก็ไม่มีทางลบเลือนชาติกำเนิดที่เป็นเพียงลูกสาวพ่อค้าเกลือไปได้ การที่สตรีชนชั้นพ่อค้าอันต่ำต้อยก้าวเข้ามาในงานเลี้ยงสังสรรค์ระดับชนชั้นสูงอย่างงานเลี้ยงสุ่ยฮวา ย่อมต้องตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนอยู่แล้ว

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ ใครจะไปคิดว่าสตรีจากตระกูลพ่อค้าคนนี้ดันไปรู้จักมักจี่กับหลี่อวี้เยี่ยนที่เป็นถึงภรรยาของซื่อจื่อแห่งจวนเฉิงจวิ้นอ๋องได้

หากนำจวนจวิ้นอ๋องกับจวนโหวมาเปรียบเทียบกันก็คงต่างกันราวฟ้ากับเหว จวนโหวเว่ยหย่วนนั้นได้บรรดาศักดิ์มาเพราะความดีความชอบในสนามรบของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถัง ทว่าจวนเฉิงจวิ้นอ๋องนั้นคือเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ เป็นสายเลือดราชวงศ์ที่ไม่อาจนำมาเทียบชั้นกันได้เลยแม้แต่น้อย

ทางด้านของซินอันกับหลี่อวี้เยี่ยนยืนสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองต่างก็ส่งยิ้มบางๆ ให้แก่กัน

ยามสายลมพัดโชยมา ดงใบผักตบและใบบัวในสระต่างก็สั่นไหวไปมา ดึงดูดสายตาของบรรดาแขกเหรื่อให้หันไปมองความงดงามของสระบัวกว้างใหญ่

จังหวะนั้นเองก็มีสตรีบางคนที่รู้สึกขัดหูขัดตาเมื่อเห็นซินอันเข้าไปตีสนิทกับหลี่อวี้เยี่ยน สตรีผู้นั้นจึงเดินฉีกยิ้มเข้ามาหาพร้อมกับตั้งคำถาม

"ได้ยินมาว่าเมืองหวยเจียงมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ ฮูหยินรองช่วยเล่าให้พวกเราฟังหน่อยได้หรือไม่ ว่าดอกบัวที่เมืองหวยเจียงจะสวยงามเหมือนดอกบัวในเมืองหลวงหรือเปล่า"

ซินอันช้อนตาขึ้นมองสตรีตรงหน้าพลางคิดในใจว่าไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาเสียเลย ตามมารยาทแล้วเถาอี๋หรันผู้เป็นพี่สะใภ้ควรจะเป็นคนช่วยแนะนำให้รู้จัก แต่เถาอี๋หรันกลับทำเป็นหูทวนลมไม่ยอมปริปากพูดอะไรเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับพระชายาองค์ชายรอง

สุดท้ายจึงกลายเป็นหลี่อวี้เยี่ยนที่เป็นฝ่ายออกหน้าช่วยแนะนำให้แทน

"นี่คือบุตรสาวของว่าการศาลเมืองหลวง น้องซินอันเรียกนางว่าคุณหนูรองจางก็ได้"

ซินอันหันไปขอบคุณหลี่อวี้เยี่ยนเบาๆ ในใจก็พอจะเดาเรื่องราวออก ฮูหยินจางผู้เป็นมารดาเพิ่งจะหาเรื่องหักหน้าตระกูลถังไปเมื่อครู่แต่ไม่สำเร็จ คนเป็นลูกสาวเห็นนางดูหัวอ่อนรังแกง่ายก็เลยกะจะเข้ามากู้หน้าคืนให้มารดา

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ร่างบางจึงระบายยิ้มละมุนแล้วหันไปอธิบายให้คุณหนูรองจางฟัง

"เมืองหวยเจียงปลูกบัวเพื่อเอาแง่งรากมาทำอาหารเป็นหลักเจ้าค่ะ ใบจะดกหนาทึบแต่ไม่ค่อยออกดอก ดอกบัวมีรูปร่างหลากหลาย ส่วนใหญ่จะเป็นสีขาวกับสีชมพู ใต้รากของดอกบัวสีขาวจะมีเนื้อสัมผัสกรอบหวานชุ่มฉ่ำ ส่วนบัวสีชมพูเนื้อรากจะนุ่มหนึบและมีกลิ่นหอมเจ้าค่ะ"

"ส่วนดอกบัวในเมืองหลวง ข้าเองก็ไม่ค่อยมีความรู้เท่าไรนัก แต่สระบัวตรงหน้านี้ก็คงจะเป็นทิวทัศน์ฤดูร้อนที่งดงามที่สุดในสายตาของพวกกวีบัณฑิตกระมัง ลำพังแค่สีเขียวขจีกับดอกบัวสีรุ้งต้นนี้ ก็ดูสวยงามราวกับเมฆหมอกบนสวรรค์ หรือไม่ก็คงเหมือนนางฟ้าที่งดงามจนละสายตาไม่ได้เลยเจ้าค่ะ"

"ดอกบัวของทั้งสองที่ต่างก็มีความสวยงามในแบบของตัวเอง แต่เพราะเอาไปใช้ประโยชน์คนละอย่างกัน ก็เลยเปรียบเทียบกันยากสักหน่อยว่าที่ไหนดีกว่ากันเจ้าค่ะ"

คุณหนูรองจางถึงกับหน้าม้าน นางไม่คิดเลยว่าลูกสาวพ่อค้าจากต่างเมืองจะสามารถใช้คำพูดอุดปากนางได้อย่างแนบเนียน สีหน้าของหญิงสาวจึงดูอึดอัดขึ้นมาทันที

โชคดีที่ฮูหยินจางผู้เป็นมารดามองเห็นสถานการณ์เสียก่อน จึงรีบเข้ามาพูดจาไกล่เกลี่ยสองสามประโยคเพื่อช่วยกู้สถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนนี้ สองแม่ลูกจึงเดินเลี่ยงออกไปอย่างไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

ซินอันยังคงประดับรอยยิ้มบางๆ ไว้บนใบหน้า ทว่าภายในใจกลับลอบถอนหายใจออกมาเงียบๆ

เป็นความจริงที่นางมาจากเมืองหวยเจียงและเป็นเพียงลูกสาวพ่อค้า แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่านางจะเป็นพวกบ้านนอกคอกนาที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเสียหน่อย ตรงกันข้าม ยิ่งมีเงินทองมากเท่าไรก็ยิ่งได้เปิดหูเปิดตาเห็นของล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น

ต่อให้ของบางอย่างนางจะไม่มีฐานะพอที่จะหยิบมาใช้ แต่ก็ไม่ได้แปลว่านางจะไม่เคยเห็นของพวกนั้น คนพวกนี้เอาความมั่นใจมาจากไหนถึงได้คิดว่านางเป็นพวกรังแกง่ายกัน

นังหนูพวกนี้นี่!

หลี่อวี้เยี่ยนหันมาส่งยิ้มให้ซินอันอีกครั้ง ก่อนจะเดินเลี่ยงไปสนทนากับพระชายาองค์ชายรอง จะว่าไปแล้วทั้งสองคนต่างก็เกี่ยวดองเป็นครอบครัวเดียวกัน ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็เป็นคนของราชวงศ์เหมือนกัน

แขกเหรื่อที่เดินทางมาถึงในภายหลังล้วนแล้วแต่เป็นผู้ที่มีฐานะและอำนาจบารมีสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ ซินอันไม่ได้ปลีกตัวไปไหน นางยังคงยืนอยู่ด้านหลังของหวังซื่อเพื่อจดจำใบหน้าของผู้คน

หากไม่มีใครเอ่ยชื่อเรียก นางก็จะไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาก่อนโดยเด็ดขาด ท่าทางของนางดูสงบเสงี่ยมและว่าง่ายเป็นอย่างมาก

กอปรกับเหตุการณ์ที่คุณหนูรองจางพยายามขุดหลุมพรางดักทางนางเมื่อครู่แต่กลับล้มไม่เป็นท่า ผู้คนรอบข้างจึงเริ่มมองนางด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้ดูถูกดูแคลนนางเหมือนตอนแรกอีกแล้ว

เมื่อแขกเหรื่อเดินทางมาร่วมงานกันจนเกือบจะครบแล้ว เหยียนเหวินฮุ่ยก็เอ่ยชวนซินอันให้ไปเดินเล่นชมสวนด้วยกัน

"สวนของจวนเอินกั๋วกงถือเป็นสวนที่สวยที่สุดในเมืองหลวงเชียวนะ ไม่ว่าจะเป็นดอกไม้ที่รู้จักชื่อหรือไม่รู้จักชื่อก็ล้วนถูกปลูกรวบรวมไว้ที่นี่ทั้งหมด จนคนเขาลือกันว่าเป็นสวนร้อยบุปผาทีเดียว"

ซินอันแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ

"ถ้าเป็นอย่างนั้นข้าก็ต้องขอไปดูให้เห็นกับตาแล้วล่ะเจ้าค่ะ หากพลาดโอกาสนี้ไปก็คงต้องรอจนกว่าจะถึงงานเลี้ยงสุ่ยฮวาปีหน้าเลย"

เหยียนเหวินฮุ่ยเดินนำซินอันชมทัศนียภาพรอบๆ สวนพร้อมกับพูดคุยสัพเพเหระไปด้วย บางครั้งนางก็จะช่วยแนะนำสหายคนใหม่ให้ซินอันรู้จักเพิ่ม

ซินอันรู้สึกขอบคุณน้ำใจของอีกฝ่ายอยู่ลึกๆ นางจึงพยายามดึงสติและรวบรวมสมาธิทั้งหมดเพื่อพูดคุยโต้ตอบกับบรรดาคุณหนูคุณนายเหล่านั้นอย่างเต็มที่

อย่างน้อยนางก็ต้องแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเหยียนเหวินฮุ่ยมีสายตาเฉียบแหลมที่เลือกคบหานาง และนางเองก็ไม่ใช่คนโง่งมที่ทำอะไรไม่เป็นเลย

เวลาผ่านไปไม่นาน หลินเย่ากับหานหวั่นเอ๋อร์และสหายคนอื่นๆ ก็เดินมารวมกลุ่มกัน เมื่อมีคนเหล่านี้คอยยืนขนาบข้างเป็นเพื่อน ก็ไม่มีใครกล้าเดินเข้ามาพูดจาถากถางหรือหาเรื่องซินอันอีก ทำให้การมาร่วมงานเลี้ยงของนางในวันนี้ราบรื่นขึ้นกว่าเดิมมาก

ในตอนแรกซินอันคิดว่าคงจะได้ยืนคุยเล่นแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่างานเลี้ยงจะเริ่ม พอทานอาหารและชมการแสดงงิ้วจบก็คงจะได้กลับบ้านอย่างสงบสุข

ทว่าจู่ๆ ก็มีนางกำนัลในชุดชาววังเดินฝีเท้าเบากริบตรงเข้ามาหา ก่อนจะย่อเข่าทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ฮูหยินรอง พระชายาองค์ชายรองของพวกเราเชิญให้ไปพบเจ้าค่ะ"

หญิงสาวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ในชีวิตก่อนตอนที่นางมาร่วมงานเลี้ยงสุ่ยฮวาไม่เห็นจะมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นเลย ตอนนั้นนางมัวแต่ถูกคนอื่นหัวเราะเยาะหยามเกียรติสารพัด จะเอาเวลาที่ไหนไปเข้าเฝ้าพระชายาองค์ชายรองกัน

เหยียนเหวินฮุ่ยพยายามจะช่วยถามไถ่ว่ามีธุระอะไร แต่นางกำนัลคนนั้นกลับตอบสั้นๆ

"ฮูหยินรองไปถึงก็จะทราบเองเจ้าค่ะ"

"ในเมื่อพระชายาองค์ชายรองอุตส่าห์เรียกพบ ข้าก็ย่อมต้องไปอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

ซินอันหันไปบอกกล่าวกับกลุ่มสหายว่าเดี๋ยวค่อยกลับมาเจอกัน หลินเย่าจึงกำชับว่าพวกนางจะนั่งคุยกันอยู่ที่ศาลาริมภูเขาจำลอง หากเสร็จธุระแล้วก็ให้เดินไปหาที่นั่นได้เลย

นางกำนัลในชุดชาววังเดินนำหน้าไป ซินอันจึงก้าวเท้าเดินตามหลังไปติดๆ การกระทำดังกล่าวเรียกสายตาสอดรู้สอดเห็นจากผู้คนรอบข้างให้หันมามองอีกครั้ง

พวกนางเดินลัดเลาะเลี้ยวซ้ายขวาไปตามทางเดินแคบๆ จนกระทั่งมาถึงศาลาริมน้ำอีกแห่งหนึ่ง

ทางด้านของหนานเฟิงกับชุนหยางที่เดินตามมาด้วยนั้น ต่างก็ต้องกวาดสายตามองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง พวกนางพยายามจดจำเส้นทางเอาไว้ในหัว เพราะกลัวว่าขากลับจะหลงทางจนหาทางออกไม่เจอ

"ฮูหยินรองโปรดรอสักครู่นะเจ้าคะ"

นางกำนัลเดินเข้าไปรายงานตัวด้านใน เพียงชั่วจิบชาก็เดินกลับมาเชิญให้ซินอันเข้าไป

ภายในศาลาริมน้ำไม่ได้มีเพียงแค่พระชายาองค์ชายรองประทับอยู่เพียงลำพัง แต่ยังมีฮูหยินอีกท่านหนึ่งนั่งอยู่ด้วย ใบหน้าของฮูหยินผู้นั้นมีความละม้ายคล้ายคลึงกับพระชายาอยู่ถึงห้าส่วน ซินอันก้าวเดินเข้าไปด้านหน้าแล้วย่อตัวทำความเคารพ

"ซินอันจากจวนโหวเว่ยหย่วน ถวายบังคมพระชายาองค์ชายรอง คารวะฮูหยินสวีเจ้าค่ะ"

ฮูหยินสวีผู้นี้ก็คือมารดาบังเกิดเกล้าของพระชายาองค์ชายรองนั่นเอง ท่าทางของนางดูเปิดเผยและเป็นกันเอง

"ฮูหยินรองไม่ต้องเกรงใจไปหรอก รีบนั่งลงเถิด"

ทันทีที่ซินอันหย่อนกายลงนั่ง พระชายาองค์ชายรองก็เปิดบทสนทนาขึ้นมาทันที

"เดิมทีเจ้าคือคนที่ถูกหมั้นหมายให้แต่งเข้าเป็นฮูหยินของซื่อจื่อแห่งจวนโหวเว่ยหย่วนไม่ใช่หรือ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้กลายมาเป็นฮูหยินรองไปได้เล่า"

คำถามนั้นช่างตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน แต่ซินอันก็เข้าใจความหมายแฝงได้ในทันที หญิงสาวยิ้มบางๆ

"เป็นเพราะสวรรค์กำหนดมาแล้วเจ้าค่ะ"

"ไม่ต้องมาพูดจาหลอกลวงข้าหรอก พูดความจริงมาเถิด"

พระชายาองค์ชายรองทำสีหน้าขึงขังราวกับจะบอกว่าตนไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ สายตาคมกริบตวัดมองอย่างเย็นชา

ซินอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มขื่นขมออกมา

"มันก็เป็นแค่ผลลัพธ์จากความจำใจที่ไม่มีทางเลือกอื่นน่ะเจ้าค่ะ แต่จะบอกว่าเป็นบุพเพที่สวรรค์ลิขิตมาให้ก็คงไม่ผิดนัก"

"แต่ข้าได้ยินมาว่า ถังหรงเดินเข้าห้องหอผิด พอเดินเข้าไปแล้วก็ไม่ออกมาอีกเลยนี่"

ซินอันพยักหน้ารับเบาๆ

"เรื่องมันก็ผ่านไปแล้วเจ้าค่ะ โชคดีที่คุณชายรองเป็นคนดีหาได้ยาก ก็เลยถือว่าไม่ขาดทุนอะไร"

พระชายาองค์ชายรองตวัดสายตามองขึ้นมา แววตานั้นสื่อความหมายอย่างชัดเจนว่าเจ้านี่มันขี้ขลาดตาขาวจริงๆ

ฮูหยินสวีเห็นดังนั้นก็รีบคลี่ยิ้มแล้วพูดแทรกขึ้นมา

"คนโบราณเขาว่าไว้ ผู้ชายกลัวเลือกอาชีพผิด ผู้หญิงกลัวแต่งงานผิดคน คุณชายรองตระกูลถังหน้าตาหล่อเหลาแถมยังมีนิสัยร่าเริงเปิดเผย หากได้ครองคู่สร้างตำนานรักอันดีงามกับฮูหยินรอง ก็ถือว่าเป็นเรื่องมงคลแล้ว"

"ต้องเป็นอย่างนั้นแน่นอนเจ้าค่ะ"

ท่าทีของสองแม่ลูกคู่นี้ทำให้ซินอันนึกสงสัยอยู่ในใจ ทั้งๆ ที่ไม่เคยรู้จักมักจี่กันมาก่อน แต่กลับมาทำตัวสนิทสนมเอื้อเฟื้อถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่ยอมเปิดเผยความต้องการออกมา นางก็จะแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ต่อไป

บิดาของนางเคยสอนเอาไว้ว่า การจะเข้าหาผู้หลักผู้ใหญ่เพื่อหวังผลประโยชน์นั้น ห้ามแสดงอาการกระตือรือร้นจนออกนอกหน้าเด็ดขาด ต้องรอให้อีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากออกมาก่อน จากนั้นเราค่อยแสร้งทำเป็นลำบากใจและลังเล เพื่อให้ดูสมจริงมากที่สุด

ฮูหยินสวีปรายตามองพระชายาองค์ชายรองแวบหนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา

"ที่เชิญฮูหยินรองมาพูดคุยในวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องอยากจะสอบถามสักหน่อย หากสะดวกก็รบกวนช่วยบอกกล่าวให้ฟังทีเถิด"

"ฮูหยินสวีถามมาได้เลยเจ้าค่ะ"

"ข้าได้ยินมาว่า ตระกูลซินไม่ได้เป็นแค่พ่อค้าเกลือ แต่ยังค้าขายน้ำตาลด้วยหรือ"

ซินอันถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าตระกูลซินผูกขาดการค้าเกลือและครอบครองบ่อเกลืออยู่หลายแห่ง แต่คนที่รู้ว่าตระกูลซินรับซื้อขายน้ำตาลด้วยนั้นกลับมีเพียงหยิบมือเดียว

เผลอๆ ถังกังผู้เป็นพ่อสามีของนางก็อาจจะยังไม่รู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ เพราะนี่เพิ่งจะเป็นเส้นทางธุรกิจสายใหม่ที่บิดาของนางดั้นด้นออกเดินทางไปเสาะแสวงหาเมื่อสองปีก่อน โดยใช้เวลาตระเวนอยู่ด้านนอกนานถึงครึ่งปี

ฮูหยินสวีรีบอธิบายต่อ

"ฮูหยินรองอย่าเพิ่งเข้าใจผิดไป ตระกูลสวีของเราเป็นตระกูลขุนนางนักรบ เมื่อหลายปีก่อนก็เคยติดตามนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังไปทำศึกที่เมืองหวยเจียง เมืองหวยเจียงเป็นเมืองที่ดี พวกเราก็เลยทิ้งกำลังคนเอาไว้ที่นั่นบ้าง ก็เลยเพิ่งจะสืบทราบมาว่าตระกูลซินมีสินค้าเป็นน้ำตาลอยู่ด้วย"

[จบบท]